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7-顔の下に住むモノ（桑原慶の記録）

　掲示板のDMには、添付ファイルが7個、整列して、鎮座していた。

「まぁ、まずは本物が送ってきたかどうか分からないから、真帆ちゃんは目を瞑ってて」

次の瞬間、藤村は息を呑んだ。

「……っ……」

そこに写っていたのは、破れたノートだった。

「真帆ちゃん、目を開けていいよ。これ、たぶん本物だ……」

「私も見ます！」

ビリビリに破られてはいるが、文字は容易に判読できた。

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【記録開始：PM22:07】

今日は、まぶたの裏まで痛い。

昼間、職場で後輩に言われた。

「先輩、なんか、顔変わりました？

　すっごく整ってて、別人みたいに綺麗です」

それは褒め言葉なのだろう。

けれど、私は嬉しくなかった。

彼女が見ていた“私”は、本当に私だったのだろうか。

洗面所に立ってみた。

鏡を見て、自分に問いかける。

「……私って、こんな顔だったっけ」

輪郭が、昨日より細くなっていた。

目尻が跳ねている。まつげが密になっている。

一度も、まつげエクステなんてしてないのに。

そして――ほほえんでいた。

自分で気づいてしまった。

私の表情筋は、今、動いていない。

それなのに、鏡の中の『私』が、笑っている。

私の顔の中に、『もうひとり』住んでいる。

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1枚目の画像はここで終わっていた。

「真帆ちゃん、次行って大丈夫？」

「はい、全部読みました……、次、大丈夫です……」

2枚目の画像を出してみる。

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【PM23:48】

さっき、怖くなってノートを破ってしまった。

だから新しいノートに続きを書く。

身体に異変が出てきた。

あごの下の皮膚が『浮いている』ような感覚。

指で押すと、ぐにゅ、と音を立てて沈む。

皮膚の下に、『何か』がいる。

私は鏡を見ながら、爪を立てて、軽く引っ掻いた。

すると、。。。するりと皮がめくれた。

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「次も読めそう？」

藤村は、おそるおそる真帆に聞いた。

「大丈夫です」

「じゃ、次3枚目行くよ」

「はい」

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痛みはなかった。血も出なかった。

けれど、そこにあったのは、笑っている肉だった。

皮は簡単に鼻の所までめくれた。

肉が、笑っていた。

顔の下にあるはずの赤黒い筋肉が、

口元をつくって、口角を引き上げていた。

皮から手を離すと、すぐに皮は顔に貼り付いた。

私は思った。

『これは、私の肉ではない』

もう一度鏡を見た。

やっぱり笑っていた。

その顔は、完璧だった。

目の高さも左右対称。鼻筋も美しく、唇の色も加工したみたいに艶やか。

私の“顔”は、もう『私』を必要としていないんだと思う。

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「なんだ……、これ……」

「やだっ、怖い！！」

暫く流れる沈黙。

「ここから先は俺だけ見るよ」

「いいえ！私も見ます！！」

「でも……」

「藤村さんにだけ怖い思いはさせません！」

「ありがとう。わかった。じゃあ、次4枚目……」

ダブルクリックする手が震える。

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【AM01:12】

部屋が笑っている。

静かな夜。家にひとりきり。

なのに、どこからか笑い声が聞こえる。

女の笑い声。

押し殺したような、かすれた喉の笑い。

誰かが、どこかで、私の顔で笑っている。

私は、鏡を外した。

壁から、姿見ごと引き剥がして、床に伏せた。

でも――スマホが光った。

BEAUTIESが、起動していた。

自分の顔が映っていた。

笑っていた。

私は泣きたかった。

でも、涙腺が動かなかった。

顔がもう、私のものじゃないからだ。

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「真帆ちゃん大丈夫？」

「大丈夫です！」

強く答えたものの、指先はガクガクと震えている。

「じゃあ、次5……」

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【AM02:41】

包丁を消毒した。

まな板の上に置く。自分の顔を、そこで“切る”準備。

その間にも、身体の異常は進んでいる。

皮膚が薄くなっていた。

光が透けて見えるほど。

内側で“違う構造”が動いている。

舌が、日に日に長くなっている。

奥から、もう一本“別の舌”が育っていた。

自分の意志で動かしていないのに、口角が勝手に上がる。

爪がはがれた。

代わりに、真珠のような透明な膜が下から現れた。

これが、『理想の肌』？

誰の理想だ。私のじゃない。

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「これが、BEAUTIESの真相……？」

藤村は、唇まで真っ青だった。

自分が作ったアプリにこんな現象が起きているなど、信じられる筈もなかった。