折衷世界

ソラ 折衷世界

リゲル国──１

　あ(・)い(・)つ(・)が居なくなってから一週間が過ぎた。ぼくは、ボロボロになったむしろの上で、目を覚ます。

　体内時間では、多分、朝。

　ここは、リゲル国の所有する牢獄(プリズン)だ。リゲル国内で罪を犯した者が軒並み捕まり、狭く冷たい部屋の中に収容される。中には凶悪な犯罪に手を染めた者もいるようで、それらに対する兵の対応というのも、この一週間で幾度も見てきた。そんな場所だった。

　もちろん、生まれた時からこんな暮らしだったわけではない。ほんの七日前までは、レンガ造りの家に住み、父と母と、少し憎ったらしい弟と、大好きな幼馴染がいた。

　確かに、いたのだ。

「起きたか？」

　と。

　その声の主は牢獄の入口、その外側に立っていた。寝起きの目を凝らし、そちらを向く。

　そこに立っていたのは僕の父だった。

　動物の毛皮を剥いで作った服を身に纏い、そこから伸びる手足には歴戦の古傷が見える。男にしては長い黒髪を自由に伸ばしているその姿は、雪男のようだった。

　ハンス。それが父の名前だ。

「話をさせてもらえるように、無理を言って来たんだ。歳も歳だからな。捕まった息子に会いに行くって泣き落として……ソラ、元気か？」

　父はこちらとあちらを隔てる檻を、心配そうに手で握っていた。僕がここに入れられてから、もう七日も経っているのに、父は未だに慣れていないようだった。

　まぁ、それはそうか。

　こんな状況に慣れるなんて──多分一生来ないだろう。

「……あぁ、父さん。元気だよ……多分」

　乾いた喉でなんとか、返事を返す。

　こんな劣悪な環境で暮らすのは始めてだから、これから先もずっと元気でいられるかは分からないけど。でも、今は少なくとも元気だ。自分の黒髪がざらざらと音を立て、唇の皮が剝けて喋るのに少し違和感があるくらい──あと、裸足だからか、足先の感覚がなくなっているような気がするくらいで。

「……ごめんな。俺に力が無いばかりに、こんな辛い思いさせちまって」

「…………」

　父はぼくの返事を聞き、安心したようだったけれど──と同時に、真剣な顔で口を開いた。

　普段は狩りをし、色々な獲物を殺して生活に役立てている父も、この状況には打つ手がないらしい。今までで見た事がない程に、消沈しているようだった。

「……大丈夫だよ」

　実の父の心配を一身に受けながら、答えて。考える。思い出す。

　今の状況。

　それは、絶望するには十分すぎるほどのものだった。

　まず。

　あ(・)い(・)つ(・)が消えたあの日。僕は、殺人の容疑で、国の警備隊に捕まったのだ。

　僕の歳はまだ十三だけれど、それでも、人を殺したという罪はこの国では重いらしい。歳など関係なく投獄、と定められているとか。

　国の兵に通報したのは、あ(・)い(・)つ(・)の家族だ。娘が帰ってこないことを心配し、僕に問い詰めても答えが返ってこないことに激昂したのだろう。当たり前だ。一人娘が遊びに行って帰らないなど、なにより一大事である。

　勿論、僕は何度も反論した。

　知らないと。僕の方こそ、知りたいと。

　あ(・)い(・)つ(・)の行方を聞かれても、僕には分からないのだ。どこに行ったのかも僕は知らないのだ。結果、なにも答えることが出来なかった。なにも、あ(・)い(・)つ(・)の家族に対して言えることは無かった。

　一つ言えるのは、気付いたら、僕の前から消えていたということ。

　跡形もなく、影すら残さずに。

「……なんなんだろうな」

　しかし、それを言った僕は、あ(・)い(・)つ(・)の親にぶん殴られたのだった。おそらく本気で、死んでもいいというほどの力で。

　そんなわけがないだろうと。娘を返せと。

　ぐちゃぐちゃになるほど、思い切り。それは、自分の子供を想う、親の拳だった。　

　痛かった。

　痛かった。

「…………」

　けれど。

　けれど。それは、僕のセリフなのだ。

　僕の方こそ、言いたいセリフなのだ。

　僕は、なにも知らないのだ。

　『大人になったら……結婚しようね』とか。

　『いつまでも一緒だよ』とか。

　僕たちが積み上げてきた会話の一片は、あの日から毎日、夢に見る。

　その度に死にそうなほどに吐き、死にそうなほどに泣くのだった。

「…………あぁ。駄目だ」

　失ってから初めて。

　僕は、あ(・)い(・)つ(・)の重みを知った。　　

　自分にとってどれだけ大きな存在だったかを、知った。

　それは多分。

　多分、僕が、気付いてなかっただけだ。

　身近にありすぎて、そうと気付かず生きてきたのだ。

　あるのが当たり前だと。

　これから先、失うことはないと。いつでも、手を握れるのだと。

　そう、勘違いしていた。

　けれど──そうではないことを、知った。

　かけがえのないものなのだ。

　僕という人間が、生きていけるのも。

　僕という人間が、存在できるのも。

　あ(・)い(・)つ(・)がいたからだと。

　僕は、失ってから初めて気付いた。

　夢に見るのだ。

　あ(・)い(・)つ(・)が、僕の隣で笑っている。

　あ(・)い(・)つ(・)の声が、僕の耳を通る。

　あ(・)い(・)つ(・)の手が、僕の手を取る。

　全部、全部、覚えている。

　絶対に、過去にあったはずの。

　そんな、幸福が。

　絶対に、あったのだ。

　僕にも、あったはずなのだ。

「…………」

　この牢獄での七日間は、そんな風に過ごした。おそらくあ(・)い(・)つ(・)の家族も、同じような七日間だっただろう。僕の家族だって、似たような日々だったらしい。

　目の前にいる父は、自分に誠実な人間だ。息子を守りたいという思いの一方で、僕の容疑を晴らす証拠がなにもないことに葛藤しているのだろう。

「──いや。僕の言ってる事はたしかに、訳が分からないから……仕方ないんじゃないかな」

　出来るだけ父を心配させないように言葉を選ぶのは、やはり辛かった。

「そうか……いや、俺はソラのことは信じているからな。殺人だなんて……やってないよな？」

「……うん。僕は本当に知らないんだ。あ(・)い(・)つ(・)がどこに行ったかなんて」

「そうだよな……」

　父は、そんな僕を見、下を向くようにする。

　父と子。互いに分かっているのだろう。

　そんなことをする人間ではないと。なにかの間違いだと。

　と。　

「………今日はな、ソラにあることを伝えようと思ってな」

「…………」

　そこで、父が意を決したように。

　こちらを、向いた。

　あること。

　父の様子を見るに良いことではなさそうだった。

　僕は今、牢獄にいる。そんな僕に、伝えたいこととはなんだろうか。

　嫌な予感がする。

「実はな……」

　それは、僕に、詰みを宣言することと同義だった。

「ソラ、お前の死刑が決まった」