勝者の望み
吉中がテツヤをじっと見つめる。
テツヤには、反応が視えた。そしておののく。
「いいや、裁かない。あんたを許すよ」
「……なぜだ……俺を……殺した俺を、恨んでいないのか？」
テツヤが弱々しい目で吉仲を見る。
虚無に支配されていた男が、自分を取り戻している。
その表情は、心中は、罪悪感に満ちあふれていた。
吉仲はうなずく。
「ああ、あんたは十分罰を受けたと思う。というか……まあ、俺がそんなに恨んでないってのもあるけどさ」
今思えば牛丼屋の生活も悪くはなかった。
だが、今の生活の方が確実に楽しいのだ。
辛いこともあるが、楽しいことも多い。
降って湧いた能力ではあるが、料理人のために舌を生かしていく目標も生まれた。
「だが……」
吉中が納得していたとしても、それでは収まりがつかないのだろう。
「じゃあそうだな……償いと言っちゃなんだけど……」
吉仲はアリーナを見渡す。
当たり前だが、イサの姿は見えない。だが、必ずどこかで見ているだろう。
「ある店の料理人になってくれないか？そこも最近、料理長を亡くしたばかりでさ」
テツヤが不思議そうな目で吉仲を見た。
「ああ！それいいんじゃない！」
リヨリが嬉しそうに同意する。
「……まあ、その店の店長や、今の料理長代理とも相談しなきゃだけどさ」
テツヤが戸惑う。
料理をすることが償いになるとは思えなかった。
「死や虚無なんかじゃない、ただうまい料理で人を幸せにしてくれれば、俺はそれでいい。……あんたならできるだろ？」
だが、吉中の言葉で、感情で、理解する。
うまい料理を食べた時の幸福感。人を喜ばせる料理。それを作れと言っているのだ。
自分の料理のルーツも、弟を喜ばせるためだった。
両親に恵まれなかった分、ヤツキはテツヤによく懐いていた。
兄の作る料理は、なんでもうまいと喜んで食べていた。一緒に料理を作る時間は、弟との最高の思い出だ。
そして、それらが自分にとっての幸福でもあることを思い出したのだ。
テツヤが滂沱の涙を流す。深く、深くうなずいた。
「――決着がついたようだな。……勝者テツヤよ、何を願う。」
王が厳かに宣言した。
テツヤは眩しそうに貴賓席を見上げる。
「カルレラ料理大会、優勝者の特権だ。余の力の及ぶ限り、どんな願いもかなえよう」
おお、と、アリーナがどよめいた。
「お、俺に……望みなど……いや……」
テツヤは頭を振る。
たった今、芽生えた望みに気づいたのだ。
「俺の……姪……リヨリとの、再戦」
テツヤが、リヨリを見る。
「それは、リヨリに聞くがいい」
国王は呆れたように微笑んだ。
リヨリがニッと微笑む。
「次は負けないよ！おじさん！」
アリーナ中に拍手が響いた。
テツヤが空を仰ぎ見る。
白いドームは夏の日差しを反射し、まるで天国でもあるかのように輝いていた。
