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インフレーション

「な……なんだ……？」

吉仲が、自身でも気づかないうちに半分ほど食べ進めたオムレツを見る。

最初はまったく気乗りしなかった。テツヤの料理が原因で、味気なく感じていたのだ。

実際に最初の一口二口は、凡庸な味だったように思う。

うまいはうまいが、美食と呼ぶほどでもない料理。

だが、食べ進めるごとに立ち現れる味、食感、そして風味に至るまで、あらゆる食べ味に同じものがない。

同じとき卵で包まれているにも関わらず、まったく違う料理を同時に食べているようだ。

そして、その異なる刺激は相乗効果を引き起こし、新鮮な驚きを与え続け、食通達の虚無に惚(とろ)けた頭を叩き起こした。

それだけではない。

口の中に残る味が、次の味のうまさを引き立てていく。

まったく異なる味が、常にその時点で最大の美味になるようだった。

そして、それが料理を口に運ぶたびに続いていくのだ。

味覚が、食感が、インフレーションしていく。

食べ進めるほどに美味いと思い、そして、次の一口を食べたいと感じる。

その味もまたインフレーションを起こし、脳における味覚の領域が広がっているような感覚すらする。

ついには、食通全員が、全身の感覚器がすべて舌であるかのように錯覚していた。

「虹……？」

吉仲は、舌に虹を感じた。

「イサの料理みたいに、ただ一皿でコース料理……違うわね。コースより、もっと広い……」

シイダがうなずく。ベレリとガテイユも同意した。

「それだけじゃ……ないですね」

マルチェリテは別の驚きを持ってリヨリを見る。

「この味は……」

二の句を告げないようだ。声にならない声が響く。

司会が叫びをあげた。

「審査員の面々が衝撃を受ける！そしてテツヤ選手もだ！」

テツヤが、オムレツをきれいに食べ終えていた。

わなわなと身体は震え、目を見開き、そして皿を一心に見つめている。

自身の作った料理に吉仲達が囚われていたのと同様に、テツヤもまたリヨリの作り出した料理に捉えられたように見える。

「……この……この、味は……」

その瞳は、今までのような暗黒の淵ではない。

強大な衝撃と驚愕、そして、深い感動、若干の懐かしさが入り乱れる、感情豊かな瞳だった。

「ヤ、ヤツキ……」

リヨリがにっこりと微笑んだ。

吉仲からテツヤの話を聞き、その後、父の体捌きを魂で学んだことに気づいた時、リヨリは父とともに決勝に立つと決めたのだ。

もはや食材は問題ではなくなっていた。

父から受けたあらゆる教えも記憶も、父から離れた後の料理の経験も、自身を構成する全てを一皿に凝縮させる。

リヨリ自身ですら雲をつかむ話のようにも思える、途方もないアイディアだった。

だが、無理と無茶は散々している。今さら綱渡りを怖気づくような繊細さもない。

テツヤのむき出しの感情が、リヨリの狙いの正しさを証明していた。