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死を味わう料理

審査員席はまさしく通夜の雰囲気で黙りこくり、そして故人と向き合うように尾の鱗焼きを食べ続ける。

司会の困惑は止まらず、観客席がざわめいた。

食通達の箸は止まらず、うまいことは分かる。だが、感想を言葉で示す者は誰一人いない。

フェルシェイルは、首筋に冷たい刃があてがわれた気配がした。

死神が、アリーナを飛び回っている。

「……最初の膾(なます)の時から不自然だったんだ。いつもの料理とはかけ離れすぎていたからな」

吉仲が、ゆっくりと言葉を発する。

舌で食材全ての味を感じ取れる能力が、一足先に冷静さを取り戻すきっかけを与えてくれた。

その証拠に他の食通達は、まだ料理に圧倒されている。

「フライもそうだ。フェルシェイルの料理ほどじゃないとはいえ、二つとも生命力に満ち溢れていたし、すごく楽しい気持ちになったんだ」

気づけば、鱗焼きは完食していた。

吉仲が、おそるおそるテツヤを見る。

暗黒の穴が無感情に吉仲に向けられる。

「……いつもの、背筋が震えるほどの迫力はどこにも無かった」

思わず目をそらす。恐ろしくて見ていられない。

「……最後の料理を食べた瞬間、全てが繋がったよ……」

これが卵につながれば、生命のつながりを表す料理となったろう。

偉大な生命のサイクルを堪能する料理、フェルシェイルとは別のアプローチで生命を食べる料理であると。

だが、テツヤの料理は死を表す尾で止まっている。

つまり、誕生し、成長して、死までを食べる。

“死”にフォーカスした料理だったのだ。

マルチェリテが涙をぬぐう。

「ごめんなさい……圧倒されてしまって……」

シイダも神妙な顔つきで頷く。

「まさしく、フェルシェイルとは別の意味で命を味わう料理だったわ。……考えさせられる」

「“命をいただく”と言う言葉の本質は、ここにあるのかもしれませんな……」

ガテイユの言葉に、ベレリは考え込むような表情になる。

生命力に満ち溢れた、命そのものを食すフェルシェイルの料理。

対してテツヤの料理は同じ生命力を感じながらも、死で終わる。

たしかに全ての文化や建前を剥ぎ取った本質的な所では、食事とは生き物を殺し、その血肉を食べることだろう。

だが、それでは動物と何も変わらない。

「そうかもしれん。だが……だが、あまりに悲しすぎる料理ではないか……」

ベレリの言葉に審査員達が再び黙りこくる。この二つの料理に優劣を付けられるのか？

「同じく生命を食べる料理、だが、食す者を鼓舞するフェルシェイル選手の料理、そして食す者に死を突きつけるテツヤ選手の料理……一回戦と同じく好対照の料理だ！」

好対照？冗談じゃない。

フェルシェイルは、テツヤに対する嫌悪感の正体を理解した。

態度の問題じゃない。死を匂わせるテツヤの雰囲気全てが受け付けないのだ。

食事は、生きるためにするものだ。料理人は命を紡ぐ仕事だ。

死を突きつけた所で人は食べるのを止められるわけじゃない。だからこそ命に感謝できるように、最高に美味しく調理すべきなのだ。

自分の信念に賭けて、この男だけには負けたくないと思う。

「それでは、判定をお願いします！」