継承
「だれ？お前ら？」
魔物はもう一度聞いた。
オレンジの体表が少し赤みがかったように見えた。
「……ノームちゃん、あなたたちが、ここの番人ねぇ？」
ナーサが吉仲の前に立つ。敵意は見せず、幼い子供に話しかけるような口ぶりだが、警戒は崩さない。
「そう、番人。勝手に入ってくるヤツ、食う」
「え？食う？」
ノーム達は頷いた。
とぼけた表情は変わらない、しかし言葉には少し脅かすような響きがある。身体の赤みがより増し、吉仲は恐怖を感じた。
しかし、リヨリに向き直る瞬間、元のオレンジに戻る。ノームの体表は微妙な間隔でオレンジと赤を行き来していた。
「……おまえら、ヤツキ違う。でもおまえ、ヤツキに近いオーラ感じる？だれ？」
ノームの内の一体がとてとてと歩いてリヨリの前に立ち、首をかしげる。
「そりゃそうよぉ、この子はヤツキの娘だもの」
ナーサがリヨリを振り返る。糸口が掴めたようだ。
「むすめ」
「う、うん。ヤツキの娘で、リストランテ・フラジュの料理長のリヨリだよ」
リヨリをしげしげと眺めてから、体表がオレンジに戻る。リヨリがダンジョンに入ることは許されたようだと吉仲は感じた。
「ヤツキは？」
「お父さんは……死んじゃった。半年前、病気で……」
話しているノームが振り返り、ナーサの前に立つ。今度はハッキリとした赤色になっていた。吉仲にも殺気が感じられ、体が少し震える。
「魔女。おまえは」
「うーん、リヨちゃんの仲間なんだけどぉ……そうねぇ……」
ナーサは敵意が無いことを示すように両手を上げる。
ノームの警戒はヤツキの死の情報で強まったらしい。両手を上げたままナーサは白い部屋を見渡す、何かを探しているようにも見えた。
「ああ、そうねぇ。そこの魔法陣を書いた魔女ティシャ……」
「ティシャ、なぜそれを？」
「そうね、私は、ティシャの弟子……みたいな物よぉ」
喋りながら片手で鞄を探る。少しの間の後、一枚の絵葉書を取り出した。
「ほら、これぇ……」
絵葉書をノームに近づけると、ノームは真っ赤になった手をかざす。
ノームも魔法道具へ警戒をしているらしい。もっとも吉仲には、普通の田園風景を描いた、ただの絵葉書にしか見えなかった。
「うん……ティシャ……うん……」
ノームは頷くたびに体色がオレンジに戻っていく。ほどなく、最初の色に戻った。
「魔女、おまえの名前は？」
「ナーサよ、これからよろしくねえ」
ナーサは指先をノームの掌に当て、少し揺り動かす。
オレンジ色の掌の上に、紫がかった白い光の筋が現れぼんやりと尾を引いて消えていく。
ナーサのオーラを当てて、人ならざる者にその存在を教える魔女特有の儀式だ。
「ナーサ」
ノームは掌を見つめ繰り返した。ナーサも許されたらしい。
「ねぇ。私、ティシャはダンジョンには入っていないと聞いたんだけど、どうして魔法陣があるのぉ？」
「この部屋、ティシャが作った。地下に入る前のポータル。でもティシャ、最初の準備以外先には進んでない」
「ふぅん。ポータル……おば様も面倒見が良いことねぇ」
話は終わったとばかりにノームはナーサから離れる。
「最後、おまえは？」
吉仲に向き直ったノームは、ナーサの時ほど赤くは無かったが、それでも警戒色が付いている。この身体に食われるのは相当怖いなと、吉仲はおののく。
「えーと、俺は、須磨吉仲で……リヨリの店の、居候？」
リヨリが頷く。ナーサは微妙な表情で微笑んだ。
「おまえ、ヤツキの匂いに一番近い。でもオーラはヤツキと全然ちがう。なにもの？」
首を傾げて、吉仲をしげしげと見つめる。気づけば仲間のノーム達も吉仲を囲んでいた。
「……え？におい？あー、うーん。……同郷人だから？かなぁ……」
ヤツキは吉仲と同じ世界から来た、というのは推測の域を出ないが、吉仲にはそんなことを言われる心当たりはそれしか存在しない。
「えええっ！？ホントなの吉仲！？」
部屋中に大声が響き渡る。ノームより先に反応したのはリヨリだった。
その声が地下の石壁に響き渡り、うわんうわんと反響する。吉仲は鼓膜が破れそうな感覚がした。ナーサは一瞬早く耳を塞いでいる。
「……あ、ああ。多分……」
音のエコーのため身体が揺らいでいるのか、頭が同じように揺らいでいるのか分からない身体を立て直し、吉仲は頷いた。ノームが吉仲をしげしげと見つめる。
「……同郷。めずらしい」
それ以上は何も言わず、ノームの体色が戻る。吉仲も許されたようだ。ほっと胸をなでおろす。
「リヨリ、ここの継承者の資格ある。リヨリの仲間も入っていい」
「ありがとう」
リヨリは、にっこりと微笑んだ。
