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ライバル

ガテイユが噛みしめるように繰り返した。

「完璧さゆえの些細な欠点……か」

「そうか……」

頭を下ろしたイサは、大きくため息をつく。

「……準決勝第一試合！リヨリ選手の勝利です！」

司会の叫びに、アリーナ中が熱狂した。

どちらが勝ってもおかしくない料理だったのだ。

イサは不意に、ヤツキに負けた翌日のことを思い出した。

――まだ夜が明ける前の店に、ヤツキとイサ。

杖に身を委ねたランズと、ランズを気遣い寄り添うようにヤツキの妻、リヤが立っている。

イサが旅立つ朝だった。ヤツキは、いつもと変わらぬ人の良さそうな笑顔で羊皮紙を手渡してきた。

昨日、死闘を繰り広げたとは思えないほどいつも通りだ。

「イサ、これを受け取ってくれよ」

ヤツキは羊皮紙をイサに渡した。イサは不思議な表情で羊皮紙を受け取る。

羊皮紙にはシンプルな一言。そしてヤツキのサイン。

『この証書を持つ者。リストランテ・フラジュの主人と料理勝負を行い、勝者は店の権利を獲得できる資格を持つ』

「……おいヤツキ、これはどういうつもりだ」

イサはその短い文章を何度も何度も読み返す、次第に手が、身体が震えてくる。怒りがこみ上げてきた。

「俺に情けを掛けているつもりか！？」

「違う！！」

ヤツキはイサを見据えた。

料理勝負に向かう時と同じ、真剣そのものの視線がイサを刺す。

意思の強い瞳だ。今思うと、リヨリの眼光は、本当にヤツキによく似ている。

「世界を旅してきた俺には分かる、イサはこれからもっともっと腕を磨いていくだろう」

イサもまた、真剣な表情でヤツキを見る。怒りはもう消えていた。

「俺はこのレストランを先生が現役だった頃の名店にしてみせる、だけど不安もあるんだ。平和が続くと、腕がなまるかもしれないって……」

ヤツキは師匠とリヤを見てパッと笑った。身重のリヤに負い目を感じさせたくなかった。

「もちろん、ここの店主になるのも夢の一つだったし、今は家族もいる。そこに後悔は無い……でもワガママが許されるなら、イサ、アンタにはライバルでいてほしいんだ。

ヤツキが羊皮紙を指差す。

「それを持ったイサがどこかで修行を積んでいると思えば、俺は平和に甘えることなく研鑽を続けていける、だから……」

イサはヤツキと羊皮紙を交互に見た。

師にも、家族にも向けられない、本気で戦うことを渇望する強敵(とも)にのみ向けられる視線。

「頼むよ、イサ」

イサは羊皮紙を畳みリュックにしまい、白布に包まれた包丁を解き放った。

朝焼けの光の中、紫の刀身に穏やかな多色の光が踊る。イサは決意を固くした。

「いつか……師から継いだこの流転刃を使いこなし、世界で一番の料理人となって戻って来る。……その時は店をもらうぜ？」

ヤツキが笑う。

「そうこなくっちゃ！……あ、でもこの子がある程度大きくなってからにしてくれよ？小さい時に家を取り上げられちゃかわいそうだ」

「ははは、どうだかな」

――あれが、ヤツキとの最後の別れだった。

イサがリヨリを見た。不思議そうな顔で見返す小娘は、かつてのヤツキをとうに越えている。

対戦を夢見た、さらに研鑽を積んだヤツキにも勝るかもしれない。

そう思うと、自然に笑みがこぼれた。ライバルの代理ではない、弟子でもありつつ、リヨリは立派なライバルとなっている。

次こそ、必ず。

イサは、自らの敗北を受け入れた。