一回戦調理開始！
一回戦当日朝、アリーナの会場は超満員だった。アリーナの中央に司会が立ち、大きくお辞儀をする。
「……さて皆様！待ちに待った大会当日です！一回戦の調理時間は四十五分、一対一で対戦して勝った方が二回戦へ勝ち抜けとなります！」
司会の声に歓声が沸く。
すっきりと晴れ日差しは強いが、アリーナはビジョンズを応用した半透明の白いドームが張られ、送風の魔法陣と共に適度な気温で調整されている。観客は快適な状況で料理観戦ができる。
「……えーと、今日は合計六時間くらいか……長丁場だな……」
「一回戦は試合数が多いから、どうしてもそうなっちゃいますねぇ」
吉仲が呆れたように呟き、マルチェリテが苦笑する。
＜あらぁ、二人は美味しいモノをいーっぱい食べられるんだから良いじゃない。私なんか見るだけ見てお預けよぉ？＞
イヤーカフス越しに、ナーサの恨み言が聞こえる。
屋台の料理人達は新たな商機を見つけたらしい。アリーナのスタンドを、食べ物や飲み物を売り歩く人が見え、そこここで笑い声やヤジの声が響く。
「まあ、そうだな……」
吉仲の気の重さなどまったく介さず、司会が声を張り上げた。
「それでは早速入場していただきましょう。第一回戦、リストランテ・フラジュ、料理長リヨリ！そして、ミサヤ亭店主、ハペリナ！」
アリーナの門が開き、観客が熱狂する。歓声の中、満面の笑みのリヨリが、ついで真剣な表情のハペリナが入ってくる。
二人がアリーナの中央で対峙した。
「不肖の弟子が世話になったようだね！リヨリ！」
「……弟子？」
ハペリナが不敵な笑みでリヨリを眺める。リヨリはハペリナの顔を眺めて、思い出すように視線を宙にさまよわせる。
「えーと……あ！もしかしてミサヤ亭ってトーマの所の？よろしくね！」
ハペリナは脱力した。
「そこからか……そういや挨拶はまだだったね。アタシはハペリナ。そのトーマも働くミサヤ亭の店長さ」
リヨリが目を丸くする。そして、小首を傾げた。
「え？店長……えーと、ごめんなさい。もしかしてショートフォークの人？」
ハペリナはますます脱力した。とても勝負前の雰囲気とは思えない。
リヨリからはまるで緊張感が感じられなかったのだ。
「……そうだけど、そうなんだけどさ。……まあいいさ、気合いがあろうと無かろうと、この勝負勝たせてもらうよ」
ハペリナが気を取り直して、胸を張った。少女が精一杯背伸びしているようにも見える。
「ううん。私が勝つよ」
リヨリは首を振り、ニッコリと微笑む。そして事もなげに言い切った。
ハペリナは一瞬キョトンとする。真顔になるとあどけない子供にしか見えない。
子供に見えるショートフォークだからと侮っているわけじゃないのは、今までの経験上すぐに分かった。
相手が誰であれ、自分の勝利を確信している声だった。
「ふうん。……面白いこと言うじゃないか、お嬢ちゃん」
「おおっと両者、試合前から火花が散っている！……さぁ、勝負の誓いを！」
司会の言葉の終わりを待たず、ハペリナが威儀を正した。呼応するように、リヨリも背を伸ばす。
「ミサヤ亭、店長ハペリナ！アタシの腕と店の名に賭けて、料理の味での勝敗に異論を挟むなんて真似はしないよ！」
「リストランテ・フラジュ、料理長リヨリ。初代ランズが興した店と、父ヤツキの名に賭けて、料理の味での勝敗に異論を挟むことなしっ！」
ハペリナがニヤリと笑い、調理台へ移動した。リヨリも微笑んだ表情のまま調理台へ立つ。
観客がざわめく、話の聞こえない遠くからでも、リヨリからはなんの緊張も気負いも見えなかったのだ。
「準備は良いですね？……それでは四十五分……調理開始！」
司会の掛け声と共に二人が弾かれるように動き出した。
