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おいしい

「……リヨリおねえちゃん、どこ行ってたの？」

翌日、シエナがおずおずと、厨房で作業をするリヨリに話しかけた。

昨日は深夜遅くにダンジョンから帰ってきて、ダンジョンクローラーに晩ご飯をご馳走したと母から聞いた。

しかし、リヨリは今日も朝から外出していたのだ。シエナが起きた時には、リヨリはもう店を出ていた。

「へへっ、ちょっとね。 ……それよりシエナ、今日のご飯は特別製だよ！」

夕方に大量のキマイラ肉を抱えたリヨリが戻り、そのまま厨房に直行したタイミングだった。

リヨリがシエナに微笑む。

昨日、試しに作った料理は大成功だった、リヨリはたしかな手応えを感じていた。

「……？」

シエナが小首を傾げる。

一ヶ月の付き合いで、リヨリとシエナはすっかり打ち解けていた。歳が近く、境遇も似ているため、人見知りのシエナも懐いたのだ。

最近では、リヨリが作るご飯も美味しいと言って食べている。

だが、それが本心では無いのはリヨリも知っていた。シエナは、リヨリの料理で笑ったことが一度も無いのだ。

リヨリの中では、まだシエナに心から美味しいと言ってもらえていない。

「……よしっ、と……」

鍋からシチューを皿に盛り付け、シエナにホールに戻るよう促す。

サリコルが座っている隣にシエナを座らせ、三人分の料理を置いた。

「さ、晩ごはんにしよう！」

「……これって……」

とろみのついた白いスープに黒い肉と、色とりどりの野菜が浮かぶ。

散らされたパセリが目に美しい。黒い肉は白いスープの艶やかさを帯び、キラキラと輝いている。

「昨日のシチューと違うのねぇ……」

バターとスパイスの香りが食欲を刺激する。そして、どこかで嗅いだことのある懐かしい香りもする。シエナとサリコルの脳裏に、今は亡き父の、夫の笑顔が浮かんだ。

ごくり、とシエナの喉が鳴る。

「さあ、召し上がれ！」

リヨリの声に押されるように、シエナが木のさじを握る。その手は、少しだけ震えていた。

「いただきます……」

まずはスープを一口飲む。温かく柔らかな口当たりと共に、スパイスの風味を感じた。

もう一口。食べているはずなのに、空腹が強まっていく。

シエナが黒い肉を持ち上げ、震える手で口まで運ぶ。同じく黒い肉を食べたサリコルが驚き、目を見開いた。

「リヨリおねえちゃん……これ……」

シエナが言葉に詰まる。

「どうかな？シエナのお父さんのレシピで作った、キマイラシチューだよ！」

「これ……」

シエナが俯いた。

今までの料理も、どの料理人の料理も美味しかった。だが、どうしても亡き父と比較してしまっていた。

父の料理と比べると、物足りなく感じていたのだ。

それだけじゃない。心から美味しいと思うと、父との絆が断ち切られるような気もしていた。

だから、皮に包むように言っていた言葉がある。その言葉を言っていない気がしていたのは、シエナも同じだった。

サリコルが、にっこりと微笑む。

「大丈夫よ……お父さんも言ってほしいと思ってるわ」

母の言葉に、シエナが目を丸くする。

「これ……」

少女は意を決し、顔を上げる。

「……これ……おいしい！」

シエナは満面の笑みだった。そして、滂沱の涙を流している。

「本当に……お父さんの料理みたい……おいしいよぉ……」

左手で涙をぬぐいつつ、右手のさじは休むことなくシチューを口に運ぶ。

「そうね、あの人の味だわ……リヨリちゃん……ありがとう……」

サリコルも涙ぐんでいた。父が死んで以来、娘が初めて見せた笑顔だったのだ。

「へへ……これで修行は無事完了、かな？」

思わずもらい泣きをしていたリヨリが、目をぬぐいつつはにかんだ。