ダシの秘密
吉仲は急に話を振られたことで焦り、つい責められるのかと思った。
「え、あいや本当に、あんたの料理もうまかったんだよ？特にあの、海鮮ダシにほのかに香るエビとカニの風味とか、特にうまくてさ」
「別に判定を責める気は……おい、ダシにエビカニ？使っちゃいないぜ？」
老人達はエビの風味を感じたか話し合うが、誰も気づかなかったようだ。
「え？しなかった？俺の勘違い？」
「使ってない具材ならそうだろ？……ん？いや……」
イサは何かに気付いた後、少し考え込み、驚きの視線を吉仲に向ける。
「……ちょっと待て。……そうか、シーサーペントの稚魚か！久しぶりに獲れて、骨と鱗をダシにしたんだった！」
――シーサーペント、成長後は平均して全長が二十メートル、大きな物になると五十メートルを越える巨大な海蛇である。獰猛で貪欲、海中の食物連鎖の頂点に位置する海のモンスターだ。
プランクトンを食す大きく静かなレプトケファルス幼生から、成長後の気質に近い稚魚へ変態する。
稚魚の段階でも普通の魚よりよほど大きいが、動きは鈍く、しばらくは自分より動きの遅い甲殻類や貝類を捕食し、その殻で安全な寝床を作り成長していく。生涯成長し続けるシーサーペントは、自分の捕食者がいなくなるまで海の中に巣を作る。
成長し全長が大きくなるに従い、より大きな生物を捕食するようになり、隠れずに海底で眠るようになるのだ。
「言っちまえばシーサーペントの稚魚の寝床はエビやカニ殻の天然のダシ袋だ。そこで長い時間を過ごす稚魚の鱗にもその味が染み付く……」
吉仲はピンと来ていない。シーサーペントが何かもよく分からなかった。なんとなく、細長い生き物なんだろうなとは思った。
「だからって、他の魚と一緒に煮出した出汁から、その風味だけが分かるもんなのか！？」
イサは吉仲をまじまじと見る。リヨリも老人達も吉仲を見つめている。
「え？えーと、他の魚の味も分かったんだよ？全部で七種類かな？でも、なんて名前の魚か分かんなくてさ。エビとカニは分かったんだけど」
吉仲は、恥ずかしくなりつい次々と言葉を継ぐ。他の人もそれくらい分かるもんじゃないのか？とは言えなかった。
それと同時に、今までの自分にそんな能力は無かったことにも気づく。どれを食ってもうまいのだ、今までだったら塩と砂糖くらい違わなければ気づかなかったろう。居酒屋やラーメン屋で出汁の味がこれだと気付いたことすら無い。
だが、知らないうちに、それができていた。
イサが、吉仲を眺めて、口を開く。
