魔法道具で得たものは。

第二章 襲来編

第九話 囮

　バシャバシャと水を立てて村の外側まで移動したスロウ。

　教会から対角線上の、最も遠い場所だ。

　このあたりでいいだろう。

　深呼吸。

　銀色に光る剣を掲げる手が震える。

　デューイはおろか、加勢してくれる人もいない。

　完全に一人だ。

　落ち着け、落ち着け。

　膨れ上がる恐怖心に支配されるな。

　覚悟を決めろ。

　考えるよりも先に剣を振り落とし、叫んだ。

「俺はここにいるぞおおおぉおぉぉ！！」

　無数の瞳が一斉にこちらを向いた。

　瞬間、わき目も振らずに駆け出す。

　轟音を何度も何度も打ち鳴らし、雨のノイズを掻き消す。

　スロウは必死になって自分に言い聞かせる。

　魔物を倒すことは考えるな。

　逃げることだけに徹しろ。

　リリーの家を曲がり、子どもたちの遊び場になる木があって、それで……！

　昼間のうちに頭に叩き込んだ村の地形を頼りに走り、魔物を避け、さらに走る。

　教会からなるべく遠い場所をぐるぐる回り、囲まれそうになったら狭い路地、あるいはあえて家の中に入り込んで木窓から外に出る。包囲網を抜け、また走る。

　頭も心臓も沸騰しそうだ。

「はぁっ、はあっ、はぁっ……！」

　息が苦しい。

　手を置いて休みたくなるが、魔物は容赦なく襲い掛かってくる。

「くっそ……！」

　横から突然繰り出された鋭い脚を前方に飛び込んで回避。

　体中が泥だらけになる。

　それでも走り続け、剣を打ち鳴らし続けるスロウ。

　後ろから死の足音が追ってくる。

　どれくらい走っただろうか。

　数十分か、それとも数時間か。

　無理やり身体を前へ進めて、剣を振るう。

　どこかで一線を超えてしまったのか、途中から疲労感を感じなくなっていた。

「うっ……！？」

　途端に、頭上からの衝撃を受けてスロウは倒れ込む。

　真上から魔物が飛びかかってきたのだ。

　身体をねじって上を向くと、真っ黒な瞳が目の前にある。

「このっ……！」

　剣で魔物の目玉を突いて、足の隙間から抜け出した。

　その場で暴れる魔物を尻目に路地へ入ろうとするスロウ。

　だが、足が動かない。

　―ー見れば、右足から大きく出血していた。

「あ、っづ……！」

　傷を負っていることを認識した瞬間に、激痛がやってきた。

　血が止まらない。

　さっき魔物が飛びかかってきた時にやられたのだ。

　気が付くと、入り込もうとしていた路地から別の魔物が現れる。

　方向転換。

　もう一つの道の先にも、魔物。

　焦って当たりを見渡す。

　いつの間にか、囲まれていた。

　――まずい。

　何とかしないと。

　だが、どれだけ周りを見渡しても、逃げられる場所などどこにもない。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ」

　まずい、まずい、まずい。

　息が苦しい。

　腹の底が冷えていく、血が止まらない。

　このままじゃまずい。何とかしないと。

　魔物を倒す？　無理だ、自分にそこまでの力はない。

　自分を取り囲む魔物の数がふくれあがっていく。

　さらに、後ろで暴れていた魔物が起き上がったようだ。振り向いた瞬間にはもう遅く、前脚で思い切り地面に叩きつけられた。

　パンッという音とともに水面が破れる。

「かっ、は……！」

　とっさに剣を間に挟んだものの、内臓まで衝撃が伝わったのか激しくせき込んだ。

　口内から飛び出た唾には真っ赤な血が混じっていた気がする。

　起き上がって逃げようとするが、しかしもう目の前の魔物は、鋭い前脚を自分に突き刺そうとしていた。

　避けられない。

　もう、だめだ……！

　スロウの胸中に死への確信が芽生えたその時。

「え？」

　閃光が、飛んできた。

　気がついた瞬間には、眼前の魔物は串刺しにされて動かなくなっていた。

　もう、ピクリとすら動いていない。

　そいつは流れ星のような速度で飛来した金色の線に貫かれ、沈黙している。

「矢……か？」

　細長い胴体に見事に突き刺さったその黄金の矢は、しかし、すぐに消えてしまう。

　幻覚か何かだと思ったが、さらに信じられない光景を目にする。

　どこかから風を切って飛んでくる光が、次々と異形の魔物を貫いていく。

　どうやら遠くから攻撃を加えているようだ。少しずつ魔物の包囲が崩れていく。

　あれだけたくさんいたはずの敵が、まるでアリのようにあっけなく排除されていった。

　気が付けば周囲に魔物はいなくなっていた。

　あまりにも短い時間で起きた出来事に、頭が混乱する。

　状況が分からない。

　雨の音だけが響く中、暗闇の向こうから誰かが歩いて来る気配がした。

　影が近づくにつれて、その人物の容貌が明らかになる。黒いマントを羽織り、フードをかぶっているようだ。顔は見えない。

　腰の高さのところに構えた大きな弓に、複雑な幾何学模様が刻まれていることに気が付いた。

　魔法道具だ。

「大丈夫？」

　凛とした、女性の声だった。

「あ、ああ……」

　フードを目深にかぶっているためにその表情は見えないが、スロウの持っている剣をちらりと見たことは分かった。

「何度も派手な音を立てていたのは、あんたね」

　次に、スロウの足のケガを見たその人はきれいな布を取り出して、投げ渡してきた。

　これで止血しろ、ということだろうか。

……オオオオオォォォォォォォォォ……

　不気味な咆哮が響く。

　同時に、遠くから魔物が集まってくる気配がした。

「そこで待ってて、敵はあたし一人で倒す！」

「ち、ちょっと！」

　呼びかけも聞かずに走り出すフードの女性。

　押し寄せる魔物たちの群れに突っ込んでいく。

　彼女がその大きな弓に手を添えた瞬間に、光の矢が生成された。

　三本、同時に。

　謎の人物は敵に向かってさらに加速。四本脚の魔物の懐に入り込んで、射る。

　衝撃波が生まれる瞬間を初めて見た。

　超至近距離からモロに受けた魔物が、後方の敵も巻き込んで大きく吹っ飛ぶ。

　細い線だったはずの矢が、まるで杭のように図太くなって射られたことに気づいたのは、その後だった。

　弓使いというと敵から離れて戦うイメージがあったが、彼女はまったくの逆だった。

　異様に高い機動力で敵を翻弄し、攻撃を避け、至近距離から金色の矢を放っていく。

　それだけではない。

　彼女が弓に生成された光の線をつかんだ瞬間、光が、剣を形作ったのだ。

　左手に握られたその薄い光波は易々と魔物を切り裂き、彼女が手を離せばすぐに霧散する。

「つ、強……」

　信じられない速度で魔物が殲滅されていく。

　あれは、自由自在に形を変える光の矢を生み出す魔法道具だろうか。

　それを適切な場面で、適切な形に変える判断力も、きっと相当なものだ。

　もしかしてあの女性(ひと)、デューイよりも強いんじゃないか……？

　少しずつ、少しずつ、空が明るくなってきた。

　雨も風も、さっきと比べて弱くなっている。

　終わりが近いのは明らかだ。

「雲が晴れてきた、あと少しだ！！」

　大声で彼女に知らせる。

　その声が届いたのか、さらに戦闘のスピードが上がる弓使い。

　それから少しも経たない内に、その時が来た。

……オオオオォォォォォォォォォ……

　黒く分厚い雲が、霧散していく。

　荒波を立てていた空の海が、穏やかなものに変わっていく。

　頭上からのしかかるような波の轟音はもう聞こえない。

「お、終わった？」

「――お疲れさま」

　晴れた空の向こうでは、まだ太陽が高く昇っていた。

　水の太陽が、きれいな球体を維持してどこかへと飛んでいく。

　こうして、決死の防衛戦をどうにか乗り切ったのだった。