〜転生した元勇者は世界一のVtuberを目指す〜

第1章 Vtuber準備編

第11話 運動会④

次は、組体操だ。

組体操だけは他の種目とは違い、勝負というわけではない。

どちらかといえば、

運動会の流れを一度落ち着かせる、箸休めのようなものだ。

本来、1年生の組体操はとても簡単な内容しか行わない。

転んでも大きな怪我をする心配はなく、

「できた」という達成感を味わうためのものだ。

実際、最初の演目はその通りだった。

二人組で手をつないでのバランス、

低い姿勢での簡単な形。

桜も楽しそうに、俺の方をちらちら見ながら体を動かしている。

だが――

組体操の最後の演目だけは、少しだけ違った。

少人数で組み、

ほんの少しだけ難易度が上がる形。

もちろん、その分まわりには教師や補助の大人が配置されている。

万が一に備えて、だ。

……本来なら、問題は起きないはずだった。

だが、その時。

ほんの一瞬。

教師が別の場所に注意を向けた、その隙に――

桜の足が、わずかにずれた。

「あ――」

声にならない声。

バランスを崩し、体が傾く。

倒れても、危険な高さじゃない。

冷静に考えれば、大きな怪我はしない。

けれど――

「桜っ！」

そんなところまで、俺の思考は届かなかった。

体が勝手に動いた。

反射的に、魔法を使っていた。

桜の体が地面に叩きつけられる直前、

ふわりと、不自然なほどやわらかく勢いが殺される。

まるで、見えない手に受け止められたように。

次の瞬間には、

桜は尻もちをついただけで、その場に座り込んでいた。

「だいじょうぶかー！」

「ケガはないか！」

遅れて駆け寄る先生たち。

周囲からも、少しざわめきが起きる。

「だ、だいじょうぶです！」

桜はそう答えて、立ち上がった。

結果だけ見れば、ただの小さな転倒。

誰も、何もおかしいとは思っていない。

――幸い、周りにはバレなかった。

だが。

桜だけは、違った。

立ち上がったあと、

真っ直ぐ、俺の方を見ていた。

驚いたような、

それでいて、何かに気づいたような目で。

……ああ。

本人には、バレたな。

そう、直感で分かった。

組体操はそのまま続行され、

何事もなかったかのように、無事に終わる。

拍手が起こり、

2年生の組体操の準備が始まる――

桜は、俺のそばに小さく近づいてきた。

「……ねぇ、あおいちゃん」

小さな声。

「さっきの、なに？」

俺は、答えに詰まる。

誤魔化すには、

少し遅すぎたみたいだ。

————

俺は少しだけ悩んでから、答えた。

「今は人が周りにいるから、あとで話そう」

結局は、先延ばしだ。

「うん、わかった」

桜は迷いなく即答した。

……俺のことを、信頼してくれているのだろう。

本当のことを話してくれると、そう信じて。

それが分かるからこそ、少しだけ心が痛んだ。

嘘をついていたつもりはない。

だが、本当のことも言っていなかった。

その代償が、今来ただけだ。

これからも関わるなら、いずれは必ずバレていただろう。

そうして、全学年の組体操が終わり、昼休憩となった。

だから俺は――

「桜、少し校舎に入って話をしよう」

そう提案した。

桜は一瞬だけ真剣な顔になって、頷く。

「うん、わかった」

親に心配をかけないよう一声かけてから、校舎に入る。

1年2組――

いつも授業を受けている自分たちの教室。

中に入ると、二人の間に静かな沈黙が流れた。

今から話す言葉次第で、

桜との関係が終わってしまうかもしれない。

そう思うだけで、喉が締めつけられ、声が出なくなる。

すると、桜の方から口を開いた。

「あおいちゃん、くみたいそうのとき……たすけてくれたの、あおいちゃんだよね？」

……もう、バレている。

隠せない。

「……うん」

「そっか！ありがとう！」

桜は、屈託なく続ける。

「おちるかもっておもったとき、ほんとうにこわかったんだ」

「でもね、そのときにあたたかいものをからだにかんじてね、とってもあんしんしたの」

「よくわからないけど、そのあたたかいものは、あおいちゃんだってすぐにわかったの！」

「だから、あおいちゃんありがとう！！」

「それだけいいたかった！」

その言葉を聞いて、思わず問いかけてしまう。

「……桜は、なんで気味悪がらないの？」

「なんでおかしいと思わないの？」

「なんで離れようとしないの？」

「なんで感謝するの？」

「なんで……」

言葉が、止まらない。

すると桜は――

少し不思議そうに、こう聞いてきた。

「あおいちゃん、いたいの？」

「……え？」

「だって、あおいちゃん、ないてる……」

言われて、初めて気づいた。

目から、大きな雫がぽろぽろと落ちていた。

「なんで……」

慌てて拭おうとするが、止まらない。

すると——

「……あおいちゃんから、ぜったいにはなれないよ！」

「あおいちゃんが、はなれて！っていっても、はなれない！」

「だから、ひとりでなかないで……」

「あおいちゃんがいたいのは、さくらもいたいから……」

そう言って、桜はぎゅっと抱きついてきた。

いつもなら、引き離していただろう。

でも今は、そんな気力はもう残っていなかった。

涙が溢れるのを止める気力すら、

もう、なかったのだから。

—————

しばらくして、ようやく落ち着いた。

俺はもう精神が肉体に適応したのだろう。

前世では考えられないほどの痴態を晒してしまったのだ。

そう、思うことにした。

桜は俺から少し離れ、机の横に立ったまま、何も言わずにこちらを見ている。

急かすことも、問い詰めることもない。

……それが、逆にありがたかった。

俺は一度、深く息を吸ってから、桜に声をかける。

「……桜、少し聞いてくれる？」

桜はすぐに頷いた。

「うん」

「全部は話せない」

「だけど、言える部分だけは話す」

そう前置きしてから、言葉を選ぶ。

嘘はつかない。

だが、すべては言わない。

その境界線を、慎重になぞるように。

「私には……普通の人にはできないことができる」

桜は驚いた顔をするかと思ったが、ただ真剣に耳を傾けていた。

「さっきの組体操のとき」

「桜が落ちそうになったとき、俺がしたのは……力で支えたんじゃない」

「見えない力で、体を守った」

桜は小さく目を見開く。

「それって……まほう？」

「……そう」

短く、はっきり答える。

「どうして使えるのか、とか」

「いつから使えるのか、とか」

「それは……今は話せない」

「でも、桜を助けたのは本当だ」

「咄嗟で……考えるより先に体が動いた」

一瞬、沈黙が落ちる。

桜は俯いて、何か考えているようだった。

……拒絶されても仕方ない。

怖がられても、おかしくはない。

そう覚悟した、その時。

桜は顔を上げて、にこっと笑った。

「やっぱり、あおいちゃんだったんだ」

「……え？」

「だってね」

「こわいって思わなかったもん」

「まほうでも、なんでも」

「あおいちゃんがたすけてくれた、っていうのはかわらないよ？」

その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「それにね」

「さくら、あおいちゃんがだれにもいわないでっていったら、いわない」

「ひみつ、まもるよ」

「……ありがとう」

やっと、それだけ言えた。

———

今は、昼休憩の時間だ。

「あおいちゃん！おなかすいたね！」

「はやくパパとママのところで、ごはんたべよ！」

桜は、いつもと変わらない屈託のない笑みでそう言った。

その笑顔が、今の俺にはひどく心地よかった。

……さっきまでのことが、嘘みたいだ。

校舎を出る前に、俺はそっと魔法を使う。

泣いたせいで赤くなっていた目元と、わずかな腫れを消すために。

ほんの一瞬。

誰にも気づかれない程度の、ごく小さな魔法。

……の、はずだった。

それを、桜はしっかり見ていた。

「おぉ！！すごい！！」

目を輝かせて、身を乗り出す。

「いまの！いまの！」

「あおいちゃん、ほんとにまほうつかえるんだね！」

今世では、誰にも見せていなかった力。

隠し続けてきた秘密。

それを見た桜は、怖がるどころか——

全力で、褒めてくれた。

「かっこいい！」

「さくらね、すっごくうれしい！」

胸の奥が、少しだけくすぐったくなる。

「……ありがとう」

「えへへ！」

桜は満足そうに笑い、また俺の手を取った。

「ほら、いこ！」

「おべんとう、たのしみ！」

引っ張られるまま、一歩踏み出す。

……秘密は、増えた。

でも、それを重荷だとは思わなかった。

少なくとも今は——

桜の隣を歩けていることが、ただ嬉しかった。

そう思いながら、俺たちは観客席へと向かった。

————

観客席に戻ると、

レジャーシートの上で両親と桜の両親が待っていた。

「おーい、葵！」

父がこちらに気づき、軽く手を振る。

その直後、少しだけ表情を変えて俺を見る。

「……葵、もう大丈夫なのかい？」

心配していることが分かるそんな声で。

「うん」

短く、でもはっきり答える。

「……そうか。なら、よかった」

それ以上、父は何も聞いてこなかった。

母も、桜の両親も同じだ。

（……何か気づいているのか）

泣いたことか。

それとも、もっと別の何かか。

けれど誰も踏み込んでこない。

まるで——俺が話し出すのを、待っているみたいだった。

「ほらほら、座って座って！」

「お昼にしよっか！」

桜の母の一声で、空気が和らぐ。

それぞれが弁当を広げ始め、

ふたを開けた瞬間、あちこちから感嘆の声が上がった。

「わぁ……！」

「からあげだ！」

「たまごやきもある！」

桜は目を輝かせて、自分の弁当と俺の弁当を交互に見る。

「あおいちゃんのもおいしそう！」

「さくらのとこうかんする？」

「……一個だけなら」

「やった！」

嬉しそうに唐揚げを差し出してくる。

こちらも卵焼きを渡すと、

桜は頬をぱぁっと緩めた。

「おいしー！」

その様子を見て、思わず笑ってしまう。

「葵ちゃん、ちゃんと食べられてる？」

桜の母が気遣うように聞いてくる。

「はい、大丈夫です」

母も少しだけ安心したように微笑んだ。

「いっぱい動いたからね。しっかり食べないと」

「午後も競技あるしな！」

父がそう言って、またカメラを構える。

「パパ、今は食べる時間」

「は、はい……」

母の一言で、父は素直に引き下がった。

——いつも通りの光景。

いつも通りの昼休み。

でも、さっきまでの出来事を知っているのは、

俺と、桜だけだ。

桜は何事もなかったように弁当を食べながら、

時々、ちらっと俺を見て笑う。

その笑顔を見て、思う。

（……もう少しだけ、この時間が続けばいい）

午後の競技が始まるまで、

俺は静かに弁当を口に運んだ。