婚約者を妹に奪われた次は、男色公爵と偽装結婚ですか!? ～隠れた溺愛は重すぎるようです～

42 最終話

「私がメイドの娘だから？　血のつながりがないから？　汚いって思ってるから？」

「そんなこと言ってないわ。ねえ、落ち着いて」

　シトリーの話があちらこちらに飛躍する。

　ルネを見つめる目つきが、どんどん胡乱なものになっていく。

「私を騙して、親切なふりで馬鹿にして、楽しかったんでしょ？　滑稽だったでしょ？　いい気味だって思ってるんでしょ！」

「シトリー！」

　なんのスイッチが入ったのか、シトリーは突然ルネに刃を向け、一気に振り下ろした。

　転ぶように体勢を変えて刃を避けたルネだが、誰かにこれほどの殺意を向けられたのは生まれて初めてだ。足ががくがくと震え、立ち上がれない。

　シトリーは腰をバネのように持ち上げ体勢を立て直すと、へたり込むルネをジッとみた。

「お姉様がいなければいいのよ。そうしたらベルトラン伯爵令嬢は、私一人でしょ？　ベルトラン伯爵家の財産も、ジュール様の愛情も全部、私だけのもの」

　短剣を頬に当て、うっとりと語るシトリーにはもうなにも通じないのかもしれない。

　そう思いながらもルネは、言葉を尽くす。

　少しでも正気に返ってほしい。

「シトリー、よく聞いて。ベルトラン伯爵家は既に、従弟が継ぐことになってるわ。元々あなたがラヴィオと結婚したとしても、この家は継げない。ラヴィオも知らなかったようだけど、最初からそういう予定だったのよ」

　ラヴィオは直系の娘であるルネと結婚していれば、ベルトラン伯爵となれた。

　しかしシトリーは家族ではあるがベルトラン伯爵家の血をひかない。

　ルネがラヴィオとの婚約を譲り、格上であるフォーレ公爵家へ嫁入りを決めた瞬間、ベルトラン伯爵家は従弟が継ぐことになったのだ。

「この家なんかもう、どうでもいいわ。私は公爵夫人になるんだもの」

　ああ、どこまでも話は噛み合わない。

　どんな理屈も常識も、もはやシトリーの耳には届かないのだ。

　極上の笑みを浮かべ、シトリーは短剣を握り直した。

　ルネはギュッと目を閉じる。

「お姉様がいなければ、私がジュール様に愛されるのよ！」

　ブン、と空気が切り裂かれる音がした。

　続いて訪れるだろう刺される痛みを想像して、目を瞑るルネの身体は硬くなる。

　しかし。

　予想していた痛みは、いつまでもやってこない。

　恐る恐る、ルネはゆっくり目を開けた。

「ルネ、無事か。遅くなってすまない」

「ジュール、様……」

　ルネに向かって短剣を振り下ろそうとするシトリーの手首を、ジュールが掴んでいた。

　どうにか振り下ろそうとシトリーも無言でもがくが、鍛えられた男性にはかなわない。すぐに短剣を奪い取られ、その反動でシトリーは床へ投げ出された。

　ジュールはすぐにルネに駆け寄ると、しゃがみ込む身体を抱きしめた。

「リュカが異音と、ルネの部屋が開く音を聞いたんだ。まさかと思ったが、来てよかった」

　きつく抱きしめるジュールの背中に、ルネも思わずしがみついた。

「心配させないでくれ。ルネになにかあったら、俺が生きていれると思うか？」

「ジュール様」

　緊張を和らげようとしているのか、ジュールに冗談を言われて肩の力が抜ける。

「……んで、なんでよ！　なんでどいつもこいつも、お姉様なんかに！」

　シトリーの叫び声で、僅かに和んでいた室内の空気が凍った。

「なんか、だと？」

　ルネを立たせたのち、まだしゃがみ込むシトリーをジュールが見下ろす。

　その視線は痛いほどに冷たく、鋭い。

「ルネの妹だからと穏便に進めようと思っていたが、やはり性根の腐った女だ」

　ジュールは取り上げていた短剣を、大きな手の中で握りなおす。

　さすがに危機を察したのか、シトリーの身体はビクリと震えた。　

「俺のルネを殺そうとしたんだ。自分が殺されても恨むまい？」

　短剣の先がシトリーへ向いた。

　月に照らされた短剣は、刃が鈍く光る。

（駄目――！）

　されたことを思えば妥当なのかもしれない。

　それでもルネは、思わずジュールを止めようとした。

　しかし。

「だがルネの前だ。血を流すことで罪滅ぼしにされてもかなわん」

　ジュールは静かにそう告げると、近くにあった布を切り裂いて、シトリーの腕を後ろに拘束した。

「お前の犯した罪は、正しく、厳正に処罰してもらう。いいですよね、義父上」

　扉の向こうには父とリュカがいた。

　丁度リュカが呼びに行って連れてきてくれていたらしい。

　項垂れた父は静かに頷く。

「妻の最期の頼みだったからと、家族として、必要以上に甘やかしてしまったのかもしれません。申し訳ない。修道院へ入れ、今後一切、外に出すことはないでしょう」

「そうしてくれ。ルネ、それでいいか」

「ええ。私は……ええ」

　混乱するルネだったが、とにかくシトリーが命を落とさずに済んだと安堵した。

　フォーレ公爵家にたてついたのだ。力関係を考えれば、王家に牙をむくようなもの。その場で首を落とされても文句は言えない。

　血のつながりはなく、もはや愛情も過去のものとなってしまったが、やはりルネにはシトリーを憎み切ることはできなかった。

　だがそれをよしとしない人間が、たった一人、いた。

「いやよ、いや。ねえお父様、私は伯爵令嬢なのよ。これからフォーレ公爵夫人になる女なの。なんの冗談？」

　拘束されたシトリーは、力なく首を横に振る。

　こうなってもまだ、自分はジュールに愛されると妄信しているのだ。

　痛々しさはもはや哀れみしか感じない。

　ルネは妹だった人間から、そっと顔を背けた。

「俺がお前を愛すことはない。きっとこれから先、お前は誰からも愛されないだろう」

　非情なジュールの言葉が、シトリーの最後のプライドを容赦なく砕く。

　シトリーの唇からは悲鳴のような鳴き声が上がる。

「いやよ、いや……！　いや！　なんでえ！　なんでよおお！」

　父と侍従たちが、暴れるシトリーを引き摺るようにして連れて行く。

　シンと静まり返る荒れ果てた室内で、ルネは呆然と立っていた。

（これでもう、全部終わったのね）

　今までの様々な出来事が頭の中を駆け巡る。

　もっと別のやり方があったのかもしれない。そうすればシトリーにももっといい未来があったのかもしれない。

　後悔と懺悔はきっと、しばらくルネにつきまとうだろう。

　部屋を見ていたジュールが、なにかを拾い上げる。

「これはルネの絵だろう？」

　子供の頃に描いたキャンバスだ。

　まだ母が生きていた頃、ルネが絵を描くことを応援してくれた母が買ってくれた、大切なキャンバスの一つだ。

「今とあまり変わりないですね。ずっと下手くそ」

　ルネは笑う。

　だが下手くそな絵でも味がある。

　多くの人に肯定してもらえて、最近のルネはそう思えるようになってきた。

「俺は好きだがな。覚えていないか？　昔お茶会で、俺に刺繍したハンカチをくれたこと」

「……？」

「一緒に野犬に立ち向かったぞ」

　その一言で、一瞬でルネの頭に記憶が蘇った。

　母が亡くなって暫く経った頃、父と共に参加したお茶会の出来事だ。

「えっ……あの子が、え？　ジュール様!?」

　失礼ながら髪色も顔立ちも、もうぼんやりとしか覚えていない。だが真ん丸で可愛らしい体型は記憶にある。

　その当時の男の子と、目の前のすらりとしたジュールの姿が繋がらない。

　ジュールは苦笑した。

「惚れたきみに相応しい男になれるよう努力した……そう告げたら、もっと好きになってもらえるだろうか」

「そんなの……」

　当たり前ですよ。いうより先にルネはジュールに抱きついた。

　好きになった少女のためにと一生懸命鍛えられた男の腕は逞しく、ルネの身体を難なく受け止めるのであった。

◆　◆　◆

　穏やかな日差しが注ぐ午後。

　ルネはバルコニーに出て、庭園を眺めながらキャンバスに向かっていた。

「いい出来栄えだ。次はなんの絵を？」

　ジュールは愛する妻の肩に厚手の絹ストールをかける。もちろんルネの実家がある、ベルトラン伯爵領で作られた絹だ。

　暖かくなってきたとはいえ、まだ少し風が冷たい。

　ルネは目立ってきたお腹を擦りながらジュールを見上げる。

「そうですね。あの日の結婚式の絵にしましょうか」

　つむじにキスをされ、ルネは微笑んだ。

　弧を描くルネの唇に、かすめ取るようなキスが繰り返されて、それがおかしくてまた笑った。妻の笑い声に誘われ、外では氷の公爵と呼ばれる男も相好を崩す。

　フォーレ公爵家はもうすぐ、新しい家族を迎えようとしている。

　幸せを感じながらルネは、抱きしめてくるジュールの背中に腕をまわした。

終