婚約者を妹に奪われた次は、男色公爵と偽装結婚ですか!? ～隠れた溺愛は重すぎるようです～

19 学園へ

　ルネにとって久しぶりの登園は、やはりどう身構えても緊張するものだった。

　それは婚約破棄事件が起こった場所だから、という理由だけではない。

「体調が優れない様子ですが、大丈夫ですかルネ様」

「学園復帰はやはり早計だったか？　無理そうなら馬車を戻らせるぞ」

「い、いえ、大丈夫です！」

　馬車内で向かいに座る、美しい男たちが理由だった。

　制服に身を包んだジュールと、シャツにベストを着こんだリュカが、公爵邸からずっと目の前にいるのだ。朝の日差し以上に眩しい。

　改めてルネは、本当に自分がジュールの隣に立ってもいいものかと、緊張してきたのだ。

　リュカのような可憐で中性的な美貌があれば、ルネだって胸を張れるだろうが、いかんせんルネは見た目が地味だ。落ち着いているといえば聞こえがいいが、華がないことは自分でも分かっている。

「なにかあればすぐに行く。遠慮せずに俺を呼べ」

　視線に落ち着きがないルネに、ジュールは穏やかな声を掛ける。

　昨日のピクニック以降、ジュールとルネの距離は一層近くなった。

　以前は視線すら合わなかった二人だが、ジュールは目を合わせるどころかこうして優しい声をかけてくれる。

　反射的に嬉しいと思うルネだったが、慌てて気を引き締める。

（リュカの前で私ったら……！　あくまでこれは任務、二人の隠れ蓑として私が婚約者なのだと宣伝しなくては）

　百面相をしているルネを乗せて、ゆっくりと馬車が止まる。

「到着しました」

　リュカが先に降りる。

　馬車の出口に足乗せの用意がされたのを見計らい、続いてジュールも降りた。

　外からは生徒たちの明るい声が聞こえてくる。

　ルネは息を吸い込んだ。

「ルネ。手を」

　差し出されたジュールの手をとる。

　ドキンドキンと高鳴る胸は、緊張のせいだ。扉を抜け、一段ずつ慎重に降りる。

「きゃ……！」

　気を張りすぎていたのか、ルネは僅かな段差につまずき姿勢を崩した。

「っと。大丈夫か」

　ジュールの太い腕が、ルネを抱きしめるようにして支えてくれた。

　気遣うような微笑みを浮かべるジュールは、ふわりとルネを地面におろす。

　お礼を告げるよりも先に、周囲にはつんざくような悲鳴が響く。

　驚いてルネが周りに視線を向けると、多くの生徒たちが周囲を取り囲んでいた。

（ど、どうして……？）

　ルネは意味が分からずオロオロとしていると、リュカがニッコリと意味深な笑みを浮かべた。

「ジュール様の笑顔に皆、悩殺されているんでしょう」

「なるほど……！」

　そういえばジュールの渾名は「氷の公爵様」だった。

　今のジュールからは想像もつかないが、あまり笑顔を見せない方だったのかもしれない。

　そんな氷の公爵が、久しぶりの登校早々笑顔を振りまいているのだ。

　これは――。

（偽婚約者への親愛表現だと、あえて見せつけてらっしゃるのね……！）

　ジュール渾身の演技力、リュカがにんまりしているのも頷けるというものだ。

　ルネをクラスまでエスコートしている最中も、ジュールは常に薄く笑みを浮かべる。

　ルネは思った。

（完璧だわ……！）

　普段は冷徹だというジュールが、まるでルネを愛しているかのように微笑んでくれている。これでルネたちは周囲からは、完璧な婚約者たち（偽）に見えるだろう。

　一歩下がった後ろにいるリュカも、なんだか満足そうである。

　そしてルネは改めて、この婚約及び結婚に対するジュールの「本気」を感じた。

　今まで振りまかなかった笑顔を振りまいてまで、そうしてまでリュカを守りたいのだ。リュカだけのものだっただろう笑顔を見せてまで、偽装する――それはひとえに、リュカへの愛のため。

　多くの生徒が久しぶりに登園したジュールやリュカ、ついでにルネを遠巻きに見つめる中、一人の生徒が「お、おはようございますジュール様」と声を掛けた。

　声をかけるタイミングを皆、見計らっていたのだろう。その声掛けを皮切りに、あっという間にルネたちは廊下で取り囲まれた。

「おはようございます、ジュール様。今度我が家でお茶会が――」

「お久しぶりでございます。公爵様はやはりお忙しいと――」

「やっぱりジュール様がいない学園は物足りないというか――」

　次々と言葉が投げかけられる。先ほどまで微笑みを浮かべていたはずなのに、一瞬でジュールの表情がスンと消えた。

「婚約されたという噂は本当なんですか！」

　きっと誰もが知りたかったことだろう。

　生徒の一人が投げかけた言葉に、周囲は大きくどよめいた。それから早朝の廊下がシン……と静かになる。

　今朝、ジュールとルネが同じ馬車から降りて来たことは、多くの生徒が目撃している。

　今までどんな美女だろうと袖にしていたジュールが、ルネをエスコートして歩いてきたのだ。ある意味どんな言葉よりも雄弁に説明をしていると思うのだが、それでも彼らは、ジュールの口から答えがほしいのだ。

　たっぷりと沈黙をしたのち、ジュールはゆっくりと口を開く。

「事実だ」

　淡々と告げる言葉にはかえって重みが増す。

　周囲からは女生徒の悲鳴が上がり、男生徒の地鳴りのような声が追従する。

「いつ決まったんでしょうか！」

「言う必要はあるか？」

「やはりジュール様からの求婚でしょうか」

「当然だ」

「もう一緒に暮らしているという噂が……」

「ああ。半年後に挙式を予定している」

　あれこれ投げかけられる質問に、ジュールはかいつまんで答えていく。

　しかしこういった個人的な質問に対応している時点で、ジュールにとっては珍しいことだ。ルネの後ろから、リュカがそう教えてくれた。

「そうなのね……」

　ジュールは人気のある人だと噂では知っていたが、こうして目の当たりにすると圧倒されてしまう。どちらかといえばジュールと違い、ルネは教室の端で一人、本を読んでいる人間だ。

　ジュールの隣にいるせいで迫ってくる人垣が少し、怖い。

　あれこれジュールに問いかけが投げられる中、ルネの耳に誰かの小さな呟き声が飛び込んできた。

「よりによってこんな地味な訳アリと婚約なんて。騙されてるんじゃないのかしら」