EP 5
小料理屋『鬼灯』、戦慄のオープン
湯気が立ち上る小鉢。
透き通るような琥珀色のスープに、飴色に染まった大根が一つ、鎮座している。
ニャングルはゴクリと喉を鳴らした。
ゴルド商会の商人として、世界中の珍味を食べてきた自負がある。だが、この屋台から漂う香りは、そのどれとも違っていた。
未知の香り。そして、本能が「食え」と叫ぶ圧倒的な魔力。
「い、いただきまっさ……！」
ニャングルは震える手で箸を伸ばし、大根を割り入れた。
抵抗がない。
まるで雪解け水のように、箸がスッと通る。
一切れを口に運ぶ。
「――ッ！？」
瞬間。
ニャングルの脳内で、何かが爆発した。
じゅわり。
噛む必要すらないほど柔らかく煮込まれた大根から、熱々の出汁が溢れ出す。
ルナが生成した「世界樹の大根」が持つ濃厚な甘み。
そこに、カツオと昆布、そして異世界（地球）の魔法の粉『味の素』による、暴力的なまでの旨味の奔流が襲いかかる。
「な、なんやこれぇぇぇぇッ！？」
ニャングルが叫んだ。
猫耳がピンと逆立ち、尻尾がバチバチと音を立てて膨らむ。
「美味い！ 美味すぎるでぇ！ 口の中が宝石箱やない、これはもう金庫や！ 国庫の味やぁぁぁッ！！」
ニャングルは一心不乱にかきこんだ。
スープの一滴すら残さず、最後に器を舐め回す勢いで完食する。
そして、カウンターに突っ伏して、恍惚の表情でピクピクと痙攣し始めた。
「……あかん、昇天する……」
その光景を見ていた群衆がざわついた。
「おい見ろ、あの『ドケチ』で有名なニャングルが、銀貨を払ってあんなに満足してるぞ……」
「毒じゃなかったのか？」
「あの匂い……たまらん、俺も食う！」
堰を切ったように、客が屋台へ押し寄せた。
食欲という本能が、龍魔呂への恐怖を上回った瞬間だった。
「並べ。割り込みは殺すぞ」
龍魔呂が包丁を片手に低く唸ると、客たちは瞬時に整列した。
軍隊のような統制が取れた行列が出来上がる。
「大将！ 俺にも一つ！」
「私も！」
「へい」
龍魔呂の動きは洗練されていた。
無駄のない所作で器に盛り、薬味を散らし、客へ渡す。代金を受け取ると同時に、次の盛り付けに入る。
まるで千本ノックを捌くような、殺し屋特有の超高速ルーチンワーク。
だが、ここで問題が発生した。
「龍魔呂さん！ 私も手伝いますよぉ～！」
ルナである。
彼女は「私も看板娘として活躍しなきゃ！」と意気込み、客の食べ終わった器を下げようとした。
「あっ」
ガシャーン！！
何もない平坦な地面で躓き、器をひっくり返す。
「ご、ごめんなさい！ 今すぐ魔法で綺麗に……『ウィンド・クリーニング』！」
「やめろ馬鹿！ 屋台ごと吹き飛ぶ！」
龍魔呂が片手でルナの詠唱を止める。
しかし、その隙にスープがこぼれ、次の客に掛かりそうになる。
「きゃー！ ごめんなさい～！ あ、布巾、布巾……」
ルナが慌てて取り出したのは、王家の紋章が入った最高級シルクのハンカチ（国宝級）。それで泥汚れを拭こうとする。
「……おい」
龍魔呂の堪忍袋の緒が切れた。
彼は調理の手を一切止めずに、懐からロープ（ホームセンターで購入済み）を取り出した。
「え？ 龍魔呂さん？ なんで縄を……ひゃあっ！？」
◇
数分後。
屋台の隅には、パイプ椅子にグルグル巻きに縛り付けられたエルフの美女の姿があった。
口にはハンカチを噛まされている。
「んー！ んー！（訳：酷いです龍魔呂さん！）」
「そこで笑ってろ。それが一番の仕事だ」
龍魔呂は冷たく言い放つと、再び調理に戻った。
客たちはその異様な光景に戦慄した。
「お、おい……あそこに縛られてるの、絶世の美女じゃないか？」
「あの耳、エルフだよな……？」
「もしかして、あの店主……人攫いか？」
「『魔王の料理番』って噂は本当だったのか……！」
「でも料理は美味いからヨシ！」
誤解が加速していく。
だが、龍魔呂にとってそんなことはどうでも良かった。
彼の目下の関心事は、手元の「売上」だ。
銀貨が貯まるたびに、彼はカウンターの下でこっそりと『地球ショッピング』の電子ボードを展開する。
ブラックホールのような投入口に銀貨を入れる。
『チャージ完了：残高 ３５,０００円』
（……よし。これで当面の活動資金と、角砂糖の在庫は確保できた）
龍魔呂の口元がわずかに緩む。
だが、その一連の動作を、復活したニャングルだけは見逃していなかった。
（……なんやあれ？）
ニャングルは薄目を開けて観察していた。
銀貨が、空中に消えた。
そして、龍魔呂が虚空を操作すると、どこからともなく白い小箱（角砂糖）が現れた。
（亜空間収納か？ いや、それにしては気配がちゃう……。あれはもっと、巨大な「流通」の匂いがするで……）
ニャングルの金銭感覚センサーが、警報を鳴らしまくっている。
あの大将は、ただの料理人じゃない。
とてつもない「金脈」だ。
「……へへへ。こらぁ、ええ拾いもんしたわ」
ニャングルはニヤリと笑うと、勘定を済ませて立ち上がった。
まずはこの情報を、商会の上層部に……いや、自分だけの秘密にして恩を売るべきか。
狸ならぬ猫の皮算用を弾きながら、彼は人混みに消えていった。
◇
夕刻。
用意した食材は見事に完売した。
「……ふぅ」
龍魔呂は「準備中」の札を掲げると、ようやくルナの拘束を解いた。
「ひどいですぅ～！ あんなプレイ、お父様にもされたことないのにぃ～！」
「うるせぇ。お前が動くと赤字になるんだよ」
「赤字……？ よく分かりませんが、私が情熱的ってことですね！？」
「あぁ？（病院行くか？）」
龍魔呂は呆れながら、稼いだばかりのポイントで購入した『フランス産 高級角砂糖』の箱を開けた。
一粒取り出し、口へ運ぶ。
カリッ。
極上の甘みが、労働の疲れを癒やしていく。
「……悪くねぇ」
異世界での初日。
とりあえず、食い扶持は確保できた。
隣で騒ぐポンコツエルフと、遠巻きにこちらを監視する視線さえなければ、完璧だったのだが。
「さて、店じまいだ」
龍魔呂が屋台を片付けようとした、その時。
ドカドカと足音を立てて、柄の悪い男たちが広場に入ってきた。
「おいおいおい！ 誰に断ってここで商売してんだぁ、あぁん！？」
テンプレ通りのチンピラ登場。
だが、龍魔呂は角砂糖を噛み砕き、面倒くさそうに溜息をついただけだった。
「……休憩時間だ。散れ」
その言葉が、死刑宣告だとも知らずに、男たちがニヤニヤと近づいてくる。
小料理屋『鬼灯』の、長い夜が始まろうとしていた。
