悪役令息はママがちゅき

幕間：人形劇場

　◆

　宵闇が翼を広げてカリステ公爵領の領都「テアトルム」を包み込んでいる。

　石畳の街路に月光が薄く差し込む中、建物の影から音もなく人影が現れた。

　五つの影は素早く、しかし目立たぬよう街の外れへと向かう。

　冒険者然とした恰好をしてはいるがしかし、その動きには奇妙な統一感があった。

　まるで一つの意思に導かれているかのように、歩幅も速度も完璧に揃っている。

　街の門を抜けると彼らは速度を上げた。

　徒歩だというのに、その移動速度は尋常ではない。

　暗闇の中を滑るように進んでいく。

　それから半刻ほど後、また別の五人組が同じルートを辿る。

　そしてさらに半刻後にもう一組。

　計三隊、十五名の人影が、夜陰に紛れてオルケンシュタイン山脈へと向かっていった。

　山脈の麓に差し掛かると、先頭を行く一隊が立ち止まった。

　険しい岩肌がそびえ立つ山脈は、通常の登山では何日もかかる難所である。

　しかし彼らは躊躇することなく、背中のローブを大きく広げた。

　ばさり、という音と共に、彼らの背から巨大な翼が展開される。

　月光を受けて鈍く光るそれは、明らかに生物の翼ではなかった。

　金属とも石材ともつかない奇妙な素材で精巧に作られた人工の翼。

　羽根の一枚一枚まで緻密に再現されているが、その不自然な光沢が作り物であることを物語っている。

　五人は一斉に地を蹴り、夜空へと舞い上がった。

　山脈を越える彼らの姿は、まるで巨大な猛禽類の群れのようにも見えた。

　◆

　ユグドラの大森林は死の気配に満ちていた。

　かつて生命力に溢れていた巨木たちは立ち枯れ、地面は黒く変色している。

　腐臭が漂う中を、十五の人影は隊列を組んで進んでいく。

　誰一人として言葉を発しない。

　しかし彼らの動きは完璧に連携していた。

　前衛が警戒し、中衛が周囲を索敵し、後衛が背後を守る。

　まるで百戦錬磨の傭兵団のような練度だった。

　不意に、前方の茂みが大きく揺れた。

　黒い瘴気を纏った騎士──デュラハンが、錆びた大剣を構えて立ちはだかる。

　通常なら上級冒険者でも苦戦する相手だ。

　だが、人影たちは歩みを止めることすらしなかった。

　隊列から二人がするりと前に出る。

　その動きは流れるように滑らかで、デュラハンが剣を振り上げる前に、既に間合いを詰めていた。

　一瞬の交錯。

　人影たちがデュラハンの横を通り過ぎると同時に、黒鎧の騎士は崩れ落ちた。

　胴体は真っ二つに、手足は関節から切断されている。

　月光に照らされて初めて見えたのは、人影たちの腕から伸びる巨大な刃だった。

　肘から先が変形し、鋭利な刃と化している。

　それもまた翼と同じ、生物のものではない異質な武器だった。

　そうして森の奥へ、さらに奥へ。

　途中、アンデッドが何度か現れるが、彼らの前には皆揃って同じ末路を晒した。

　やがて彼らの前に、おぞましい塔が姿を現す。

　白骨と腐肉で築かれた冒涜的な建造物。

　犠牲者たちの苦悶の表情が、塔の表面に浮かび上がっている。

『なに、モノだ……』

　朽ちた声が、木立の陰から響いた。

　ゆらりと姿を現したのは、ボロボロのローブを纏った骸骨の魔術師──リッチである。

　空洞の眼窩に青白い炎を宿し、周囲には無数の魔術書が浮遊させているそれは、“万禍のカペラ”という非常に強力な個体である。（ユグドラ公国②参照）

　カペラは侵入者たちを値踏みするように見回した。

『貴様ラ……何者ダ……？』

　返答はない。

　十五の人影は、ただ静かに塔を囲むように展開していく。

『答エヌカ……ナラバ……』

　カペラの骨の掌に、紫電が迸った。

　詠唱破棄──高位の魔術師のみが成し得る高等技術。

『死ネ！』

　雷撃が、最も近い人影に向けて放たれた。

　轟音と共に稲妻が炸裂し、標的の人影を直撃する。

　ローブが焼け焦げ、その下から姿を現したのは──。

『ナ、ニ……？』

　カペラの声に、初めて動揺が混じった。

　そこに立っていたのは、人ではなかった。

　目も鼻もない、ただ口だけがぽっかりと開いたのっぺりとした顔。

　肌は陶器のように滑らかで、関節には金属の継ぎ目が見える。

「ワタ、ワタタアシは、"プーイー・Ｇ"……」

　人形がたどたどしく口を開いた。

「こン、ばンわ……よル、です、ネ」

　別の人形も口を開く。

「ツキが、きレい……デス」

「アシたも、いイ、てンきに、なル、でショウ」

　人形たちは、まるで世間話でもするかのように、脈絡のない言葉を紡ぎ始めた。

『ゴーレム……！』

　そう、ゴーレムだ。

　しかしただのゴーレムではない。

　これらは十二公家が一家、カリステ公爵家に伝わる血継魔術"人形劇場"によって生み出された特殊なゴーレムだ。

『小癪ナ……！』

　カペラは浮遊する魔術書を次々と開き、複数の魔術を同時に発動させた。

　炎の渦、氷の槍、風の刃が人形たちに襲いかかる。

　◆

　人形たちは思い思いの方法で攻撃を回避、あるいは受け流していく。

　ある者は体を柔軟に曲げて炎をかわし、ある者は腕を盾のように変形させて氷槍を弾いた。

「おハよウございマス、ここはテアトルム──」

　炎に焼かれた人形が、溶けかけた顔で呟く。

「納税は、火ノ月中ニ、シマショウ」

　そう言いながら、損傷した部分が見る見るうちに再生していく。

　まるで粘土を捏ね直すように、元の形を取り戻していった。

　カペラは次々と高位の魔術を繰り出す。

　火球、氷槍、精神を破壊する呪詛。

　しかし人形たちには精神がない。

　呪詛は意味を成さず、物理的な破壊も一時的なものでしかなかった。

　それでもカペラの猛攻は凄まじく、人形たちの半数は原型を留めないほどに破壊された。

　砕かれた頭部、千切れた四肢が地面に散乱する。

　だが残った人形たちは、まるで何事もなかったかのように前進を続けた。

「やあ、そこを右に曲がると宿屋があるヨ！」

「武器ハ、装備シナイト、イミガアリマセン」

「時ニハ、逃げるコトも大事デス」

　人形たちが一斉にカペラへと殺到した。

『来ルナ！』

　カペラは全身から瘴気を噴出させ、結界を張り巡らせる。

　しかし人形たちはその瘴気さえも意に介さず、結界に取り付いた。

　一体が結界に触れると、その部分から奇妙な振動が伝わってくる。

　まるで結界そのものを分解しているかのように、魔力の構造が崩れ始めた。

『バカナ……！』

　カペラの驚愕も束の間、結界は音を立てて崩壊した。

　人形たちの手が、カペラの骨に触れる。

「ヤスムことも、しごトでスね」

「グロリア、グロリア──」

「縺翫?　繧医≧縺斐＊縺?　∪縺」

　人形たちの言葉はまるでとりとめがない。

　それが返って狂気的に聞こえる。

　そうして人形たちは解体作業を始めた。

　まず指の骨を一本ずつ外していく。

　次に手首、肘、肩の関節を丁寧に分解する。

　カペラは抵抗しようとしたが、人形たちの膂力は凄まじい。

　魔術の行使もできなかった。

　人形たちに触れていると、魔術の構築ができないのだ。

　まるで波打ち際で砂の城を作るように、魔力を魔術として形成することができない。

『ヤメ……ロ……！』

　肋骨が一本、また一本と抜き取られていく。

　背骨も下から順番に取り外され、最後に頭蓋骨が胴体から離された。

　青い炎を宿していた眼窩の光が、徐々に弱まっていく。

「嗚呼」

　人形の一体が、カペラの頭蓋骨に向かって呟いた。

「よイ、ゆメ、を」

　◆

　完全にバラバラにされたカペラの骨は、整然と地面に並べられていた。

　まるで解剖学の標本のように、部位ごとに分類されている。

　生き残った人形たちは、その周りに円を描くように立っていた。

「きらきら、ト、ヒカル、夜空」

「大きなお目目が、ミテイルヨ」

「せいなる、カナ、聖なるかな──」

　彼らは踵を返し、屍の塔へと向かった。

　それぞれが塔の異なる部分に取り付き、解体を始める。

　骨と肉で作られた塔は、人形たちの手によって丁寧に、しかし容赦なく分解されていく。

　人形たちは時折、意味不明な会話を交わしながら作業を続けた。

「アめ、が、ふリ、そウ」

「カえル、の、うタが、きコえ、ます」

「ヨる、は、しズか、デス、ね」

　斬り、引き裂き、抉り。

　時には何やら怪しい液体を噴霧して、指先から炎を噴射し。

　残った人形たちは朝になるまで塔を破壊し続ける。

　休むことなく、淡々と、狂ったような会話を続けつつ。