初陣
「湯築！ 高取だけに負担はかけられないよな！」
「そうよ！」
それからの武と湯築は、厳しい稽古を鬼姫と蓮姫に申し出たようだ。
鬼姫と蓮姫も二人の気持ちをよくわかっているのだろう。快く承諾したようであった。
私もわかるのだが、きっと、武は高取だけに厳しい稽古をさせたくないと思っているのだろう。
当然、負担を掛けたくないとも思っているのはずだ。
はたまた湯築にとってはライバル意識からか。
二人はそれぞれの高取への気遣いと対抗意識を燃やしているのだろうか。
それから、二日後のことだ。
厳しい修練の合間のここは大広間の夕餉の席だ。
おおよそ１０００人の大人の男たちは、なにやら皆静か過ぎていた。殺気などを滲みだす者もいる。なぜかしら武たちの厳しい稽古を知っているのかも知れない。
皆、対抗意識で大広間はひしめき合っていた。
そのため、稽古場という稽古場には昼夜問わず大勢の大人の男たちが行き交うようになっていた。
「みんなどうしたんだろ？ 燃えていますね」
三人組の美鈴が片岡に向かって、疑問を呈している。
「……うーん。なんでか、武様も必死なのです。きっと、あまりにも武様が強くなり過ぎて、みんな敵わなくなってしまったのでしょう」
片岡は箸を夕餉に運びながら、もぐもぐと食べながら妄想を話している。
その隣の武は、意識を取り分け集中しながら箸を運んでいたようだ。恐らく、今も何かの修練をしているかのようだ。
高取は今日も夕餉の席に着いていない。
私も心配になるほど、やつれていたのだ。
反対に湯築はおかわりを繰り返し、武はいつもより小食を志しているかのように、夕餉の食材を少しずつ隣の片岡たち三人組に勧めている。
三人組は殊更に大喜びだった。
「稽古の方は、どう？」
湯築は隣の武に聞いたようだ。
「まあまあで、もっと上」
（少しは慣れてきたんだけど。まだまだなんだよなあ）
「そう……」
それ以上、武と湯築の会話はぷっつりと消えた。
二人とも更に更にと上を目指しているのだろう。当然、高取もである。その時、廊下を隔てた杉や松や竹を模した襖が開いた。
高取である。
「お腹空いた」
武と湯築の顔に緊張が走った。
（な？！ た、高取……？！）
それだけやつれていたのであるが、高取は至って平然としているのだ。
幾人かの男たちが高取を見て、皆驚いたようだ。鬼姫と蓮姫も驚いた。
ただし、地姫は別である。今も静かに夕餉に箸を運んでいた。
武と湯築は、高取の夕餉の間。何も言わずに料理に箸を運んでいるが。とても険しい顔をしている。だが、けれども心配気な顔のようにも思えた。
