59/84

26．なんだこれ

　それから数日のうちに赬耿（ていこう）は煌（こう）へと戻っていった。

　棕（そう）家引き込みの隠密行動はことごとく失敗で、大目玉を食らったりしないのかしら、少しは痛い目にあえばいいのに、と呪わしく思う。

　だが、赬耿（ていこう）と話したことで改めて考えた。

　俺にもできる、と赬耿が決意したことは父上にも可能なのだ。

　出自と実績と実行力。父上にはすべて揃っている。だから煌（こう）は父上を囲い込もうとしているのだと納得もいく。

　しかし周囲の警戒はどうあれ、父上が自分で王になることはない。ひたすら主君を助けようとする、父上はそういう方だ。

　ならばせめて宰相に、と淑華（しゅくか）姉上が切望する気持ちもわかる。

　父上が国の采配を振れば煒（い）は再興する、父上の栄華はここに極まる、姉上はそう夢見ているのだろう。

　――それは姉たちもか？

　あっけらかんとしている芝嫣（しえん）姉さまはともかく、淑華姉上の考えは気になる。ひとりで思い詰めてしまうところがあるし。

　さりげなく姉上と話ができないものかと考えていたある夜。

「子豫（しよ）お嬢様！　たいへんです、いらしてください」

　芝嫣姉さまの侍女の桂芝（けいし）が私の部屋に駆け込んできた。何事？

　連れていかれたのは淑華姉上の部屋で、そこでは目を疑う光景が繰り広げられていた。

「恥を知りなさい、棕淑華！　正気を疑うわ。天子の王后（おうごう）になると息まいてたくせに、なんて恥知らずな真似を」

「わたくしだって、どうしてこんなことになったのか、わからないのよ。自分で自分がわからない……」

「はあ？　ふざけないでよっ、情けない。こんな女がわたしの姉上だったなんて。あんたのせいで父上は面目丸つぶれよ、わかってるの!?」

「……っ」

　なんだこれ。芝嫣姉さまに叱責されて淑華姉上がさめざめ泣き崩れている。いつもと立ち位置が逆だ。

「えーと……」

「子豫！　聞いてよ！」

　私を見るなり芝嫣姉さまが飛びついてきた。

「淑華姉上ったら、蔡怜（さいれい）と密通してたの！」

　みっつう。

　目を見開く私の目の前で淑華姉上はわっと泣き崩れる。

「泣きたいのはこっちよ！　棕家の栄達とか自信満々だったのはあんたじゃないっ。それをぜんぶ台無しにして……！」

　じんわりと目に涙を浮かべて芝嫣姉さまが黙ると、その場はシーンと水を打ったように静まり返った。シクシクと涙する淑華姉上の嗚咽が聞こえる。

「とにかくまず、人払いを。子宇（しう）、桂芝。しばらくの間近くに誰も近づかないよう周囲を見張って」

「はい」

「橘花（きつか）も……」

　床に蹲ってしゃくりあげている姉上の背中をさすっていた橘花が、不安そうな表情のまま顔を上げる。

「戸を閉めて、誰も通りかからないよう外で見張って」

「はい……」

　侍女たちがいなくなり姉妹三人だけになったところで、私はさて、と姉たちを振り返った。