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第三話　『限時戦場　twenty-four hours』　1

　ここは上空一万メートル。

　巧妙に偽装された旅客機に、三人掛けの座席を独占して眠る、長身痩躯な男が一人。

　彼は名を、鬼朽真清（きくちまきよ）と言う。

　彼の素性ははっきりしないが、生業はわかっている。

　――ニンギョウ処理請負人――

　だが、そんな職がある事どころか、《ニンギョウ》の事ですら、知るのは上部階級のごく一部の者だけである。

　鬼朽真清は、今、眠っている。

　彼は空へと飛び立つ前、ある《ニンギョウ》を一人、夜の街へと放った。

《ニンギョウ》は勿論、廃棄対象の欠陥品である。

　しかし、他の《ニンギョウ》もそうであるものか、それは道すがらの少女の姿を模（かたど）り、反作用のように少女の自由を奪った。

　現在は色々あって、その少女の兄と共にある。兄は、綾世貴士と言った。妹思いの彼は、《ニンギョウ》に本能的な嫌悪を感じながらも、拒否する事が出来なかった。ばかりか、彼の心は一秒ごとに《ニンギョウ》を受け入れようとすらしている。

　そこにどんな心理が秘められているか、知るのは綾世貴士（ほんにん）のみである。

　その、見方によっては悪魔のような《ニンギョウ》の名は、ノヴァと言った。

　エンゲージ・スタイル・ノヴァ。

　性愛処理型の、人格もなにも全てがはく奪された、悲しい人形のうちの一人である。

　ノヴァは、なぜ自分が捨てられたのか、なぜ綾世美亜なる少女の全てをコピーしてしまったのか、自分でもわかっていない。

　ただぼんやりと思うのは、綾世貴士が自分に向ける視線の心地よさを、失いたくないと言う事。それは、貴士の本当の妹が受けるはずだった、優しい視線だろう。だから、妹が戻れば、それを失わざるを得ないことなど、とうに分かっている。

　矛盾するのだが、ノヴァは貴士が妹――美亜――を取り戻すことを、命がけでも叶えたいと思っている。ただ、綾世美亜は現在、あの鬼朽真清と共にある。

　ノヴァにとっても鬼朽は、全てが不可解な存在であり、それでも信用したのは鬼朽と共にある《ニンギョウ》のためであった。

　トラヴァース・スタイル・アマンダ。

　エンゲージ・スタイルのノヴァより数段格上の《ニンギョウ》。

　同族意識というよりアマンダへの畏怖が、鬼朽への信用となったのである。

　だからその日まで、ノヴァは貴士の優しさに甘えていようと思った。

　これまで一度も優しくされたことのない《ニンギョウ》の悲しき願いである。

　いったい、あと幾日、続いてくれるのだろう。

　必ず終わりの来る幸せの中、ノヴァはただ静かに暮らしたかっただけなのである。

（『ああ、夢かぃ？　ボクにしてはめずらしい……』）

　鬼朽真清がぼんやりした頭を振ると、近くの席に横になっている綾世美亜の寝顔が映った。

（『このお嬢ちゃんを通して、ノヴァの思考が流れ込んだのかねぇ？』）

　鬼朽真清は、その手の事に感動を覚える性質（タチ）ではないが、一笑に付するわけでもない。彼なりに、真面目には考えるのである。

　だから彼は、傍らに立つアマンダに尋ねてみた。

「アマンダ。下界の様子はどうだい？」

　あくびと伸びをしながらの、おかしな質問ではあったが、彼の知りたい事は、この一言で事足りるのである。

　それに答えようとするアマンダは、先にコーヒーを手渡した。

　アマンダにとっても、この質問は予想通りであったし、そうでなくては困るという、絶妙の問いだったのである。