44 少し偉くなりました
「あんた、剣帝か？ずいぶんな重役出勤じゃないか」
「んん？お嬢さんは……。いや、儂が剣帝に違いない。ずいぶん苦労かけたみたいだな。だが、もうけりはついた」
ダレイオスにそう答え、剣帝ネルウァは短剣を鞘に収める。が、その後ろで巨大な影が蠢き、低く吠える。ビリビリと腹にまで響くようなの必死の咆哮だ。
「おい、終わってないじゃないか！何が剣帝だ！」
「お？これは思ったよりかなりしぶといじゃないか。儂もまだまだだか」
もう一度短剣を抜き、『黄金の魔物』に対峙する。ダレイオスも拳を構えて魔物を睨みつける。
「お嬢さんは、格闘に自信があるのか？だったら援護してくれ。あいつの注意を引きつけてくればいい」
「分かった」
ダレイオスとネルウァは一斉に走り出す。『黄金の魔物』は頭を振り乱しながら激昂するが、もう立ち上がる事はできなさそうだ。だが、その頭突きだけでも十分な脅威である。高速で放たれたその頭突きを横に転がって回避し、地面に突き刺さる魔物の頭に向けてダレイオスが駆ける。そして魔物の横っ面に速度と体重ののった拳をうちこんだ。魔物が衝撃で頭をふらつかせている隙に、すかさずネルウァが駆け込む。彼が通り過ぎた後には風が巻き起こり、魔物の巨大な角を切り落とした。魔物が痛みに悶える。
当然致命傷にはなり得ないが、頑強な角を両断するネルウァの剣ならば魔物を仕留めるのも難しくないとダレイオスは考える。そこに短剣を逆手に持ち替えたネルウァが声をかける。
「お嬢さん、あいつの頭を大人しくさせられないか？できれば、それからもう一度頭を浮かして貰いたい。そうしたら儂が確実にしとめる」
「確実に、か。わかった、やろう」
『ネルウァさん、サラリととんでもないこと頼んでるよね。ダレイオスさん以外にはできないじゃん、そんなこと……』
ダレイオスの強さを見抜いたのか、それとも単なる無茶ぶりだったのか分からないが、ダレイオスはネルウァの指示に従う。頭を振り乱す巨大な魔物を大人しくさせる、並大抵のことではないのだが、ダレイオスにはそれを成せる自信があった。
「動きを止めるなら、やっぱりこいつだろうな」
そう呟くダレイオスが掲げた手に、眩い黄色の閃光を放つ魔法陣が展開する。
「万物を束ねる大いなる輝きよ！黒きを払い、光を満たさん！轟け！『ヴァジュラ』！」
魔法陣から放たれたのは雷。本物の落雷かと見まごうほどの光が走り、耳をつんざく轟音が鳴り響く。もはや天災とも呼べる雷は魔物の体を貫き、魔物の動きが鈍くなっていった。感電し、筋肉がびくびくと痙攣している。
『ダレイオスさん凄い！もう倒しちゃったんじゃない？』
「いや。昔、こいつに雷はあまり効果が無かった。これでは動きを鈍らせる程度だ。だが、今回はそれでいい！」
ダレイオスが魔物の頭の下に潜り込む。そして再びその下顎を蹴り上げた。今度はおまけにもう一発拳をたたき込む。
魔物の上半身が持ち上がり、頭が宙高くまで浮かんだ。
「よし、よくやった！上出来だ、お嬢さん！」
剣を交差して構えていたネルウァが叫んだ。その周囲に風が巻き起こる。刹那、その姿がかき消える。凄まじい突風が周囲に吹き荒れたそのとき、『黄金の魔物』の頭は胴体から離れていた。その場にいた全員の視線がそれに釘付けになる。大きな音と土煙をあげて頭が地面に落ちた。
「「「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおッ!!!」」」」」」」
そこら中から歓声があがった。『黄金の魔物』はセインツ・シルヴィアにたどり着くこと無く息絶えたのだ。重傷者は多数。しかし、死人は無し。勝利に間違いなかった。魔力を使いすぎてしまったダレイオスはほっとしてその場にへたり込む。そこにネルウァが手を差し出した。
「格闘術に加えてその魔術の腕、見事だった。さすがはアレクセイとフェオドラさんの娘だ」
『え！お父さんとお母さんのこと知ってるの！？』
ダレイオスはアレシャに何か話があるんだろうと察し、アレシャと交代する。アレシャは差し出された手を握って立ち上がった。
「あの、お父さんとお母さんのことなんですけど……ネルウァさんは子存知なんですか？」
「ああ。アレクセイとはよき冒険者仲間だった。ランドルフも同じだな。フェオドラさんはアレクセイを通して知り合った。お嬢さんはフェオドラさんによく似ているからな。すぐに二人の娘だとわかったよ。実は、お嬢さんが小さい頃に一度会ったことがあるんだけどな」
「え、そうなんですか！それは、何というか、お久しぶりです」
アレシャがぺこぺこと頭を下げ、ネルウァが「大きくなったな」と笑いながらその頭をぽんぽんと叩いた。
「さて、色々話を聞いてみたいが、まずは後片付けだな。おい、動けるヤツはどれくらいいるんだ！治療に当たっている者以外は儂についてこい！」
勝利の余韻に浸っていた冒険者たちは我に返り、数人の男たちがネルウァの後をついて行く。アレシャは一度仲間たちのところへ向かうことにした。四人は後衛で援護や治療に当たっていたので怪我はないが、ヴェロニカだけは魔力をかなり消費したので身を横たえて休んでいた。近づいてくるアレシャにペトラが手を振る。
「ああ、アレシャ、いや、ダレイオス？いや、その締まりのない顔はアレシャね。無事そうで何よりだわ」
「うん。来ていきなり軽く罵られるとは思ってなかったよ。でも四人とも無事そうで良かった」
「ダレイオスちゃんにもこの会話は聞こえているんでしょ？ご苦労様だったわね。凄い活躍だったわ。最初から剣帝と二人だけでよかったんじゃないかってくらい」
『バカ言え。私じゃヤツの足を封じることはできなかった。そして足を止める隙を作ったのはヴェロニカだ。今回は全員の功績だ』
「えっと、私だけじゃ無理だった、みんなのおかげだって言ってる」
「そうか。……つくづく『魔王』らしくないやつだな」
ヘルマンがそう呟き、五人は笑い合う。これまでで一番の強敵を相手に誰もが緊張しっぱなしだったが、ようやくその勝利を実感することができた。とりあえず全員の無事が確認できたところでペトラが仕事を思い出す。
「あ、あたしとヘルマンは怪我人の治療の続きがあるからもう行かないと。じゃあ、後でセインツ・シルヴィアの商会で待ち合わせね」
「わかった！仕事頑張って！」
アレシャの見送りを受けながら、ペトラはヘルマンを連れて怪我人達の方へ駆けていった。
「そうだ、アレシャちゃん。さっきセイフさんが呼んでましたよ。商会に来て欲しいそうです。私も一緒に行きたいところですけど、ヴェロニカさんが回復するまで一緒にいようと思うので、寂しいかも知れないですけど一人で頑張ってください」
「いや、うん。寂しくはないけど、とりあえずヴェロニカさんお願いしますね」
「悪いわね。私も少ししたら商会へ行くことにするわ」
二人と別れ、アレシャはセインツ・シルヴィアの街の入り口へ向かっていく。高い壁に囲まれたこの街は、本来なら厳重なチェックがあるのだが、今は門兵が一人立っているだけだった。アレシャが冒険者の登録証を見せると、快く中へ入れてくれた。ガザで聞いた通り、既に話は通っているようだ。一歩中へ入ると、そこには白を基調とした綺麗な街並みが広がっていた。街の中央にはドーム状の屋根をした大きな建物が鎮座しているのが見える。
「ここがセインツ・シルヴィア……さすがに大きいなぁ街だなぁ。街は円になっていて、その中心にある神殿がすっごい綺麗らしいよ！」
『なるほど。円になっているのは例の『魔神術式』の魔法陣を仕込むためだろうな』
「そっちの話題に食いつかれるとテンション下がるな……」
アレシャは門兵に商会の場所を尋ね、気を取り直して大通りを歩き出した。街の住民は『黄金の魔物』から避難したままのようで、街にはほとんど人の気配が無かった。アレシャはそれもまた乙だと思い、静かな街をぶらぶらとしながら商会へ向かう。目的の商会は街の中央近くにあった。重要な施設の近くに平然と建っていることが商会の力の大きさを窺わせる。両開きのその扉を開け放つと、相も変わらず忙しそうな受付の近くにセイフが立っていた。アレシャに気づくと軽く手を振る。
「よう、ようやく来たか。まあ、とりたてて急ぎの用ってわけではないんだが、アレシャちゃんにとっては嬉しいことだからな。早く教えてやろうと思ったんだよ」
「嬉しいこと？なんですか？」
アレシャが首をかしげると、セイフがニッと笑って一つの封筒を差し出した。それを受け取り宛名を見ると、『ハンター商会ヴォルムス本部』と記載されている。
「本部？ランドルフおじさんからかな……。だったら通信入れてくれれば良いのに」
そう思い中身を確認すると、それは良い意味で予想を裏切ってくれた。封筒に入っていたのは、アレシャの名前が刻まれたBランク冒険者の登録証だった。
