91 戦いにかける思い
例えば戦わなければならない相手が自分よりも数段強いということが分かっていた時、人間はどのような手段をとるのか。
それに対しての答えは色々あるだろうが、彼は協力者とともに二人で立ち向かうという道をとった。
剣を上段に構えるナラシンハ。ぐっと気迫が増す。攻撃に出ようとしている。対峙しているのはブケファロスだ。リットゥから力を借りて黄金の闘気を纏い、負けず劣らずの覇気を発している。
ナラシンハの姿勢が前へ傾く。
来る。そうブケファロスが悟ると同時に、ナラシンハは相手へ接近して剣を振り下ろした。ブケファロスはリットゥを右からに薙いで剣を受け止める。力と力のぶつかり合いではブケファロスに部があるが、それはナラシンハも承知。ナラシンハは強張っていた腕の筋肉を緩ませ、ブケファロスの攻撃を一度引きつける。そこからブケファロスの右側面へ移動しつつ、相手の剣を払うように受け流した。
そうして隙が出来るや否や、ナラシンハすぐさま再び腕に力を込める。相手の首を斬り落とさんと横切りが繰り出された。ブケファロスは腕を振り下ろしたまま防御の姿勢を取ろうとしない。
ただ、それは防御が間に合わないわけでも、防御を諦めたワケでもない。彼には頼れる協力者がいるのだ。
突如、ナラシンハの頭上から何かが落下してくる。逆巻く風の音を響かせる、それは正確に彼を貫こうとしていた。このまま行けばブケファロスを両断できるかもしれないが、自分の頭部も間違いなく粉砕される。その結末はナラシンハにとって本意ではない。彼は腕の力を再び抜き、横に転がる。次いで彼の元いた場所に少女が落ちてきた。手にしていた短剣が吸い込まれるように地面に突き刺さる。その切れ味は脅威の一言。刃が刺さったそこには一切の余計な破壊はなく、少女が剣を引き抜くと刃と同じ形の穴だけが残っていた。
「残念。ブケファロスが犠牲になってくれれば仕留められたのに」
「お前って仲間だったよな？俺、お前を信じて防御しなかったんだけど。もう止めた方がいいか？」
『しかし、あの男はさすがだな。攻めに傾倒していたかと思えば瞬時に防御に切り替え、そこからまたすぐに攻めに戻る。まるで手足のように剣を扱っている』
「そうね。やっぱり向こうに攻めを譲ると厳しいわ」
純白の刃の短剣を手でくるくると回しながらペトラが呟く。ナラシンハは既に剣を構え直して、二人のことを見据えていた。
ナラシンハは深呼吸して軽く息を整えると、再び地面を蹴る。なおも攻めの姿勢だ。ブケファロスとペトラもすぐに剣を構えて対峙する。
ナラシンハの攻撃はまさに獅子の如き雄々しさだ。セイフのような受けの剣術ならまだしも、二人のような攻めの剣を扱う者には対応し辛い。防戦一方では限界はすぐに来てしまう。だから、何としても攻守を逆転する必要があった。
「俺たちの真価は攻めでこそ発揮される。まずは状況を変えるぞ！」
「了解！」
ブケファロスが前に立ってナラシンハと対峙する。ナラシンハは剣を下に構え、ブケファロスは上段に構える。そして猛獣が勢いよく飛びかかり、その牙を振るった。ブケファロスは剣を真っ直ぐに振り下ろしたが、ナラシンハは振り上げた剣でその軌道を僅かに逸らす。そこからすぐさま剣を握り直し、ブケファロスの肩口を狙って剣を振る。
今度はリットゥが反応した。フワリと浮かんでナラシンハの一撃を受け止める。しかし、相手の猛攻は終わらない。ステップで背後に回り、ブケファロスの心臓を狙った突きを繰り出す。
その危機にまたしても一つの影、ペトラが飛び込んでくる。しかしこの『剣帝』に同じ手は二度通用しない。ペトラがここで飛びかかってくると読んでいたナラシンハは、突きを繰り出すと同時に左方向へ足を踏み込んでいた。ブケファロスの側面へ回り込みつつ、ペトラの攻撃を回避する。そこまで来てようやく本命の一撃。既に振りかぶられていた剣がブケファロスの頭を打ち砕く。
いや、そうはならなかった。ナラシンハの研ぎ澄まされた一撃はブケファロスの目の前で止まっていた。彼の目の前に現れた、緑に光る二枚の壁によって。ペトラが発動した精霊魔術だった。彼女はナラシンハが自分の攻撃を回避してくると予測して、精霊魔術の発動の準備をしていたのだ。自分の動きは読まれていた。ナラシンハは察した。
「壁二枚でようやく防げる剣とか、規格外も良いところね。……ブケファロス！」
「おう！」
壁が取り払われた。両者を分かつ隔たりは無くなり、ブケファロスがナラシンハに向かって飛び込んだ。攻守逆転。ブケファロスの渾身の一太刀が振るわれる。
ナラシンハは冷静に相手の太刀筋を見極めて攻撃を弾くが、ブケファロスの剛剣は猛威を振るい、次々と強力な攻撃を繰り出していく。ナラシンハは正確にそれをいなしていく。
ブケファロスが一歩踏み込んだ。剣は頭上に振りかぶられている。ナラシンハは攻撃のタイミングを予測し、それに合わせて剣を振った。しかし、その剣は空を斬る。ブケファロスは攻撃のタイミングを一呼吸遅らせていた。剣を振り抜いていたナラシンハへ向かって大剣が落ちてくる。瞬時の判断で後方へ飛び、攻撃を躱す。
しかし、そこへ別の斬撃が迫り来る。ペトラが右手にアダマントの白い輝きを放つ短剣を、左手にこれまで愛用してきた短剣を携え、息もつかせぬ連続攻撃を加えてくる。両手の剣共に風を纏い、切れ味は限界まで高められている。掠っただけでも深い傷を負うことになるだろう。
ナラシンハはペトラの素早い攻撃も一つ一つ捌いていった。短剣の二刀流は攻めに大きく特化した戦いのスタイルだ。まともな防御を行うことはできず、回避に頼るしかない。故に、隙を突くことができれば確実に一撃を入れることができる。ナラシンハが少し後方へ下がると、ペトラはそれに追随して一歩踏み込む。ナラシンハそこに隙を見た。次は自分が攻勢に出なければ。そう思い、引く足を引き戻して攻撃へ転じる。
「させねえよ！」
ナラシンハの目の前に大剣が突き刺さった。ブケファロスが投擲したリットゥがペトラとナラシンハの間を遮り、ナラシンハは攻勢の為の踏み込みが疎かになる。そこに、ペトラが飛び込む。身体を捻りながら、右手の短剣を大きく振るった。ナラシンハは回転の勢いが乗った一撃を剣で受けつつ回避する。結果、ペトラの攻撃は一筋の衝撃波を生み、地面に大きな裂け目を生み出した。その光景にはさすがのナラシンハの頬にも冷や汗が伝う。
「くっ！なんて破壊力だ」
「うわっ！どんな切れ味してんのよ！」
何故か当の本人も驚いていた。ペトラがこのアダマント製の短剣を使ったのはこれが初めてである。その扱いにまだ慣れていないようだった。本来ならば戦いの中で慣れない武器を振るうのは余計な隙を生むだけなのだが、今回はそれを補う相方がいる。
ブケファロスがナラシンハに肉薄し、右から剣を振るう。ナラシンハは反射的に剣を振るって弾き返そうとする。だが、ブケファロスはまたしても意図的に攻撃のタイミングをずらしてきた。ナラシンハは何とか防御態勢を取り、ブケファロスの剣を受けきる。
まさに怒濤の攻撃。絶えず繰り出され続ける斬撃の嵐にナラシンハも防戦一方に陥ってしまう。攻めの中で発揮される二人の本領は、今代『剣帝』の中でも最強と謳われる男でさえ押し切ろうとしていた。
実は既に、ナラシンハはこの攻撃の熾烈さを身をもって体験していた。それから何とか攻守逆転させたのだが、こうして再び守る側に回ってしまった。ブケファロスの本気出す宣言、そしてペトラがアダマントの短剣を抜いてから、二人の攻めは明らかに変わっていた。
ブケファロスは攻撃の破壊力こそ凄まじいが、極めて直線的な太刀筋だ。真っ向から受けようとしさえしなければ対処は容易である。しかし、ブケファロスはそこに一工夫加えてくるようになった。これまで真っ直ぐに振り下ろしていたタイミングを意図的に遅らせることで相手の防御を崩すという手法をとり始めたのだ。
それは以前、『剣帝ネルウァ』の一番弟子であるエドマンドとブケファロスが手合わせをしたときのこと。ブケファロスを一撃で倒したエドマンドは、ブケファロスの剣には柔軟さが必要であると助言した。それからブケファロスはその“柔軟さ”を求めて頭を悩ませ、最も身近な剣士であるセイフに相談したりもした。セイフの柔の剣を真似ようともしてみた。しかし、上手くいかない。そんな彼にセイフがまた別の助言を与えた。
「お前の剣に小細工はいらない。それは寧ろお前の取り柄を潰して、剣を鈍らせるだけだ」
「なら、どうすれば？」
「お前の強みは一撃必殺の剛剣。当てることができれば、かなりの痛手を負わせることが出来る。お前と斬り合う相手は常に圧力を感じながら戦っている。その時点でお前は精神的に優位に立てているはずだ。だから、そこに更なる圧を加えるんだ」
そうして考えたのが、常に相手に二択を迫る状況を作ることだった。ブケファロスが攻撃を振りかぶったとき、そのまま振り抜いてくるのか、それともそれはフェイントでタイミングをずらしてくるのか。相手は攻撃を受ける度にそれを考えなくてはならなくなる。その逡巡は一瞬のものだろう。しかし、その圧を常に与え続けることで、戦況は傾いてくるのだとセイフは話した。
そして実際にナラシンハはその二択の前に苦戦していた。彼の卓越した技術で全ての攻撃を受けきってはいるが、一発一発を受け流す度に精神をすり減らしていた。
そして今のブケファロスには三択目も存在している。それもとびっきり強力なヤツが。ペトラの振るうアダマント製の短剣だ。純度百パーセントのそれは、最高の魔力伝導性を持つアダマントの特性を如何なく発揮し、ペトラが精霊魔術で風を纏わせると、その効果を何倍にも増幅させていた。結果、元々の切れ味も相まって、危険性の固まりのようなとんでもない代物になったのだ。ペトラが奥の手として仕舞い込んでいたのも頷ける。しかし、今回はその威力がナラシンハへ更なる圧をかけることとなっていた。ブケファロスのフェイント二択とペトラの振るう剣。どれも当たれば即アウト。寧ろ、この攻撃を相手に立ち会っているナラシンハの強さが際立つ状況であるとさえ言えた。
「うおらぁっ！」
ブケファロスが剣を振るう。再びタイミングをずらして。ナラシンハ今度はずらされたタイミングに正確に反応した。ブケファロスの剣を受け流す。そこから攻撃へ転じようとしても、それは許されない。ペトラが右の短剣を真っ直ぐに突き出してきたからだ。頭を狙った一撃をのけぞるようにして躱すが、剣を握り無おしたブケファロスがそこを突いてくる。姿勢が崩れた状況では、ブケファロスの重い剣を受けることは難しい。
「勝負あった！」
ついブケファロスが思ったことを口にしてしまうが、そういった内容の言葉が出てきたときは総じて決着がついていないものである。ナラシンハは剣を地面に突き刺すと、思い切り斬り上げた。地面が打ち上げられて、土、砂、石が舞う。視界が遮られてブケファロスは思わず目を瞑り、剣の狙いが定まらない。ナラシンハはようやく生まれたその隙を反撃ではなく、仕切り直しに使うことにした。素早く後方へ跳び、構えをとる。
「くそっ！悪い、ペトラ。追撃できなかった。目つぶしとはな」
「小癪な手を使ったなどとは思うなよ。一軍の将たる私に敗北は許されないのだ」
ナラシンハはそう言うが、ブケファロスもその考えには同意するところだった。余計な信条で打てる手を打たずに、そのまま死ぬなんて事は御免被る。
しかし、そう言った手を相手が使ったということは、自分たちはこの『剣帝』を追い詰めているのだ。その実感が手応えに変わる。攻め手が一度途切れてしまったが、このまま攻め続ければ勝てる。ブケファロスもペトラもそう確信する。
「ペトラ、まだ行けるよな」
「勿論よ。次で決着をつけるわ」
二人は高まる鼓動を胸に剣を構える。自分たちは『剣帝』と渡り合っているのだ。自信が踏みだす勇気になる。地を蹴り、二人は眼前の強者へと向けて駆ける。
「次で決着、か。いいだろう。私としてもそろそろケリをつけたいところだった」
迫る二人の若き剣士を見据えたナラシンハは、深く息を吐き出す。そして、相手へ向けて正面から向かっていった。
先手を打ったのはブケファロスだった。足を踏みしめ、走る勢いが込められた剣を頭上から振り下ろす。ナラシンハそれをこれまでのように受け流しはしない。回避することもしない。彼の腕の筋肉が膨張し、全力の一撃が繰り出された。両者の剣は正面からぶつかり合い、力と力が共鳴する重い音が響く。伝わる衝撃でブケファロスの剣を握る手がしびれる。
「っ！」
『なんて破壊力の一撃だ。次が来るぞ、構えろ！』
リットゥが警告したとき、すでにナラシンハは次の攻撃へと移っている。何とか持ち直したブケファロスが、繰り出される横切りを受ける。しかし、強烈な一撃に弾き返さてしまう。そこから次いで三撃目が放たれんとするが、ペトラが間に割り込んだ。
ナラシンハの剣ではなく、手首を斬り落とそうと、右手の短剣が振り抜かれる。これまでの彼ならばそこで回避策を取っただろうが、今のナラシンハは前のめりに戦い続ける。剣を振るいつつ手首をくるりと返し、ペトラの剣と交差する。ペトラの剣は切れ味こそ凄まじいものの、一撃の重さとしてはかなり軽い。ナラシンハの攻撃によって容易く弾き上げられてしまう。そうなれば胴が空いてしまうのだが、ペトラはそうはさせなかった。彼女はナラシンハの次の剣が来るより早く上空へと跳んで隙を隠す。そうして身体を捻りつつ、頭上からの一撃を狙う。それと同じくして、ブケファロスも体勢を立て直した。ナラシンハめがけて再び剣を振り抜く。
上と正面、二方向から同時攻撃。加えて、どちらも一撃必殺級の威力を持っている。これには対応できまい、そう思うのも当然だったが、ナラシンハは軽々とその想定の上を行って見せた。
彼は正面から迫るブケファロスに突きを放った。その突きはブケファロスの剣をせめぎ合うが、ナラシンハはそこから剣を振り上げた。ブケファロスの剣が上へ弾かれる。そしてナラシンハは振り返りつつ、掲げた自分の剣を振り下ろす。それはペトラを狙って放たれていた。ペトラは両手の短剣を交差させて何とか防御の態勢をとったが、ペトラの体重ではそれを受けることは叶わず。斬撃は受けなかったものの、攻撃の勢いに押されて吹き飛ばされた。
しかしこの間、ナラシンハはブケファロスに背を向けることとなっていた。当然、相手もそれを見逃さない。ブケファロスは上へ弾かれた剣をそのまま振り下ろした。だが、背に目が付いているわけでもないのにナラシンハはそれにも対応する。振り向きながらの横薙ぎがブケファロスの一撃と交わる。その威力は互角だった。反作用で共に大きくのけぞる。
そこで打ち合いが一度途切れ、ブケファロスは顎まで伝う汗を乱暴に拭った。
「あいつ、明らかに剣の威力が増してるぜ。これが『剣帝ハドリアヌス』の本気か」
そう呟く彼と対峙する雄々しき剣士は、無言で剣を構えていた。そしてブケファロスの呼吸が整うよりも速く、一歩踏みだした。ブケファロスもそれに打って出る。地面に倒れていたペトラも立ち上がり、相手へ向かって駆け抜ける。
これまでの剣の打ち合いは、攻防。攻め手と守り手が存在し、戦況もそれによって変化していた。しかし、今の三人の戦いは言うならば、攻攻。攻めと攻めとのせめぎ合い。攻撃は最大の防御、とはよく言ったものである。互いに相手を打ち倒すための攻撃を繰り出し、ひたすらにそれをぶつけ合い続けていた。
ブケファロスが攻撃を放てばナラシンハが対する一太刀で弾き、そこにペトラが付けいるとナラシンハの返す刃が交差する。
ブケファロスが再び剣を振るえばナラシンハがそれに匹敵する剛撃をぶつけ、ペトラの連続攻撃をも強力な一撃で一蹴する。
二人の攻めに傾倒した剣士と、たった一人で互角以上に渡り合う。まさに獅子奮迅の大立ち回り。彼の繰り出す一撃一撃に、空気を叩きつぶす音が聞こえるくらいだった。そこに第三者が入り込む余地は一切ない。指の一本でも突っ込もうものなら、一瞬で切り飛ばされてしまうに違いない。
そして戦いが長引き始めたとき、勝敗を分かつもの。それはやはり長期戦に耐えられる体力。だが、それに関してはペトラもブケファロスもナラシンハも十分に持ち合わせていた。三人ともまだまだ動ける。なら何が決着をつけるのかと言えば、それは精神力ということになる。
二人の若き剣士はそもそも格上の相手に立ち向かっているという緊張感の中で戦い続けている。その疲労は徐々に徐々に蓄積し、今や胸につっかえる大きな固まりとなっていた。奇しくも、ブケファロスが取っていた精神的圧力をかけるという手法が自分に返ってくることとなってしまった。
そしてその終わりが来る。
「はぁ、はぁ、クソが！」
ブケファロスが下から剣を切り上げる。上から押さえつけるようなナラシンハの剣がそれを弾く。
「よい一撃だが、そろそろ限界のようだ。目の焦点が揺らいでいるぞ」
「余計なお世話よ！あたしたちは負けないんだから！」
叫ぶペトラの剣をナラシンハは軽くいなす。それからも二人の連続攻撃が繰り出され続ける。
冷静に対処するナラシンハだが、この状況を心中では意外に思っていた。彼がこれまで戦ってきた剣士、特に若い剣士のほとんどは、彼が本気の攻勢に出ると戦意を喪失してしまっていた。勝ち筋の見えない戦いをずっと続けていられるほど、人間の心は強くできていない。ナラシンハも、参ったと言って剣を捨てる者たちの事を当然の反応だと思いつつ切り捨ててきた。
しかし、目の前の剣士二人は持てる手を出し切って通用しなかったというのに、なおも向かってくる。その闘志はどこから湧いてくるのか、少しばかり気になってしまう。そして、彼らの勝利を信じて剣を振るう純粋さが、『魔王』という言葉と余りにかけ離れたようにナラシンハには感じられた。だから、彼は剣を振るいながらも問いかけてしまう。
「お前達は何故そこまで戦う。勝ちは無いと、心の中ではもう分かっているのでは無いか？痛みを知らずに逝かせる温情くらいはくれてやらんでもないぞ」
「は？馬鹿言うなよ！俺たちは負けるわけには行かねえんだ！」
「だから、何故——」
「仲間のためよ！あいつがあたしたちを信じて、この場を任せてくれた！だからあたしは死ぬ気でそれに答えなきゃいけないのよ！」
やはり、その言葉は無邪気。悪と呼べる者の意志を感じられなかった。『魔王』に心酔しているからこそ、『魔王』を正義と信じているからこそ、邪気を持っていないのだと考えることもできるかもしれない。だが、ナラシンハは彼らの言葉はそれとは別種だと思った。仲間、『魔王』に対してそんな言葉が出てくるだろうか。その言葉の裏にある、主従関係などでは無い、深い信頼の色をナラシンハは感じ取った。
「うあああああっ！」
ペトラが叫んだ。ナラシンハは思考を巡らせつつも、剣を振るう手を緩めることは無かった。それでも、多少の揺らぎはあったかもしれない。ペトラがそこを冷静に突いてきたのか、ただ捨て身で飛び込んだだけなのかは定かでは無い。ただ、あまりにこれまでの剣士らしい技と技の打ち合いとは無縁の行動だっただけに、反応できなかったのだろう。
大声とともにナラシンハ飛びかかったペトラは、その太い左腕にガッシリとしがみついたのだ。
「なに！？」
「ふぇふぇ、ふかまへたわよ！」
ニヤリと笑うペトラの口には短剣が咥えられている。ペトラはその状態で頭を擡げ、ナラシンハの肩に刃を突き刺した。
「く……！」
この戦いの内で始めて負った手傷にナラシンハは顔をゆがめる。その短剣は既に風を纏っておらず、威力もさしたるものではなかったが、刃の半ばまで刺さった短剣は確かなダメージを負わせた。ナラシンハは左腕に力を込めると、豪快に振り回し、ペトラを振り払う。ペトラは満足な受け身を取れずに地面にドサリと落ちた。
「今度こそ、これで終わりだ！」
再びの叫びにナラシンハが視線を上へ向けると、ブケファロスが剣を構えて跳躍していた。その身に纏う闘気は黄金に燃えていた。ナラシンハは素早く剣を構え直す。左腕は動くものの、出血のせいで万全には扱えない。右手を主体に左手を添えるような形で剣を握る。しかし、その時既にブケファロスは彼のすぐ目の前にまで落ちてきていた。落下の勢い、大剣、リットゥの重さ、彼の振るう剣のパワー、沸き立つ闘気の力、そして彼自信の信念。全てが込められた剣が決着をつけんと迫る。これ以上ない、最高の一撃だった。
ただ一つ問題があったとすれば、対する相手が最強の『剣帝』であったこと。突然の奇襲と傷によって、ナラシンハ少なからず動揺していた。しかし彼の切り替えは速く、左への移動と共にブケファロスの剣を横から突いて、自分の右側すれすれに落とした。躱されるとは思っていなかった。ブケファロスは驚愕に目を見開く。
「お前達の信念は伝わった。だが、すまない。私も負けるわけにはいかないのだ」
そうして彼は剣を振りかぶる。防御は間に合わない。ここまで来て、負けてしまうのか。悔しさに歯を食いしばる。
次の瞬間、金属音。そして、何かが地面に転がる音。そこに落ちていたのは、一振りの短剣と、剣の刀身だった。
「させない、わよ！」
少し離れた場所で倒れるペトラがニヤリと笑っていた。ナラシンハは自分の手にしていた剣を見る。その剣は根元からボキリと折れていた。ペトラの投げた短剣。それはナラシンハの剣に当たり、その最後の衝撃で、剣は折れてしまった。その剣も中々の業物ではあったのだろう。だが、対する剣は『英雄』の宝剣と希少金属のみで作られた名剣だ。激しい打ち合いの末、ナラシンハの剣が先に限界を超えてしまった。
「うらあああ！」
ブケファロスが剣を振りかぶり、力一杯に薙いだ。防御手段を失ったナラシンハは後ろへ飛び退くが、胸を一文字に切りつけられる。血が噴き出し、ナラシンハは地面に膝を突く。ブケファロスもまた荒く息をしながら、もたれるようにリットゥを地面に突き刺した。
「ふっ、そうか……。まさか、このような幕切れとは。お前達の健闘の勝利というところか。だが、悪いな。私も死ぬわけにはいかないのだ」
傷を押さえながらナラシンハが呟く。その言葉で相手がどう出るか察した二人は、そうはさせまいと立ち上がる。しかし、彼らの前に連合軍の兵が立ちはだかった。戦いに巻き込まれないよう様子を窺っていた兵士たちだ。
「私は一度退く。すまないが、後は任せた」
「はっ！」
「おい、待て！」
その声を聞くことも無く、ナラシンハその場から走り去ってしまった。追いかけたくとも、雑兵が行く手を阻む。
「くそ！釈然としねえ幕切れだな、おい！」
『確かに、ナラシンハを無力化したとは言えぬ状況ではあるからな。勝敗は付かずか』
「そうね。次会ったときは絶対切り飛ばしてやるわ」
そう口にしながら、二人は剣を構える。再びナラシンハと会うならば、まずはこの場を切り抜けなければならない。気力は限界に近いが、先ほどまでの厳しい戦いを思えば、こんなもの何と言うこともないように思えてしまう。最強の『剣帝』と渡り合った二人の若き剣士は、敵兵へ向けて再び剣を振るう。
対する『剣帝』も、戦場を駆けながら先ほどの戦いに思いをはせる。剣を交え、この身をもって実感した彼らの強い意志。やはりどうしても、それが邪悪なる者の意志には思えなかった。ならば、自分のやっていること、『魔王』討伐のための連合軍は一体何だというのか。そんな疑問が浮上してきてしまう。そしてその思いとともに彼の頭をよぎったのは、彼の仕えてきた主の顔だった。
