恋と南京錠

「なぁ、タカシ聞いたか？」

　耳に届く男の声と共にぼんやりとしていた彼の意識は引き戻された。

　今、教室を包む昼休み独特の和気あいあいとした喧騒の中、少年は視線を声の主へと向ける。

「３組の田中がよー。鍵、もらったんだってさ」

「鍵って何のことだよ？」

「そっか、お前こっちに戻ってきたばっかりだったか。なら知らなくても仕方ねぇな」

得意気な笑みを浮かべ、彼の前に座っているのはトシオ。茶色に染めた短髪に人の良さそうな顔つき。お調子者な彼はタカシの幼なじみだ。３年ほど家庭の事情でこの地を離れていたタカシとも友情が切れることなく１ヶ月前にこの地へ戻ってきた。

「この学校にはな、両思いかどうかを確かめるちょっとしたのがあんだよ」

「へー。それがさっき言った鍵とどう関係するんだよ？」

　教室の隅、机に昼飯を広げながら続ける。トシオはいつも通り青色の弁当箱を持参していた。

　昔からトシオは青色のものが好きで、その好みは今も変わってないらしい。それに対してタカシは購買のパン二つに牛乳である。

「女子が好きな男子の靴箱に鍵を入れるんだよ。ここの屋上のフェンスには南京錠がたくさんあるんだが、女子は皆自分の名前の書いてある南京錠をかけてるんだ」

「んで、その鍵が好きな女子の南京錠に合えばカップル成立ってことかよ」

　タカシはあっさりと続きを言い当てながら購買で買った牛乳を飲む。

「そういうこと。何でもここの校長夫妻が最初にこれをやったらしくって、先生も認めてるのさ。教師公認なんだよ。面白いネタだろ？」

　トシオが弁当をかきこみ、喉につまらせる。やれやれと思いながらタカシが購買の袋からお茶のペットボトルを取り出し、手渡す。受け取るや否や一気に飲み干すと、

「ありが――ゲフゥ」

　げっぷのお返しを頂いた。

「話の続きなんだが、南京錠を外したら相手に返さないといけないからな。靴箱にいれたりしてもいいし、直接手渡してもいい。全く、鍵もらえた田中は羨ましいもんだな。結局、相手には心当たりがなくてダメだったみたいだけど」

「ダメだってどういうことだ？」

「あぁ、実はこれ期限があってな、鍵をもらった放課後から学校閉まるまでなんだわ。数時間の内に当てないといけないっていう暗黙の了解があるんだ。だって、これ両思いかどうかの確認なんだからな。すぐ当てられないとその定義が崩れちまうわけ。全員試そうとしたって全校生徒分あるからな。一応、五十音順にわけられてるから心当たりさえあれば一発でいけるんだが……」

「なるほどな」

　相槌を打ちながらタカシが視線を外へ向ける。そこには楽しそうに談笑している女子が一人。

「アイ……変わったよな」

　その視線の意図を悟ったトシオはタカシに言葉を投げかけていた。

「――そうだな」

　今、会話の中心にいる彼女もまた二人の幼なじみであった。長い黒髪に整った顔立ち。頭も良く、運動もでき、教師の信頼も厚いクラスの中心人物であるアイ。だが、二人は以前の彼女を知っている。泣き虫でいつも彼らについてくる甘えたがりな少女が今は自立した立派な人間としているのが信じられない。こちらへ戻ってきたタカシにとっては挨拶を交わすぐらいの関係になってしまっていた。今となっては平凡な一学生の彼は彼女との距離を上手く掴めないでいる。

「何だか、寂しいもんだな。あんなに仲良かったのに」

　空になった牛乳パックを見つめ、ぽつりとタカシがもらした。

「アイはお前に懐いてたもんな……」

　たった三年間。その間にタカシからしてみれば大きな変化をアイはしていた。いつも人と話す時は目が見れず、ビクビクしていた彼女だったが、かつての姿はもうどこにも見られない。

「もうそろそろ授業始まるな」

「え……？」

　トシオは弁当を片付け始める。それに反し、タカシは牛乳一本飲んだだけだった。

「食べてなかったのかよ、急げよー」

　タカシは昼食のパン２つを大急ぎで食べるハメになった。

　放課後。

「結局、お前部活に入んないのか？」

　靴箱へと降りてきたタカシにトシオが尋ねた。

「やりたい部活がなくってな」

　そう答えつつ、靴箱を開ける。中ほどまで開いて、その手が止まった。

「どうした？」

「――あるんだ」

　視線を靴箱から外せずにいるタカシ。

「もしかして、鍵か？」

「…………あぁ」

「やったじゃないか！　早速、屋上いってこいよ」

「でも、一体誰が……」

　靴箱から鍵を取り出し、暫く眺める。至って普通の鍵。特徴としては青いラインが縁にあるぐらいだろうか。

「心当たりなんて、ひとりしかないだろ？」

　トシオの一言で浮かんだのは、アイだった。男子からイジメられ泣いていた小さいころのアイ。好き嫌いが激しくいつも野菜を食べるのはタカシの役目だった。体育の時では逆上がりが出来ず、練習につきあったりもした。

　そんな在りし日の思い出が彼の中で蘇る。

「とりあえず、行ってくる」

　口から出たのは頼りない一言。

　三年間。

　その間にアイは変わってしまった。その不安と淡い期待がタカシの中で混ざり燻ぶる。

　鍵を持ち、来た道を戻る。階段を登る足は自然と早くなっていく。

　一階から二階へ。三階の途中で躓きそうになりながらも倒れることなく、屋上に着いた。

　ドアを開ける。冬の冷たい風が頬をかすめる。鼓動は早くなったままだ。身体を動かしたせいなのか、それともただ緊張しているだけなのかさえ曖昧な感覚が続く。

　フェンスを見やるとそこには南京錠の壁があった。

　女子全員の南京錠が集まっている光景は学校としては異様だ。

　フェンスに近づき、アイの場所を探す。フェンスには丁寧に五十音を示すラベルが貼られていたため、迷うことはないだろう。

　玉城　アイ。このフルネームを見つける。

　左手で南京錠を持ち、深呼吸。右手で鍵を差し込む。

　――だが、回らなかった。

「はぁ……」

　鍵が違う。すっかり意気を失ったタカシはその場に腰を下ろした。

「大体、こんなことだろうと思ったよ。そんなに上手くいくはずなんてないってな」

　諦めかけていた本心が溢れる。それと同時にひとつの疑念が浮かび上がった。

「じゃあ、この鍵は誰のなんだよ」

　鍵を見つめる。鍵には先ほどと同じように青いラインが入っている。

（青色。それにトシオからこの話しは聞いたばっかりだったしな……。ん？　待てよ）

　ひとつの答えに行き着く。そして、

「どうだった？　両思いにはなれたか？」

　屋上に現れたのはトシオだった。

「お前なぁ……」

　呆れながらもトシオの足元に南京錠を放る。書いてあった名前は、

　田中トシオ。トシオのものだった。

「いやぁーさすがタカシだ。気づくとはな」

　上機嫌な笑みを浮かべ、トシオは南京錠を拾うと

「ちょっとしたサプライズだよ。さて、もういいだろ。入ってきていいぞ」

　彼がドアへと声をかけると、誰かが入ってくる。遠目に見ても、タカシにはそれが誰だかわかる。

「――アイ」

「久しぶり。って言ってもさっき教室で会ったばかりだけど」

　はにかんだ笑顔を見せる彼女。その笑い方は思い出の中の彼女と何ら変わりはなかった。

「二人して俺を騙したってわけかよ。酷えな」

　と言いつつも久しぶりに三人揃って出来る会話にタカシは嬉しさを隠せない。

　すると、アイはタカシに歩み寄り

「はい。これ」

　タカシの手を握り、何かを渡す。無機質な冷たい感触のもの。

「また、鍵かよ」

「うん」

　彼女は心底嬉しそうな様子で、タカシの顔を見つめている。

　黒色の鍵。ラインも何も入っていないシンプルなもの。

（そういえば、アイは昔から黒色が好きだったな。女の子らしくないってからかったことがあったっけ……）

　そして、再び南京錠のもとへ。

　玉城　アイ。鍵を差し込み捻る。すると、簡単に鍵が開いた。

「これで晴れて両想いだな。おめでとう」

　トシオが祝福の言葉をかける。アイはタカシに抱きつく。

　タカシは何が何やらと状況が読み込めない様子であたふたしていた。

「結局、どういうことなんだよ？」

　アイに抱きつかれたまま気恥ずかしそうに頬をかきながら尋ねる。

「実はな、この三年間アイはお前に好かれようと涙ぐましい努力を重ねてきたんだよ。苦手な料理やったり、勉強やったり、一通りスポーツも出来るようになった。昔と比べて人と話せるようにもなって、俺は安心してたんだ。だけどよぉ、お前が戻ってくるってなった時コイツ完全にビビっちまってな」

　ニヤニヤとアイを見つめるトシオ。そこでアイは、

「だって、私のことが本当に好きかどうかわからなかったから……。それに、変わってしまった私の事を嫌いになっちゃったんじゃないかって思って」

　潤んだ瞳でタカシを見上げ、小声で告白する。

「それで、今回のことを計画したわけよ。アイがお前のことを好きだということを匂わせて鍵を渡す。それで鍵が違うってヘコんでたらアイがお前と両想いだって確定する。もし違ったとしても俺の悪戯ってことで丸く話は収まる。ドアの向こうから見てたぜー。お前が落ち込んでる姿をよ」

「ホント、趣味悪いな」

「ありがとよ。それじゃあ、やるか。汝、健やかなる時も病める時も――」

「結婚式じゃあるまいし」

　三人が笑う。

「誓います」

　笑ったままアイがそう誓いを立てる。そのまま和やかな時間が過ぎていった。

「それじゃ、お先に俺は帰るわ。後は若い二人に任せるとするよ」

「あぁ、ありがとな」

　おどけたままトシオが一人帰っていく。ドアを開け、独り階段を下っていく。

　そこでポップな着信音がポケットからした。

　トシオはスマートフォンを取り出し、メッセージを見てみる。そこには、

「アイのこと、ありがとな」

　そう、タカシから来ていた。

「あぁ、やっぱバレてたんだな」

　その一言でトシオは納得した。トシオがアイに向ける好意に彼は気づいていたことを。

「やっぱ、幼なじみってのはいいもんだな」

　涙ぐみながら階段を降りていくトシオの胸にじんわりと温かい気持ちが宿っていく。

「おめでとう。お二人さん」

「寒いから帰るか」

　メッセージを送ったタカシは屋上でそう切り出した。

「うん」

　答える彼女の表情は少し暗かった。その表情を見てタカシは彼女もまたトシオの想いに気づいていたことを察した。

「俺たち、いい幼なじみを持ったな」

「……そうだね」

　タカシがアイの手を握る。暖かな感触が二人の手を包んだ。だが、

「痛っ」

「いつまでも泣き虫な私じゃないよ！」

　手の甲を抓ったアイはタカシの隣から正面へと逃げる。

　彼女の成長に喜びを感じながら、二人は見つめ合う。

「そういえば、言ってなかったね」

「何を？」

　アイが笑う。両手を後ろで組む。風が吹き、彼女の髪を広げていく。

　息を吸い込み、ゆっくり吐ききると風もまた止む。

「――おかえり」

　世界で一番、彼が愛しい笑顔がそこにあった。

「ただいま」

　これからも三人はこうして優しい日々を重ねていく。

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久しぶりに小説描きました。