スタロヴァヤ ―それは名もなき館―

１１

「ハンク」

　呼び声にハッとした。いつのまにか、ぼくも寝ていたみたいだ。

　あたりはうっすらと明るくなっている。

「ヘレン？　もう朝？」

「そうよ。もうすこしすれば朝陽もみえてくるわね」

　けっきょく、また一晩を屋敷のなかで過ごしてしまったんだ。

「ごめん、ぼくもいつのまにか寝ちゃってた」

「いいのよ、気にしてなんかいない」

　ぼくも起きあがって、玄関扉のほうをみた。変わらない。黒い壁はそのままだ。

「玄関のところ、変わらないままだね」

「もう少しだけ、ようすをみましょう」

　二人で寄り添うみたいな格好で、壁にもたれて座って、窓の外が少しずつ明るくなっていくのを、ぼんやりと見つづけた。

　開けっぱなしの玄関扉の先にある黒い壁はそのままで、変わるようなようすはない。

　ぼくは立ちあがって、扉に向かった。それから一度、扉を閉じてみる。それからまた開けてみる。

　こんなことで、なにか変わるかもしれないと考えたぼくは愚か者かもしれない。なにも変わらないし、変わるわけないのかも。どうしても出ることはできないの？

「なんで」　

　思わずこぶしを叩きつけた。でも手がじんじんと痛むだけで壁はびくともしない。ヘレンの魔法でも銀の弾丸でもダメだったんだから、わかりきったことなんだ。

　ヘレンが近づいてきて、ぼくの手にそっとふれる。

「ハンク、大丈夫？」

「うん……」

　疲れている。でもまだ冷静さをなくしたりとか、とりみだすなんてことはないと思う。

「ハンク、手が汚れているわよ」

「あ、うん、そうだね。銃のお手入れをして、そのままだから」

　黒っぽいよごれのついた手。なんでだろう。よごれすぎているような気もする。いつもは銃の手入れでこんなによごれることなんてないのに。

「あとでちゃんと洗うよ」

　そのとき、おなかが空腹に耐えかねてなのか、ぐるぐると音をならした。

「ごはん、どうしようか」

　でもヘレンは考えこんだようすで、少しのあいだ黙りこんだ。

「ヘレン？　大丈夫？」

「ええ、そうよね……わたしたちここに来てから、ちゃんとした食事をしていないものね」

「とりあえず、厨房にいってみようよ」

「そうね」

　そうして厨房へ向かって、なかをいろいろと見てみる。

　棚には食器とか調理用の鍋とかフライパンとか、いろんなサイズのものが収まっている。それに食器は木でできるものから、陶器、銀製のものまで置いてある。

　それから棚のすぐ横の壁に、とっても幅の狭い扉があるのに気づいた。

「ねえ、ヘレン。これ開けても大丈夫かな？」

「厨房だから、へんなものはないと思うけど、気をつけたほうがいいわ」

とにかく、ゆっくりと開けてみると、そこにはぎっしりと薪が積まれていた。

「これ、ふつうの薪……だよね」

　ヘレンが扉をそっとさわった。

「この扉、なにかの魔法が使われているみたいだけど、わたしが知らないかたちをしているものよ」

「使っても大丈夫かな」

「ええ、薪はなんともなさそうだけど」

　ぼくは数本取りだしてみた。持った感じもふつうで、木の匂いがする。とりあえず火をおこすのには、じゅうぶんにあると思う。

　それから他に見つけたのは、お茶の葉がいれてある容器に、少しの塩、あとは油のような液体が入っている小瓶。

　食材とか、そういう感じのものはみあたらない。

「これだけみたいね」

「女主人たちはどうしていたのかな？　やっぱり、あの日記に書いてあったみたいに……地下室の、あの肉を、」

「嫌よ、それは嫌！」

「でも、」

「わたしは……人の肉なんて食べたくない」

　ヘレンの気持ちはわかる。異教徒や魔族だって、同族を殺してその肉を食べるなんていうような話は、めったに聞くようなものじゃない。

「それじゃあ、それなら中庭の植物とか木を調べてみることにしようよ」

「分かった。とりあえず、みてみることにしましょう」

　壁に囲まれた小さな庭。

　井戸があって、小さな木が一本あって、畑というには粗末な感じになにかの植物がある。

　ぼくが井戸の水で手を洗うあいだに、ヘレンが木を調べた。

「この木、きっとオリーブの木よ」

「それじゃあ、その小さい畑みたいな感じだけど、なにが植えてあるのかな？」

　ぼくも近づいて見てみる。

「食べられるもの？」

「これは……たぶんサラザンよ。ちょうど実がなっている。石臼があれば粉にできるんだけど、そのままお粥にしても大丈夫よ」

「実がなっているの？　それなら今から集める？」

「ええ、そうするわ」

「じゃあ手分けして、」

「わたしひとりでするから、ハンクは薪を焚いてお湯をつくってくれる？　それにお茶もつくれるでしょ？」

「ヘレンがそれでいいなら、そうするよ」

「お願いするわ」

　手分けしてできることは、手分けをしてするのがいい。それに魔法が使えなくても火を起こすは難しくない。

　かまどに薪をくべて火をつけて、それから井戸から汲んだ水を鍋にいれて、かまどのうえに置く。それから食器も棚からテーブルのうえに出しておく。

　だんだんと、かまどの炎が強くなってくる。でもこの薪、なくなったらどうすればいいんだろう？　ヘレンは扉に魔法があるって言っていたけど、まさか薪が生成されるのかな？

　そうしていると、ヘレンが戻ってきた。

　小鉢にサラザンの実を集めたのはいいのだろうけど、足りないと思う。うん、ほんとうに足りないよ。もしもまだ何日もここで過ごさないといけないとなるのだったら、とうてい足りるなんて量じゃない。

「とりあえず、お粥をつくりましょう」

「ヘレン、ぼくはいいよ」

「え？　なにを言っているの？」

　ヘレンは困惑したような表情になった。

「そんな、まさか」

「ぼくは地下室にある肉を選ぶことになっても、べつにかまわないから」

「ハンク、お願いだからそんなことはやめて」

「なんで？　どうして？　だって、これだけじゃあ足りないよ。ふたりで分けるなら、なおさらだって」

　ヘレンはなにも言い返してこない。

　人の肉……ぼくだって、すすんで食べようとは思わない。ふつうだったならね。ふつうだったなら。でも今は、ふつうといえるような状況なんかじゃない。

　それに、人の肉を食べるのがどんな感じなのか、なんだかすごく気になる。それとも、この屋敷がそう思わせているんだろうか？

「とりあえず、ぼくは地下室にいってみるから」

「ほんとうに？」

「うん」

「ハンクがどうしてもいくなら、わたしもいっしょにいくわ」

　それであの地下室の入り口に向う。

　でも下りようとしたとき、ヘレンは階段を目の前にして立ち止まってしまった。

「ごめんなさい。やっぱり無理よ、わたしは入りたくない」

「え？」

「なんだか、すごく嫌な感じがする」

「嫌な感じ？」

　手が震えている。足も、見てわかるほど震えている。

「ヘレン、手が震えてるけど、大丈夫？」

「ハンクはなんともないの？　なにも感じないの？」

「うん」

　不気味といえばそうだけど、そんなに怖いという感じまではしない。

「ぼくは大丈夫だけど」

　ヘレンは後ずさりして廊下へ出る。するととたんに、ほっとしたような表情になって、ウソみたいに手も足も震えがおさまったようにみえた。

「ハンク、少し調べるから待ってて」

「でもヘレン、もう何度か地下室は出たり入ったりしてるのに、なにかあるのかな？」

「それはそうかもしれないけど、用心したほうがいいわ」

　ヘレンは扉や枠を指でなぞるように軽くふれて、なにか鑑定でもするみたいな目つきで、上から下までじーっと見つめた。

「なにか魔法でも使われているのかな？」

　でもヘレンは答えずに、小さな予備の杖を取りだして、それでなにかつぶやきながらまたなぞるようにして扉にふれた。

「なにもないわ。わたしが見るかぎりは、なにも見つけられない。呪符とかそういうものでもあれば、はっきりするんだけど、ごめんなさい」

「謝ることなんてないよ」

「でも、」

「ヘレンはここで待っていて。ちょっと見てすぐ戻るから」