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8.鳩の駆除

「いやー。悪いねー。業者さんに頼むよりも早いかなーって思って」

　翌朝。言われた通り弓を背負ったユーファと一緒に、私とレオンは付き添いとしてナディアの店に向かった。

　開店準備中だった彼女が指差したのは店の軒先。二階建ての建物の屋根の裏と言うべき所に、なにかあった。

「鳩か」

「そうなんだよー。いつの間にか巣を作ってて、困ってます」

「臭いもするし、糞も落とすからなー」

　飲食店としては最悪だ。しかも裏手ではなく、思いっきり正面入口の方だし。

　店に並んでいる客の頭に糞が落とされるみたいなことがあれば、食欲なんか無くすだろう。

　こういう時は、街の便利屋さんとか、勇敢な冒険者に頼むべき。でも冒険者は、街のあちこちでやってる工事で忙しくて人手不足。便利屋さんも駆り出されてるかも。それでも声をかければやってくれそうだけど。

「一度、自分たちで駆除しようとしたけど。失敗しちゃった」

「というと？」

「凶暴だったんだよねー。はしごを登った彼が鳩に襲われて。落ちそうになって慌てて降りてきた」

　彼とは、この店の店員だ。大怪我する前に撤退したのは賢明な判断だと思う。

　なるほど。だからユーファが指名されたのか。

「わかった。俺がはしごで近づいて、鳩をおびき出す。ユーファはそれを狙ってくれ」

「うん」

　ここからだと巣の中の鳩は見えないから、近づく必要はある。レオンは自らその役を買って出た。

　ローブのフードを被って頭を保護しながら、はしごに足をかける。すぐに鳩が出てきてレオンの頭を突こうとした。全部で二羽いる。つがいなんだろうか。

　直後に矢が一羽の首を貫いた。間髪入れず次の矢が放たれ、もう一方も射抜く。

　相変わらず正確な狙いだ。下手したらレオンに当たるというのに、躊躇いなく射るのもすごい。自分の力に絶対の自信がなきゃ出来ない。

「終わった」

「おおー。すごい！」

「別に。普通」

　ナディアから頭を撫でられて、ユーファは少し照れたようだった。

「落とすぞ」

　レオンの声がして、直後に巣が地面に落ちてくる。中には卵があったけど、落下の衝撃で割れてしまった。

　放置してたら鳩が増えてたわけで。今対処して良かったな。

　はしごの上でレオンがガサゴソと何かやってる。なんか色々入ってるローブの内側から何か取り出して、軒先に塗ってる。

「香料をつけておいた。鳩は嫌うから、しばらくはここに巣は作らないはず。下には届かないくらいの香りだから、お客さんは気づかない」

「おおー。ありがとう。ふたりとも偉いねー。せっかくだから上がってー。お礼にご馳走しちゃう」

　ナディアはそう言って、落ちた鳩を拾って店の中に入る。

「待って。もしかして、その鳩を調理するの？」

「ふふっ。どうだろー」

　意味深に笑うナディア。いや、いいんだけど。命はありがたく頂くものだけど。

　ナディアの料理は美味しいし、鳩だってちゃんと調理してくれるだろう。だから心配はないわ。目の前で死んだ命を頂くっていうのが、なんか新鮮すぎて困惑するだけ。ちゃんと食べるわよ。

「ユーファちゃん？　どうしたの？」

　ふと、ユーファが店の入口で立ち止まって、振り返って動かない。

　視線の先には、この近所に住んでいるらしい子供たちが集まっていた。

「一緒に遊びたい？」

「ううん」

　そういうわけではないのか。すぐに店に入ったから、この口数の少ない女の子が子供たちの何に興味があったのかは、わからないままだった。

　鳩ステーキはしっかり美味しくて、もっとゆっくり堪能したかったけど、開店の準備を邪魔するわけにはいかない。私たちも自分のお店があって、そこで仕事をしなきゃいけないわけで。

「あー。仕事したくない」

「なんだよ急に」

「毎日野菜の皮剥きしてると、飽きてくるのよねー」

「いいだろ座ってやれる仕事なんだから」

「それは楽だけど。というか、座らないといつ転ぶかわからないから、そうするしかないんだけど」

　何かの拍子に霊に転ばされて、お皿でも割ったら申し訳ないから。

　そういうわけだから、調理とかの他の仕事は私には任されない。永遠に野菜の皮剥きと皿洗いだ。

「あー。休みがほしい」

「もうしばらく待て」

「……」

「そういえばユーファちゃん、明日休みだっけ。ねえ、代わってくれない？」

「駄目」

「そっかー」

「子供から休みを取り上げようとするな。というか、仕事の種類が違うから代われないだろ」

「うへー。ユーファちゃん休み楽しんでね」

「うん」

「そういえばユーファちゃんって、休みの日は何してるの？」

　元は村の狩人の娘。それがこんな都会に来て、さすがに環境にも慣れたとは思うけど趣味とかはよくわからない。

「……リリアの所に遊びに行く」

「そっかー」

　あの声と胸のでかいメイドと、何やってるのでしょうね。家事について聞いてるとか？　でもユーファって家事とかしないわよね。

　けれどなんとなく、休みを楽しみにしてるのは伝わった。

　詳しくは今度訊こう。ヘラジカ亭に到着したから。そして話題が変わったから。

「お。綺麗になってる」

　店の前の石畳が交換されて、凹みが無くなっていた。不要になった木の板は壁に立て掛けられている。

　これで、お客さんが転ぶ心配が無くなった。

　工事業者の皆さんに感謝しながら、私たちは開店準備にとりかかった。

　今日の仕事を無事に終わらせて、ユーファを無事に休みに入らせるためだ。

「あのデブ今日も来てるな」

「どのデブよ」

「ほら。昨日話してた。よし、ユーファは近づくな。俺が接客する」

　ユーファに興味を持ってるかもしれない男だっけ。歳が離れすぎてる異性とは、あまり仲良くすべきではないわよね。

　というわけで、レオンが笑顔で男の方に向かっていった。ユーファは別の客の方に。

　全てはユーファが今日を乗り切るためだ。