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7.死者との別れ

　死後硬直した体の動きはぎこちなく、顔に表情はない。けど、妻をしっかり見つめて歩み寄った。

「あなたっ！」

　遺体に躊躇なく抱きつく女性と、妻を抱き返す遺体。

　女性が一方的に話すだけで、喋れない遺体は頷いたり身振りで意思を伝える。けれどちゃんと、意思疎通ができていた。

　夫婦の最後の時間を邪魔するわけにいかなくて、私たちは遠巻きに眺めるだけ。

「うっ。ぐすっ。よかったですねぇ！」

「そうねリリア。落ち着いて。声を抑えて」

「だって！　感動しないなんて無理ですよルイーザ様！」

「だから」

「びえぇぇぇぇ！」

「こら！　なんであなたが泣くのよ！？」

　リリアの口を塞ぐべきかしら。でも肉体労働をしたばかりで、その体力もないのよね。

　そんなことを考えている間に、彼女はお別れを済ませたようだ。

「迷える死者よ。あるべき所へ行きなさい。冥界での暮らしが幸多からんことを」

　エドガーの祈りの言葉と共に、霊は冥界へと行ったらしい。レオンにしか見えないけれど、そのはずだ。

　遺体も微動だにしなくなった。

「ありがとうございました。夫は帰ってきませんが、ちゃんとお別れを言えました。復讐など望んでいないこともわかりました。……あの奥様たちに、わたしこそ謝らなきゃいけませんね」

　そして、こちらにも深々と頭を下げた。

　こうして私たちはいつものように、迷える霊を正しく冥界に送った。

「何十年先のことかわからないけど、彼女も天寿を全うして冥界に行ったら、旦那さんと再会できるのかしら」

「たぶんな」

　片付けはレオンも手伝ってくれて、遺体を大切に棺に戻して埋め直す。魔法陣もしっかりと消した。

　リリアとエドガーはそれぞれの住まいに帰り、私たちもヘラジカ亭へと戻った。女性も自分の家に帰っていった。

　既に店は閉めていて、ニナが帰りを待っていた。

「お疲れ様。力仕事してお腹空いたでしょ？　兄貴が夜食を作ってくれたよ」

　テーブルに三人前の食事。ありがたい。こんな時間にご飯なんて、公爵令嬢やってた時には想像もつかなかった。

　けど、これが美味しいのよね。

「そういえばさっき、ナディアさんが来たよ」

　テーブルの対面に座って、ニナが言う。

「手伝ってほしいことがあるから、明日の朝来てほしいって」

「手伝い？　お店の？」

　同業者だけど、向こうはランチしかやっておらず、こっちは夜だけだから需要を食い合うことはない。人気店だから人手が足らないのかなと思ったけど、そうでもないらしい。

「ユーファちゃんの力が必要だってさ。弓を持ってきてほしいって」

　なんで弓？

　ユーファ本人も理由がわからない様子だけど、知っている相手だし悪人でもない。頷いて了承を示した。

「明日も朝が早そうだな。さっさと寝よう」

　そうね。ひと仕事した後なのに、忙しいわ。

　でも、人の役に立てたのは嬉しい。明日もきっとそうなる。

――――

　酒場で気持ちよく食事をしていたのに、急に騒ぎが起こった。ナベプタもその目撃者だ。

　すぐに収まったけれど。ユーファと同じ年の少年が、錯乱した女を制圧して店から追い出した。

　許しがたいのは、ユーファが少年に駆け寄ったことだ。

　女が錯乱した時点で、ユーファは素早くそちらを見ていた。表情は見えなかったけど、きっと怯えていたに違いない。かわいそうに。

　俺が守ってやらないと。ナベプタはその時そんなことを考えていた。実際に動く前に、あの少年が終わらせたけど。そしてユーファは彼の近くに行った。

　どんな会話をしてたんだろうか。助けてくれてありがとうとか？　強い男の子は素敵だとか？　いや、ユーファに限って、そんな媚びるようなことは言わないはずだ。けど、気になって仕方がない。

　あの少年が、店で暴れよとした客からユーファを守ったのは事実。それが許せなかった。

　それは俺がやりたかった。店の危機に颯爽と立ち上がり、敵を倒す。そして少女から称賛の眼差しを向けられる。物語に出てくる英雄の立場に、ナベプタはなりたかった。なるべきだと考えた。

　あんな弱そうな女、俺でも制圧できる。クソガキが。ちょっと暴れたくらいで調子に乗るな。俺の方が強い。強いんだ。

　そんなことを、店の中でずっと考えていた。

　店から出る時、ちょうどユーファが近くにいた。

　さっきのことについて、何か言おうとしたところ、ユーファが先に口を開いた。

「そこ。転びやすい。気をつけて」

　その瞬間、心臓が高鳴る思いがした。

　こっちを気遣うことを言ってくれた。なんて優しい子なんだ。もしかしてこの子は、俺のことが気になっているのか？

　きっとそうに違いない。凹んだ石を覆う板を踏みしめながら、ナベプタは小躍りしたい気分だった。

　彼はユーファが、他の客にも似た注意をしているのには気づかなかった。

　ユーファを守りたい。そして、彼女にもっと見てもらいたい。そんな、立派な男になりたい。

　家に帰った後もずっと考えて、ろくに寝られなかった。

　翌日の仕事は寝不足の体にはきつく、体力はすぐに限界を迎えるし細かなミスを連発。挙げ句に親方の指示もろくに耳に入らず、まったく仕事にならなかった。

　いつものように親方に怒鳴られるのを、ナベプタは苛立ち紛れに聞き流していた。

　こんな環境で燻っている俺ではない。親方なんか霞むような偉大な男になるんだ。誰もが尊敬するような。もちろん、ユーファが好きと言ってくれるような。

　そのために、そろそろ行動をしなければいけないなと、ふと考えた。どんな方向かは考えていないけど、立派な男になる一歩を踏み出さなければ。

　やはり、昨日みたいな事件が起こった時に、素早く解決できる男になろう。悪を退治する英雄だ。

　そうすればユーファは俺を尊敬してくれる。彼女は子供らしく非力な存在だ。力強いナベプタを尊敬するだろう。

　そんな未来を想像していれば、親方の叱責などまったく気にならなかった。