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3.ナベプタ

　ところで、ふと思ったんだけど。

「最近お店が忙しいの、この作業員たちが来てるから？」

「だろうなー。仕事が増えて金が儲かれば、飲み代に使う。有名なデカい店があれば、みんなそこに行く。で、俺たちは忙しくなる」

「そういうことだったのね……。立派な仕事だけど、そのせいで私たちも苦労してる」

「店が儲かるのはいいことだろ。もしかしたら特別手当も出るかも」

「だったらいいんだけどね……」

　帰ったら、また大量の野菜の皮剥き。開店したら皿洗いだ。

　忙しいのは嫌だなあ。

「お茶、もう一杯飲んでいいかしら」

「いいけど」

「働きたくないー」

「情けない奴だ」

「だってー」

「仕事なんて嫌々やるものじゃないぞ」

「でもー」

　待ち受ける労働を受け入れようとしない私に、レオンは呆れた目を向けた。

　自分でも情けないと思うけどね。工事を頑張っている作業員たちが眩しく見えてきた。

――――

「ナベプタ！　勝手に休むな！　仕事をしろ！　動いて少しは痩せろ！」

　土木工事の作業員であるナベプタは、疲労に耐えかねて座り込み、即座に工事の監督者である親方から罵声を浴びた。

　休憩時間でもないのに体を休めるのはいつものこと。咎められるのにも慣れた。別のことを考えて、親方が他のことに気を取られるのを待てばいい。

　彼は己の仕事を嫌々やっていた。

　来る日も来る日も、重い資材をどこかからどこかへ運ぶ仕事。周りの連中がこの仕事にやりがいを見出せるのを、ナベプタは信じられなかった。

　彼が籍を置くのは、この王都の中でも大手に類する工事業者だ。つまり国の中でも特に大きな組織と言っていい。

　仕事内容は、今やってるような道路整備の他にも、街を流れる河川やそこに架かる橋、あるいは市民の集う広場や公園の整備や補修。さらに、城壁の補修の仕事も行っている。

　同僚たちはそれが誇りらしい。城壁は街の顔。それを保守できる仕事は素晴らしいという考え方。

　ナベプタには理解できなかった。城壁と言っても、ただの煉瓦と石の集まりだ。

　しかも壁の補修なんか年に二回しか行われず、ほとんどの期間は地味な仕事しかしない組織だし、華やかで誇れる仕事をやれるのは大きな組織の中でも一部のエリート層だけ。

　ナベプタたち普通の作業者は、来る日も来る日も道の補修しかさせてもらえない。そこに何の誇りがあると言うのだろう。

　それでも彼は、この仕事をするしかなかった。

　代々続く高名な靴職人の家の長男として生まれたナベプタは、どうやら太りやすい体質をしていたらしい。元々手先が不器用なのに加えて、ブクブクと太った指では靴作りなど無理だった。

　両親は家業を優秀な弟に継がせると決めて、ナベプタに僅かな金を持たせて家を追い出した。

　他の仕事を探そうにも、彼が取れる選択肢は無かった。土木作業員なら体を動かしていれば出来ると考えて、この仕事を選んだ。

　この考えは正しくもあり、間違ってもいた。

　体を動かせば終わる仕事は確かにあって、ナベプタはそれでなんとか生きていけるだけの給金を貰っていた。

　けれどこんな仕事でも頭を使って、効率よく進める方法や工夫を考える奴はいる。そういう奴は親方や組織の幹部連中から気に入られて、役目を貰ったりする。親方も、若い頃はそういう人間だったらしい。将来の幹部候補になり、給金も上がる。

　くだらない。要は上に媚(こ)び諂(へつら)っているだけじゃないか。俺はそんな生き方はしない。ナベプタの考える格好良さとは違っていた。

　彼にも人並みに、人から称賛されたり好かれたい願望はあった。けれどそのために、人に媚びるのは違う。

　力を見せつけ、それに人々がもてはやす。これが理想だ。

　現状、それが実現する見込みはなかったが、ナベプタは信じていた。いつか、誰もが褒め称える偉人になれる。自分を捨てた両親や、雑に扱う親方を見返してやれると。

　そして、自分を好きになってくれる女と運命の出会いを果して結ばれる。そんな未来はきっとあるはずだ。　

　目の前の仕事も満足に出来ないナベプタは、文句を言われている間にもそんな妄想をしていた。追い出されてから、四十代も半ばになる今まで、ずっとこんな調子で働いてきた。

　高いのは理想だけだった。

　そんなナベプタの日々の数少ない楽しみが、食べることだ。

　独身で趣味らしい趣味もない。だから使える金は多く、そして彼は空腹を満たすめによく食べた。

　ヘラジカ亭は彼のお気に入りの店だ。カウンター席があって一人でも来店できるし、値段も手頃。何より美味い。だからよく利用している。今日も訪れて、大量の肉料理と酒を注文した。

　彼がこの店を好んでいる理由はもうひとつある。

　可愛い店員がいるのだ。

　小さい、十一か十二くらいの女の子。

　彼女は美しかった。神話に出てくる天使は、きっとこういう容貌なのだろうとナベプタは考えていた。

　物静かで必要最低限のやり取りしかしないのは、人見知りする性格なのだろうか。飲食店の店員としては愛想もあまり良くなくて、笑顔はあまり見せない無表情。

　けれど可愛らしいと、客たちに愛されている。そんな店員だ。