28/46

28ユーファとリフ

　犬用の、ただ干しただけの肉なんだけど。

　腰のナイフに片手を添えながら話しかける。

「食べる？」

「いいの？」

　少年の目が輝いたように見えた。

　干しているとはいえ、元は良い肉。味付けも薄いけど、乾燥させて肉本来の旨味が凝縮されているとリリアは言っていた。だから美味しいのかもしれない。ユーファは、人間用のジャーキーの方がずっと好きだけど。

　とにかく少年は、それをガツガツと食べた。餌を取られたクロが恨めしげに見ている。後で代わりを持っていってあげようと考えながら、背中を撫でた。

　やがて少年は食べ終わり、気まずそうにクロを見る。彼もクロの表情の意味はわかったのだろう。

「ごめん。でも、食べるものがなくて」

「家は？」

「……無い」

「そう」

　何か事情があるのだろうな。でも、聞いていいのだろうか。家が無いってことは、孤児？　浮浪者？　でも、彼の言動からはどこか礼儀正しさがある気がする。

　ユーファに無言でじっと見つめられて、少年は気まずそうな顔になった。

「オレはリフだ」

「ユーファ」

　ようやく彼の名前がわかり、ユーファも返事をした。

「ユーファ。肉ありがとう。お返しはどうすればいいのか、わからないけど。いつか必ずする」

「うん」

「この近くに住んでいるの？」

「ううん。ヘラジカ亭に」

「……知らない。お店なの？」

「うん。酒場。働いてるの」

「そっか」

　しばらく、お互いに無言になった。リフは苦々しい顔をしている。肉の味のせいではなく、働くという言葉に対して思うことがあったらしくて。

「そこで働くのは、楽しい？」

「うん」

「辛くない？」

「うん」

「そうか。羨ましな。オレも働いていて、辛かった。だから逃げ出したんだ」

「……」

　だからお腹をすかせて、帰る家もないのか。

　どんな仕事なのか、聞いていいのかな。それよりも気になるのが。

「これからどうするの？」

「わからない。今日は食べ物が手に入った。でも、明日からはどうかな」

　リフも永遠に、ユーファの世話になって犬の餌をくすねる気はないらしい。それがみっともなく、やるべきではないことを知っている。

　乞食ではないのだろう。世の中には、施しを受けるとそれを当然と考えて、もっと貰おうとする人間もいるらしい。

　もしリフがそんな種類の人間だったら、腰のナイフで制圧するつもりだった。そうじゃなくても、危ない人間は世の中に大勢いる。警戒はすべきだ。

幸いにも違ったけれど。

「本当を言うと、帰る場所は無くはないんだ。けど、そこの家の人とは仲良くないし。オレを追い出したがってる」

　家族ではなく家の人呼ばわり。よほど事情があるんだろうな。

　聞いてもいいのか、ユーファはまだ迷っている。リフの方も言うべきか迷っているらしい。でも、肉をくれた礼はしなきゃいけないと考えているのだろう。

「なんていうかな。どこまで話していいのか、オレもわからない。目立つなって言われてるんだ。オレも追われてる身だしさ。追っているのは、オレに仕事させていた悪い奴なんだ」

「……」

　話し始めると、止まらなくなった。ユーファに聞かせるというより、自分が抱え込んでいたものを吐き出すようだ。

　話したかったんだな。自分の状況を心細く思っていたから。誰かに話せば楽になる。

　そこに、たまたまユーファがいただけ。

　クロの背中を撫でながら聴くユーファに、リフは続けて。

「仕事から逃げられたのは、勇敢なるイビルスレイヤーって奴が暴れたからなんだ」

「！」

　その言葉には聞き覚えがある。最近、酒場の客もみんな話している。それにたしか、レオンも追っていると言っていた。そいつがいつか人を殺すだろうから。

　ユーファの驚きにリフは気づかず、話を続けて。

「そいつに助けられて逃げて、逃げた先でも悪いやつに捕まりかけて、またイビルスレイヤーに助けられた。でもその時、あいつ人を殺したんだ。わざとじゃない。事故みたいなものだったけど……」

「その話」

「うわぁっ！？」

　ユーファは思わず、リフの手を掴んでいた。

「詳しく教えて」

「えっ……」

「知り合いにいる。イビルスレイヤーを追っている子」

「ちょ、ちょっと待って。なんのこと？」

　何かまずいことを言ってしまったのかもと思ったのか。リフは明らかに戸惑って、引っ張ろうとするユーファに抵抗した。勢い余って、言うべきじゃないことまで言ってしまったと、彼は不安顔だった。

　怖がらなくていい。あなたは悪くない。ただ、必要だから話を詳しくしたいだけ。レオンの前で。そう説明するべきだけれど、ユーファは自分で言うことは出来ない。レオンたちなら根気強く聞いてくれるけど、リフは違う。

　だから、とりあえずレオンの所に連れて行こう。リフが抵抗したとしても、人が死んでいるならば放置は出来ない。レオンから街の兵士に報告してもらって、イビルスレイヤーなる人物を捕まえてもらおう。そして、死者の霊をなんとかしよう。

　ユーファが行動しているのは、レオンのためだった。

　ふと足元で、クロが寂しそうに鳴いた。今日はお別れなのを察しているのだろう。肉もあんまりあげられなかったし、悪いことしたな。

「また今度。次は、もっと沢山あげるから」

　そして、もっと構ってあげて、いっぱい撫でてあげよう。それに、もう少ししたら孤児院で保護してもらえるから。

　そうだ。エドガーにヘラジカ亭まで来てもらわないと。とにかく、リフの用事の方が優先だけど。えっと。

　とりあえず、次にどこに行けばいいのか、ユーファは判断に迷ってしまった。リフは相変わらず、何か怖いことが起こるのではと考えていてユーファに抵抗をしている。

　腕力はリフの方が強かった。男の子だし、働いていて鍛えられているから。

　でも、そんなに力が入るわけでもない様子で。ふと、彼のお腹がぐうと鳴った。

　空腹なんだな。さっきのジャーキーじゃ全然足りなかったんだ。

　よし。まずはリリアの所だ。

「あのね。お昼ごはん、一緒に食べる？」

「ご飯……」

　リフの抵抗が弱まった。

「美味しいよ。それに、ケーキやお茶も出る」

「ケーキ！？　そんなの食べて……」

「いいの。あなたに、悪いようにはしない」

　彼は相当迷った様子を見せたが、空腹には抗えなかった。

「わ、わかった……」