【完結】男子冒険者シリーズ１「宝石の湧き出す村」

２０ 治療

　それからのヴィンセントは大忙しだった。

　ルークの容態を安定させ、ダークの為に薬草茶を準備し、合間にザッシュの様子を確認する。

　一段落すると彼は、ゴブリンの死体を穴に放り込む作業をしていたキルリーフを呼んだ。

　そばに座らせ、革鎧を外して衣服の合わせを開いていく。

　キルリーフはされるがままだ。

　出血の多かった箇所には布地が貼りついていた。それを剥がすとき、キルリーフは僅かにまつげを震わせたが、反応はそれだけだった。

　エルフらしい細身だが、無駄なく鍛え上げられた上半身が露わになる。心臓の上から右の鎖骨方面に向け、矢傷が斜めに走っていた。鎖骨に近づくにつれ、傷は深い。キルリーフが咄嗟に身を捻ったため、矢尻は革鎧を貫いたあと、肌の上を斜めに滑ったらしい。既に血は止まっている。真新しい矢傷以外にも、彼の身体には古い傷跡が無数にあった。

　ヴィンセントは片眉を上げたが、何も言わない。ただ小麦色の肌に触れ、傷口の具合を観察した。

「傷は浅い」

　ここで初めて、キルリーフは抵抗らしい抵抗を試みる。瞳を揺らして、衣服の合わせを閉じようとしたのだ。だが、治療師はきっぱりと首を振った。

「駄目です。直ぐに消毒しないと、これは化膿します」

　そう言われれば、反論はない。キルリーフは抵抗を諦め、ヴィンセントの治療を受けた。

「……。あの技は何だ？」

　言葉足らずの質問の意図を、ヴィンセントはすぐに察した。傷口に消毒液を染みこませながら、片顔で笑う。

「ちょっとね。昔、猛獣を飼っていたことがありまして」

「猛獣……」

　キルリーフは、言葉通りの意味だろうかと訝しむ。治療師の前職が猛獣使いとは。

「獣医か？」

　むりやり繋げたらしい連想に、ヴィンセントは声を出して笑った。

「さあ、どうでしょうね？」

「教えろ」

「キルくんだって、秘密を抱えているでしょう？　教えてくれます？」

　キルリーフは目をそらした。直後、胸の傷の深いところに、強く押しつけられた綿から消毒液がしみる。

「……っ！」

「なら、おあいこです」

　思わずしかめたキルリーフの横顔をみて、ヴィンセントは眼鏡の奥に愉悦を浮かべた。

　傷口に包帯を巻き終えると、ヴィンセントは丁度良く冷めた薬草茶を手にダークの元へ向かう。

　若い魔術師は横たえたときのまま、眉根を寄せて目蓋を閉じていた。

「ダーク」

　静かに呼びかけてみる。が、反応はない。

　隣にキルリーフが静かに歩み寄った。

「薬草茶を飲ませたいのですが」

　とヴィンセントは彼を見上げて言った。キルリーフの銀の瞳がヴィンセントに移り、すぐにダークに戻る。

「起こすか？」

「起こせます？」

　キルリーフは質問には答えず、ダークの頭を回り込んでヴィンセントの向かいに跪いた。魔術師の青白い頬を両手で挟む。

　それから左手の親指で、鼻と上唇の間をぎゅっと押した。そのまま、右手で彼の頬を軽く叩く。

「なるほど、覚醒の急所ですか」

　ヴィンセントが呟いた。キルリーフを値踏みするように見つめ、考え込む。

「……ん…っ」

　ダークの目蓋が震え、幾度か瞬きをした末に開かれた。呆けた、うつろな表情だ。

　キルリーフは手を離し、顔を上げた。

　ヴィンセントが頷き、あとを引き継ぐ。彼は指を一本立て、ダークの目の前で左右に動かした。

「ダーク。私が分かりますか？」

「……。ヴィンス？　僕……」

　ダークはさらに何度か瞬いた。紫紺の瞳が指を追うのを確認し、ヴィンセントは指を下ろして器を差し出す。

「はい。薬草茶ですよ」

　鼻先に漂う強烈な草の匂いに、ダークは顔をしかめた。

「……今日はもう、飲んだのに」

「これはまた、別のです」

「咳は出てないよ」

「いいから飲みなさい」

　ダークは身じろぎしたが力が入らないようで、キルリーフが彼の上体を支えて起こした。

　その口元に、ヴィンセントが薬草茶の器を押しつける。

　ダークは唇を閉じて僅かに抵抗したが、諦めたように開いて、どろりとした液体を受け入れた。

「ぅぅぅ……」

「ゆっくりでいいから、ちゃんと全部飲みなさいね。キルくん、お願いできますか？」

　キルリーフは頷き、器を受け取る。

　ヴィンセントはザッシュの方に向かった。

「……腹、へった……」

　ザッシュはヴィンセントが近づいてくると、うつぶせの姿勢で顎を床に立て、哀れっぽく言った。

　瞳の色は緑に戻っている。体格も、髪や角の長さも元通りだ。

　ヴィンセントは彼の顔の前に膝をついた。

「正気を取り戻しましたか？」

「……オレ、またやっちまったみてえだな」

　ヴィンセントが頷く。腰を地面に下ろしてあぐらをかいた。

「自覚はあったのですね」

「いや。暴走中のことはよく覚えてねぇんだ」

　ザッシュの声には元気がない。

「ルークを傷つけたことも？」

　この言葉に、ザッシュは息を止める。彼は目蓋を伏せた。

「……ルークは無事か？」

　ザッシュは首を動かすが、今の身体の向きでは横たわるルークが見えない。その方が良いだろうとヴィンセントは考えた。

「手当は済んで、今は休んでいます」

「そうか」

　ザッシュはほっとしたようだ。

「解いてくれ。もう、暴れたりしない」

　ヴィンセントは顎の下に手を添え、この申し出を吟味する様子を見せる。

「この縄、あちこち食い込んできて、痛ぇんだけど」

「どうしましょうかねぇ？」

「解放してくれたら、すぐにここから立ち去るから」

　ザッシュは眉尻を下げて懇願した。ヴィンセントが瞬く。

「おや？　どこへ行くのです？」

「どこへでも。どうせどこに行ったって、オレは歓迎されない」

　ザッシュは鉛のような息を吐き出した。

「初めてじゃねえんだ。こういうことは」

「引き金は、出血ですか？」

　問いかけに、ザッシュは迷った末、頷く。

「命の危険が迫るとか、興奮状態になるとか、なんか、オレの理性が飛ぶようなことがあると、ああなる」

「おやおや。大変じゃないですか」

　ザッシュは首を振った。苦しげに顔をしかめる。

「そんな一言じゃすまねえ。たくさん傷つけた。死んだ人もいる。これからもそうだ。生まれついてのひとごろしなんだ、オレは。みんなの言う通り、生まれてくるべきではなかった。でも死のうとすれば、暴走してしまう……。オレにはオレを殺せない」

　傷ついた混じり者は、震える声で告白した。

　ヴィンセントの指が、最後の言葉にぴくりと動く。手を伸ばしてザッシュの赤髪を撫でた。

「……？」

　ザッシュは不思議そうに上目遣いをした。

「そういうことであれば、なおさら貴方を解放するわけにはいきませんね」

「……毒でもくれるのか？　効かないぞ。試したんだ」

　ヴィンセントは鋭く息を吐いた。眼鏡の奥で目が冷たく細められる。

「貴方は本当に馬鹿ですね！　脳筋どころか、この中は空っぽでは？」

　棘のある言葉と言い方に、ザッシュはしんなりとした。ヴィンセントは怒ったようなのに、まだ頭を撫でている。ザッシュにはそれが不思議だ。

「こんなに馬鹿でかつ危険な獣を、野放しに出来ないと言っているのです。貴方に必要なのは毒ではなく、首輪と鎖でしょう」

「……？」

　話が見えなくて、ザッシュは目蓋をしばたたいた。

　髪を撫でていた手が黒い角に触れた。根元から先端へと、指先がゆっくりとなぞっていく。伝わる感触が妙に心地よくて、ザッシュの瞳はとろんとした。異形の証である角に、こんな風に触れられたことは一度もない。

「馬鹿とハサミは使いよう。今回のことで、コツはつかみました」

　ヴィンセントは身体を前傾させ、ザッシュに顔を近づける。

「私が、貴方を使いこなしてさしあげます」

　彼は囁いた。

　その声に、ザッシュは悦びと恐怖が同時に背を這い上がるのを感じた。