その19、伯爵令嬢と婚約破棄。（２）
＊＊＊＊＊＊
運命、と言うものがあるのならそれは偶然の巡り合わせで成り立つものではない。
全ては必然なのだ。カラカラと歯車同士が噛み合って、シナリオを動かす傍らには必ずそれを操る支配者がいる。
幾重にも様々な思惑が交差して、運命は形作られていくのだ。
万華鏡に入れられた小さな石たちを愛でながら、エステルはそんな事を考える。
そして、自分は誰かが作った運命に踊らされる側の人間だ。
「……お姉様は、残酷だわ」
ポツリ、と漏らしたエステルのつぶやきに応える声はない。
侍女たちも全て下げてしまったこの部屋には今エステルしかおらず、あとは物言わぬお気に入りの鉱物たちが陳列しているだけなのだから当然なのだが、こうも静かだと否が応でも頭を過る。
「……私は、見ているだけで良かったのに」
覗き込んだ万華鏡に映る形がエステルの手の動きで変わる。
「いいえ、嘘はいけないわね。見ているだけでいいと思っていたのは初めだけ。もしかしたらなんて望んでしまったわ」
その証拠に姉の行動に気づかないふりをして、本当にそうなればいいのになんて他人任せの運命がもたらされるのを待っている自分がいる。
「……ルキ様」
ポツリと本日は会う予定のない彼の名前を口にする。
言葉にすればどうしようもなく恋しさが募った。
本日彼はナジェリー王国の大使達と今後の国同士の交流や取引についての会談を行なっているはずだ。
視察やエスコートが必要なこの国の王族や貴族達との親睦という公務がなければ、ルキがエステルの前に現れることはない。
ルキがエステルに構ってくれるのは、それが彼の仕事だからだ。
ルキとエステルは瞬くに社交界に広がったロマンス小説になぞらえた噂のような関係では無い。
恋慕っているのは自分だけ。分かっているのに、それでもどうしようもなく彼に会いたかった。
「私、こんなに浅ましい人間だったのね」
王族である以上いつか誰かに嫁がなくてはならない。
石ばかり見つめる変わり者の姫に求婚する者なんていなかったから、特に色恋に興味はなく父が決めた相手なら誰でもいいとさえ思っていた。
それなのに、この国でルキに出会ってしまった。
初めは鉱物や廃石に興味を持ってくれたのが嬉しくて、その話ができるのが楽しくてルキに会いたいと思っていただけだった。
彼のような影響力のある人が興味を持ってくれたら、もっと廃石活用が活発になる。
そんな打算もあった。
だが、ルキと時間を共にすればした分だけ、彼の内面に惹かれていった。
ルキは氷の貴公子というよりも、まるでブルーガーネットのような人だとエステルは思う。
ブルーガーネットは光源によって色味を青から赤に変える。
そんな風に、場面場面で様々な顔を持っているルキは魅力的な人だった。
そんなルキの事を好きになるのに、時間はかからなかった。たとえ、彼に婚約者がいると分かっていても。
「私、お姉様を止められないんじゃない。止めたくないんだわ」
とても優しい目をして婚約者の話をするルキの横顔を見ながら、もし姉の企て程度で崩れてしまう関係なら、壊れてしまえばいいと願ってしまった。
とてつもない罪悪感を覚えたのに、一方で本当にそうなればいいのにと思ってしまう。
誰かを踏みつけた上にある幸せは本当に幸せと呼べるのだろうかと思いながらも、彼が欲しいと望む自分と板挟みになったエステルは身動きの取れないまま、ただ誰かが作った運命に流されることにした。
＊＊＊＊＊＊
パタパタパタパタと軽い足音を立て、仕事上がりのベルを出迎えたシルヴィアは、興奮気味にベルに手紙を見せる。
「どうしましょう、ベル！ お父様からお食事のお誘いを頂いてしまったわ」
「良かったですね、シル様」
きっと夜会でのシル様のご様子を見て、考えを改められたのでしょうとベルはにこやかに笑う。
「今までこんなことなかったのに、どうしよう。何を着て行って、どんな話をすればいいのかしら？」
ワタワタと慌てるシルヴィアの髪を優しく撫でたベルは、
「そのままのシル様で大丈夫ですよ。シル様のとっておきのドレスを着て、おめかししましょう。きっと公爵様はシル様の最近のご様子やお好きなものなどを知りたいでしょうから、ゆっくりお話しを楽しまれてはいかがでしょうか？」
そうシルヴィアに助言をする。
「私も、お父様のこと全然知らないわ。何がお好きなのかしら？」
「では、シル様の知りたい事もぜひ聞いてみてください。きっと次に繋がるきっかけになるはずですよ」
ベルにそう言われ、そうよねとシルヴィアは嬉しそうに頷く。
「ねぇ、ベル。もし、良ければベルも一緒に」
「せっかくの親子水入らずを邪魔するわけにはいきませんよ。シル様なら、私などいなくても大丈夫です。夜会だって上手くいったのでしょう？」
大丈夫とベルに言われ、安心したようにシルヴィアは笑う。
「お支度手伝ってもよろしいですか？」
ベルの申し出にぱぁぁっと顔を明るくしたシルヴィアは勿論とベルの腕を引く。
「どうしたの、ベル。そんなににこにこして」
「いいえ、随分と仲良くなったなと嬉しくて」
「ふふ、そうね！ 私、これからはもっともっと素敵なレディを目指すわ。そしてお兄様だけじゃなくてベルの事も助けてあげる」
私に任せなさいと胸を張る彼女を見ながら、ベルはありがとうございますとお礼を述べた。
＊＊
「わぁ、可愛い。これ、どうしたの？」
「本当はシル様の１３歳のお誕生日にお渡ししたかったんですが、あいにく当日祝えそうになくて」
一番にプレゼントをあげたくてフライングで渡しちゃいましたとベルは支度の済んだシルヴィアに仕上げとばかりにイヤリングをつけてあげた。
「公爵令嬢に贈るにはいささか安物で申し訳ありませんが」
「そんなことない、すごく素敵！ 私、雪の結晶って好きなの」
「雪が降らないかなーって待ってますもんね」
気に入っていただけて良かったです、とベルは嬉しそうに笑う。
「けど、残念。お誕生日、一緒にいてくれないんだ。お仕事？」
「申し訳ありません」
申し訳なさそうに頭を下げるベルに、
「いいわよ。素敵なレディはそれくらいで怒ったりしないんだから」
寛容なのよ、とシルヴィアは上機嫌で答える。
「シル様、１つお願いを聞いていただけますか？」
「お願い？」
「一度だけ抱きしめてもよろしいですか？」
「いいけど」
困惑するシルヴィアを抱きしめたベルは、
「本当にあっという間に大きくなって、きっとシル様はこの国で一番素敵なレディになられますね。そんなあなたとお友達になれた事、とても嬉しく思います」
優しい口調でそう言った。
「……ベル？」
「シル様にとって、素敵な一年になる事をお祈りしています」
ベルはそう言ってシルヴィアを離すと、
「さぁ、公爵様がお待ちです。楽しんでらしてくださいね」
どうしたんだろう、とシルヴィアは疑問に思ったがベルがあまりにいつも通りに送り出すものだから、後で聞けばいいかと別邸に向かう馬車に乗った。
馬車が見えなくなるまで見送ったベルは、
「申し訳ありません、シル様」
白い息と共に静かに謝罪を吐き出した。
「面白い！」「続き読みたい！」など思った方は、ぜひブックマーク、下の評価を5つ星よろしくお願いします！
していただいたら作者のモチベーションも上がりますので、更新が早くなるかもしれません！
ぜひよろしくお願いします！
