「お前の代わりはいくらでもいる！」と宮廷薬師をクビになりましたが、私の薬が切れた王太子殿下が雄鶏になったそうです。今さら戻れと言われても、プリンと定時退勤は譲れません！

「お前の代わりはいくらでもいる！」と宮廷薬師をクビになりましたが、私の薬が切れた王太子殿下が雄鶏になったそうです。今さら戻れと言われても、プリンと定時退勤は譲れません！

「お前の代わりなど、掃いて捨てるほどおるわ！」

王宮調剤室に怒号が響き渡った。

宮廷薬師長エドワード伯爵が机を叩き、積み上げられていた書類が宙を舞う。

その向かいで、私――宮廷下級薬師のフィオナは、薬草をすり潰していた手を止めた。

「……掃いて捨てるほど、ですか？」

「そうだ！　薬草をすり潰して茶を淹れるだけの雑用係が、調子に乗りおって！　我が優秀な弟子たちがいれば、お前のような平民上がりの小娘など必要ない！」

伯爵の背後で、三人の見習い薬師がくすくすと笑っている。

「毎朝、殿下にハーブティーを運ぶだけでお給金をもらっているんですものねえ」

「羨ましいお仕事ですこと」

「僕らなら、もっと高級な薬を調合できますよ」

……ああ、なるほど。

この人たち、本当に何も分かっていないんだ。

私は小さくため息をついた。

「伯爵様。一応、申し上げておきますが」

「何だ！」

「セシル殿下に毎朝お出ししているお薬は、ただのハーブティーではありません。あれには私の固有魔法『調和の祝福』を込めてあります。服用が途切れますと、殿下のお身体に少々……いえ、かなり厄介なことが起きます」

「黙れ黙れ！」

伯爵は真っ赤な顔で手を振り回した。

「たかが茶に大層な名前をつけおって！　お前のような下級薬師に、何ができるというのだ！」

「ですから、殿下には特殊な呪いが――」

「言い訳は聞かん！　今すぐ出て行け！」

……はい、終了。

これ以上説明しても無駄だろう。

私は着ていた麻のエプロンを外し、丁寧に畳んだ。

「かしこまりました。では、本日をもって退職いたします」

「ふん！　最初からそうしておればよいのだ！」

「ただし、殿下のお薬だけは継続していただくことを強くお勧めします。調合記録は私の机の引き出しにありますし、神官長様にも事情をお伝えしてあります。必ずご確認ください」

「必要ないと言っておる！」

「……そうですか」

私は乳鉢を綺麗に拭き、私物の薬研と道具袋を抱えた。

最後に、窓辺で育てていた小さな薬草の鉢植えも持ち上げる。

銀色の葉脈を持つ珍しい薬草――月露草。

これこそ、殿下の呪いを完全に解くために必要な最後の材料だった。

あと七日ほどで花が咲く。

そうすれば、私の『調和の祝福』と組み合わせて、呪いを根元から消し去ることができる。

私は葉をそっと撫でた。

――殿下、ごめんなさい。

毎朝、私の薬を飲みながら「今日も助かった」と笑ってくださった、あの優しい王太子殿下。

ある冬の日には、凍えた手で薬を運んだ私に、ご自分の温かい手袋をくださった。

「そなたが倒れては、余が困るからな」

そう言って微笑んでくださったことを、今でも覚えている。

本当なら、最後までお守りしたかった。

けれど、私にはもう宮廷に残る権限がない。

せめて神官長様が、薬の重要性に気づいてくださればいいのだけれど。

「それでは、失礼いたします」

私は深々と頭を下げ、調剤室を後にした。

背後から、伯爵の高笑いが聞こえてくる。

「はっはっは！　これでようやく無能な平民が消えたわ！」

……あーあ。

知らないからね。

殿下のあの呪い、薬が切れたら結構すごいことになるんだけど。

それも、ちょっとやそっとの騒ぎじゃ済まない方向に。

＊　＊　＊

三日後。

「ふああ……幸せ……」

私は王都の外れに借りた小さな長屋で、湯気の立つ鶏がゆを頬張っていた。

刻んだ葱と生姜をたっぷり入れ、仕上げに胡麻油をひと垂らし。

ほろほろに煮込まれた鶏肉の旨味が、疲れた身体にじんわり染み渡る。

「温かいご飯を、温かいうちに食べられるって素晴らしい……！」

宮廷にいた頃は、朝は夜明け前から薬の仕込み、昼は調剤室の雑用、夜は殿下の呪いを抑えるための研究。

徹夜も珍しくなかった。

それなのに、手柄は全部伯爵のもの。

お給金は雀の涙。

休日なんて、ほとんどなかった。

「追放って、もしかして最高のご褒美だったのでは……？」

私はしみじみと呟いた。

窓辺では、持ち帰った月露草が朝日を浴びている。

実は昨夜、私の魔力を少しずつ注いでいた月露草が、予定より早く一輪だけ花を咲かせた。

淡い銀色の花弁は、月の光を閉じ込めたように輝いていた。

おかげで、完全解呪に必要な薬はもう完成している。

ただし、呪いの核を消し去るには、私自身が殿下に直接魔法をかけなければならない。

……もっとも、私はもう宮廷薬師ではないのだけれど。

「神官長様から連絡があれば、いつでも治療に行けるんですけどねえ」

私は窓辺の小瓶を見つめた。

中には淡い金色のシロップが入っている。

これさえあれば、殿下を助けられる。

「まあ、今日はのんびりしましょう。せっかくのお休みなんですから」

私は再び鶏がゆを口に運んだ。

その瞬間。

ドガァァァンッ！！

「ひゃああっ！？」

突然、玄関の引き戸が吹き飛んだ。

木片が舞い、土埃が巻き上がる。

せっかくの静かな朝が、一瞬で台無しになった。

「フィオナァァァ！！」

飛び込んできたのは、泥だらけの近衛騎士たち。

そして、息も絶え絶えのエドワード伯爵だった。

「お、お前！　こんなところにいたのか！」

「住んでるんですけど！？」

私は思わず立ち上がった。

「それよりドア！　私のドア！　今、完全に吹き飛ばしましたよね！？　弁償してください！」

「ドアなどどうでもよい！　今すぐ王宮に戻れ！」

「どうでもよくありません！　夜、寒いじゃないですか！」

「それどころではないのだ！」

伯爵は私の肩を掴もうとして、なぜか途中で手を引っ込めた。

顔色が悪い。

真っ青を通り越して、もはや土気色である。

背後の近衛騎士たちまで、ぶるぶる震えていた。

「……何があったんです？」

私が尋ねると、伯爵は震える唇を開いた。

「殿下が……」

「はい」

「セシル殿下が……！」

「はいはい」

「鳴くのだ！！」

「…………はい？」

「鳴くのだよ！　コケコッコー！　とな！！」

…………。

私は静かに湯呑みを置いた。

「……あちゃあ」

「『あちゃあ』ではなぁぁい！！」

伯爵が絶叫する。

「殿下の背中に七色の羽が生えたのだ！　朝の四時になると城の屋根に登り、王都中に響き渡る声で鳴かれるのだぞ！」

「四時ですか。早起きですね」

「それだけではない！　昨日は宰相の頭をつついて、カツラを毟り取られた！」

「……ぶふっ」

「笑うなぁぁぁ！」

いけない。

笑ってはいけない。

国の王太子が大変なことになっているのだから。

でも、宰相様のカツラを……。

「ふ、ふふっ……すみません。続けてください」

「今朝など、庭園でミミズを見つけて、たいそう嬉しそうに目を輝かせておられたのだ！」

「……それは重症ですね」

私は真顔に戻った。

ミミズを美味しそうに見始めたのなら、呪いはかなり進行している。

「ちなみに、殿下の羽毛はどんな具合です？」

「それはもう、艶やかで……日の光を浴びると七色に輝いて……」

「立派な雄鶏になりつつありますね」

「感心している場合かぁぁぁ！」

伯爵は頭を抱えた。

「我が優秀な弟子たちに薬を作らせたが、何を飲ませても羽毛の艶が増すばかり！　ついには王宮の庭師が『あれほど見事な羽根は見たことがない』と褒め始める始末だ！」

「……どんな薬を飲ませたんです？」

「王家秘伝の強壮薬と、最高級の魔力活性薬だ！」

私は額を押さえた。

「ああ……それ、呪いの魔力まで活性化させていますね」

「なっ！？」

「七彩鳳鶏の呪詛は、体内の魔力を栄養にして成長するんです。強壮薬なんて与えたら、そりゃ羽毛も立派になりますよ」

「そ、そんな馬鹿な！」

「今ごろ、王都一番の美しい雄鶏になっているんじゃありません？」

「実際、王都の養鶏組合から『ぜひ品評会に出場していただきたい』と申し出が来ておる！」

「……ぶふっ！」

「笑うなと言っておろうがぁぁぁ！」

駄目だ。

品評会は駄目だ。

想像しただけでお腹が痛い。

私は必死に笑いを飲み込み、咳払いした。

「伯爵様。以前、私が何と申し上げたか覚えています？」

「な、何だ？」

「殿下のお薬は普通のハーブティーではない、と」

「うっ……」

「私の固有魔法で呪いを抑えている、と」

「ぐっ……」

「薬を止めると厄介なことになる、と」

「ぐぬぬ……！」

「全部、説明しようとしましたよね？」

伯爵は目を泳がせた。

「そ、それなら、もっと分かりやすく説明すればよかったではないか！」

「『黙れ黙れ』って言われましたけど？」

「…………」

「それで、殿下の呪いの正体は分かったんですか？」

「ま、魔獣化の呪いだと、神官長が……」

「正確には『七彩鳳鶏の呪詛』です。隣国の邪教徒が殿下に仕掛けたもので、次の満月までに完全解呪しないと、殿下は人間の姿に戻れなくなります」

「な、何だとぉぉ！？」

伯爵の膝ががくがくと震えた。

「満月は……あと四日しかないぞ！？」

「そうですね」

「ど、どうすればよいのだ！？」

「私、クビになりましたし」

「フィオナァァァ！！」

伯爵が床に崩れ落ちた。

「頼む！　戻ってくれ！　報酬なら望むだけ出す！　何でもする！　だから殿下を元の美しいお姿に戻してくれぇぇぇ！」

私は腕を組んだ。

「そうですねえ……」

正直、宮廷には戻りたくない。

あの徹夜続きの生活に逆戻りするなんて、考えただけで胃が痛い。

でも。

毎朝、私に「無理をするな」と声をかけてくれた殿下。

寒い日に手袋をくださった殿下。

あの方が苦しんでいるなら、放っておくわけにはいかない。

……だからといって、タダ働きする気もないけれど。

「分かりました。三つ、条件があります」

「何でも言え！」

「一つ。壊したドアの修理代と、不当解雇に対する慰謝料を支払うこと」

「払う！　倍でも十倍でも払う！」

「二つ。私専用の研究室と十分な予算を用意し、今後は誰にも研究の邪魔をさせないこと。伯爵様も含めて、です」

「わ、分かった！」

「そして三つ目」

私はびしっと人差し指を立てた。

「王宮の最高級シェフが作る『極上プリン』を、毎日おやつに届けること！」

「…………は？」

「もちろん、定時退勤と週二日のお休みも必須です」

伯爵はぽかんと口を開けた。

「そ、それだけでよいのか……？」

「それだけ？」

私はにっこり笑った。

「伯爵様。美味しいプリンと十分な睡眠は、人生において最重要事項ですよ？」

「わ、分かった！　全面的に受け入れる！」

「口約束では困ります。書面にしてください」

「今ここで書く！」

伯爵は震える手で契約書を書き始めた。

私はそれを一字一句確認し、署名を済ませる。

ただし、伯爵の署名だけでは心もとないので、同行していた近衛騎士団長にも証人として署名してもらった。

「では、参りましょうか」

「おお！　フィオナ！」

「ただし、その前に」

「ま、まだ何かあるのか！？」

私は床に散らばった木片を指さした。

「ドアの修理職人、ちゃんと手配してくださいね？」

＊　＊　＊

王宮は、想像以上の大騒ぎになっていた。

廊下には神官や貴族たちが右往左往し、近衛騎士が必死の形相で走り回っている。

その奥から聞こえてきたのは――。

「コケェェェェッ！！」

……うん。

間違いなく殿下だ。

「フィオナ殿！　よくぞお戻りに！」

神官長が涙目で駆け寄ってきた。

「申し訳ありません！　あなたが残してくださった調合記録を確認しようとしたのですが、薬師長が保管庫を封鎖してしまい……！」

「やっぱりですか」

「私がもっと強く止めていれば……！」

「今は殿下の治療が先です。お話は後で伺いますね」

「は、はい！」

そのとき、廊下の向こうから三人の見習い薬師が駆け寄ってきた。

私を追放するとき、伯爵の背後で笑っていた三人だ。

「フィ、フィオナさん！」

「お願いです！　殿下を助けてください！」

「僕たち、最高級の薬を何種類も試したんです！　でも、全部駄目で……！」

「そうですか」

私は静かに頷いた。

「それで、殿下の具合は？」

「そ、それが……」

一人の見習いが、おずおずと答えた。

「羽毛の健康状態だけは、完璧です……！」

「…………」

「栄養状態も良好で、翼の発育も申し分なく……！」

「…………」

「このまま成長すれば、王国史上最高の雄鶏になるかと……！」

「誰が雄鶏の品評会を目指せと言ったぁぁぁ！！」

背後で伯爵が絶叫した。

……いや、それを育てたのはあなたたちでしょうに。

私はため息をついた。

「皆さん。高級な薬が、必ずしも良い薬とは限らないんですよ」

三人は揃ってうなだれた。

「……はい」

「それに、薬草をすり潰すだけの仕事にも、ちゃんと意味があります」

「……申し訳ありませんでした」

私はそれ以上責めなかった。

今は一刻も早く、殿下を助けなければならない。

神官長に案内され、私は寝室の扉を開けた。

そして、絶句した。

豪華な天蓋付きベッド。

その天蓋の上に、金髪を逆立てた美青年がしゃがみ込んでいる。

背中からは見事な七色の翼。

腰のあたりには長く優雅な尾羽。

そして、なぜか胸を張り、片足で立っていた。

……想像以上に立派な雄鶏だった。

「……殿下？」

「コケッ！？」

殿下がこちらを向く。

「フィ、フィオナ……！？」

その瞬間、鋭かった目が大きく見開かれた。

「そなた……戻ってきてくれたのか……！」

「はい。少々お休みをいただいておりました」

「すまない……！　そなたが解雇されたと知ったのは、すでに呪いが進行してからだった。余がもっと早く気づいていれば……！」

「殿下のせいではありませんよ」

「だが、余は……！」

殿下が天蓋から身を乗り出した。

バサバサッ！

「コケェッ！？」

七色の羽根が舞い散る。

……危ない。

「殿下、落ち着いてください。今はあまり羽ばたかないで」

「わ、分かった……」

殿下はしゅんと首をすくめた。

その姿が、妙に可愛らしい。

「フィオナ……」

「はい？」

「余は、もう二度とそなたに会えぬかと思った」

殿下の声が震えた。

「毎朝、そなたが薬を運んでくれるのを楽しみにしていた。なのに、突然姿が見えなくなって……」

「殿下……」

「余は、そなたに礼の一つも満足に伝えられぬまま――」

「コケェェッ！！」

…………。

感極まった殿下が、盛大に鳴いた。

部屋中が静まり返る。

殿下の顔が、みるみる赤くなった。

「……今のは忘れてくれ」

「……はい」

「絶対にだぞ」

「……努力します」

駄目だ。

笑ってはいけない。

今は治療が先だ。

私は必死に表情を引き締め、道具袋を開いた。

中から取り出したのは、小さなガラス瓶。

中には淡い金色のシロップが入っている。

「それは……？」

「月露草の花から作った解呪薬です」

私は瓶を光にかざした。

「殿下の呪いは、普通の解呪魔法では消せません。だから私はこれまで、毎朝の薬で呪いを抑えながら、完全解呪のための薬草を育てていたんです」

「……そうだったのか」

「本来なら満月の夜に咲く花なのですが、私の魔力で開花を早めました。昨夜、ようやく一輪咲いたんですよ」

「では……！」

「はい。今度こそ、完全に治せます」

殿下の瞳が潤んだ。

「フィオナ……余は、そなたにどれほど救われていたのだろうな」

「それは治ってから考えましょう。さあ、こちらへ降りてきてください」

「う、うむ……」

殿下は天蓋から降りようとした。

ところが。

「コケッ！？」

バサバサバサッ！

突然、翼が大きく広がった。

殿下の身体がふわりと浮き上がる。

「なっ！？　身体が勝手に……！」

「ああっ、殿下！　飛ばないでください！」

「余も飛びたくて飛んでいるわけではない！」

「そこの騎士様！　窓を閉めて！」

「はっ！」

近衛騎士たちが慌てて窓を閉める。

しかし、その直前。

窓の外から、一羽の雄鶏が鳴いた。

「コケコッコー！」

「コケェェェッ！！」

殿下が反射的に返事をした。

そして、勢いよく天井に頭をぶつけた。

ゴンッ！

「ぐあっ！」

「殿下ぁぁぁ！！」

神官長が悲鳴を上げる。

私は思わず頭を抱えた。

……もう。

なんで解呪するだけで、こんなに大変なの！？

「殿下！　私の声を聞いてください！」

「フィ、フィオナ……！」

「今から薬を飲んでいただきます。ですが、呪いが薬を嫌がっているので、身体が勝手に抵抗するかもしれません」

「そ、そうなのか！？」

「ですから、絶対に私から目を離さないでください」

殿下は私を見つめた。

七色の翼が、ゆっくりと動きを止める。

「……分かった」

「大丈夫です。私が必ず治します」

私は手を差し伸べた。

殿下はしばらく私を見つめていたが、やがてそっとその手を取った。

「……そなたを信じよう」

その声は、いつもの優しい王太子殿下のものだった。

私は微笑んだ。

「では、口を開けてください」

「うむ」

殿下は素直に口を開いた。

「コ、コケ……」

「鳴かなくて大丈夫ですよ」

「……すまぬ」

私は笑いながら、シロップを数滴垂らした。

そして、殿下の胸元にそっと手をかざす。

「――『調和の祝福』、完全展開」

指先から、青碧色の光が溢れた。

光は幾重もの輪となり、殿下の身体を包み込む。

「ぐっ……！」

黒い瘴気が噴き出した。

呪いが抵抗している。

私は目を閉じ、魔力を集中させた。

薬草の力と、私の魔力。

その二つが重なり合い、呪いの核へと浸透していく。

しかし。

「コケェェェェッ！！」

突然、殿下が大きく鳴いた。

黒い瘴気が一気に膨れ上がる。

「フィオナ殿！？」

神官長が叫んだ。

「呪いが暴走しています！」

「分かっています！」

私は歯を食いしばった。

七彩鳳鶏の呪詛は、宿主の魔力だけでなく、本能まで支配する。

完全解呪を阻止するため、最後の抵抗を始めたのだ。

殿下の瞳から、人間らしい光が消えかける。

「コ……コケ……！」

「殿下！」

私は殿下の両手を強く握った。

「私の声が聞こえますか！？」

「コケ……！」

「殿下！　思い出してください！」

私は必死に呼びかけた。

「毎朝、一緒にお茶を飲んだこと！　寒い日に、私に手袋をくださったこと！」

殿下の瞳が、わずかに揺れた。

「……フィ……オナ……？」

「そうです！　私はフィオナです！」

私は笑った。

「また明日も、美味しいお茶をお持ちします。だから――」

青碧色の光が、さらに強く輝く。

「ちゃんと人間に戻って、一緒に飲みましょう！」

「……ああ」

殿下の手が、私の手を握り返した。

「……約束、だ……！」

その瞬間。

――ぱきんっ！

澄んだ音が響いた。

黒い瘴気が弾け飛ぶ。

七色の羽毛が光の粒になって舞い上がり、翼も尾羽も、みるみる消えていった。

やがて光が収まったとき。

そこにいたのは、いつもの麗しい王太子殿下だった。

「……あ」

殿下が自分の手を見つめる。

「戻った……？」

「はい。もう大丈夫です」

私は微笑んだ。

「呪いは完全に消えました」

「おおおおおっ！」

部屋中に歓声が響き渡った。

「殿下が人間に戻られた！」

「奇跡だ！」

「フィオナ殿、万歳！」

神官長は涙を流し、近衛騎士たちは抱き合って喜んでいる。

エドワード伯爵に至っては、床にへたり込んだまま真っ白になっていた。

そんな中、殿下は私の手をぎゅっと握った。

「ありがとう、フィオナ」

「いえいえ。お仕事ですから」

「……そなたはいつも、そう言うな」

殿下は困ったように笑った。

「だが余は知っている。そなたが毎朝、誰よりも早く起きて薬を作っていたことも、夜遅くまで研究を続けていたことも」

「……殿下？」

「そなたが運んでくる薬は、いつも温かかった。苦いはずなのに、不思議と飲むのが楽しみだったのだ」

殿下の声が、少しだけ柔らかくなる。

「余にとって、あの朝の時間は大切なものだった」

……あら。

何だか、少し照れくさい。

「それは……ありがとうございます」

私が目を伏せると、殿下はふっと笑った。

そして、表情を一変させる。

「さて」

低い声が響いた。

「エドワード伯爵」

「ひっ！？」

伯爵が飛び上がった。

「そなたは、余の命を救っていた薬師を無能と決めつけ、説明すら聞かずに追放したそうだな？」

「そ、それは……！」

「その結果、余は城の屋根で鳴き、宰相の頭をつつき、庭のミミズを食べかけた」

「も、申し訳ございませぇぇん！」

伯爵は床に額を擦りつけた。

「しかも、そなたの弟子たちは余に強壮薬を飲ませ、羽毛を立派に育て上げたそうではないか」

「そ、それは良かれと思って……！」

「余は雄鶏の品評会に出るつもりなどない！」

「ひぃぃっ！」

「余の命だけではない。王宮の信頼まで危険にさらしたのだ。薬師長として、到底許される失態ではない」

殿下は冷ややかに言い放った。

「本日をもって、そなたを宮廷薬師長の任から解く」

「そ、そんな……！」

「今後は王立農園にて、薬草畑の雑草抜きを命じる」

「ざ、雑草抜き！？」

「何か不満か？」

伯爵が口をぱくぱくさせる。

殿下はにっこり微笑んだ。

「安心するがよい。そなたの代わりなど、掃いて捨てるほどいる」

「そ、そんなぁぁぁぁ！！」

伯爵の絶叫が響き渡った。

近衛騎士たちに両脇を抱えられ、ずるずると連行されていく。

私はその背中を見送りながら、小さく呟いた。

「……雑草も、ちゃんと見分けられるといいですね」

「何だと！？」

「いえ、何でもありません」

ちなみに後日、伯爵は薬草と雑草の区別がつかず、農園長から毎日のように叱られることになったらしい。

しかも、薬草を傷つけるたびに一から勉強し直しを命じられたとか。

……まあ、薬草をすり潰すだけの雑用係なら、簡単なお仕事でしょう？

なお、三人の見習い薬師たちも、基礎から薬学を学び直すことになった。

彼らには少し気の毒だけれど、今度こそ薬草の大切さを理解してくれるといいな。

＊　＊　＊

「フィオナ」

騒ぎが落ち着いた頃、殿下が改めて私に向き直った。

「そなたに、正式に頼みがある」

「何でしょう？」

「筆頭宮廷薬師……いや、余の専属最高顧問になってほしい」

私は目を瞬かせた。

「最高顧問、ですか？」

「ああ。研究に必要な予算も設備も、望むだけ用意しよう。そなたの能力を、これ以上不当に扱わせはしない」

殿下は真剣な表情で続けた。

「ただし、余のために無理をする必要はない。休みたいときは休め。研究がしたいときは研究をすればよい」

「……本当に？」

「もちろんだ」

「定時退勤も？」

「ああ」

「週二日のお休みも？」

「当然だ」

「研究室でお茶を飲んでも？」

「好きなだけ飲むがよい」

私は少し考えた。

そして、最後の確認をする。

「……毎日の極上プリンは？」

殿下は一瞬きょとんとしたあと、声を上げて笑った。

「はははっ！　もちろんだ！　王宮最高の料理人に、毎日違う味を作らせよう！」

「……！」

毎日違う味。

なんて素晴らしい響きだろう。

「お受けします！」

私は即答した。

「ふふっ。そなたらしいな」

殿下は嬉しそうに微笑んだ。

「では、これからもよろしく頼む」

「はい。こちらこそ！」

すると、殿下はふと真面目な顔になった。

「それから、フィオナ」

「はい？」

「今度は余が、そなたを守りたい」

「……え？」

「そなたは余の命を救ってくれた。だが、それ以上に……余は、そなたが笑っている姿を見ていたいのだ」

殿下は少し照れくさそうに視線を逸らした。

「だから、もう二度と無理はさせぬ」

……あら。

何でしょう。

胸のあたりが、少しだけ温かい。

「ありがとうございます、殿下」

私は微笑んだ。

「でも、私を守るなら、一つだけお願いがあります」

「何だ？」

「おやつの時間は、絶対に邪魔しないでくださいね？」

殿下は一瞬ぽかんとしたあと、声を上げて笑った。

「はははっ！　心得た！」

こうして私は、王宮へ戻ることになった。

ただし、以前のような徹夜続きの雑用係ではない。

専用の研究室。

十分な予算。

週二日のお休み。

そして、毎日届けられる極上プリン。

……最高じゃない？

＊　＊　＊

それから一週間後。

私は新しく用意された研究室で、午後のお茶を楽しんでいた。

目の前には、料理長特製のなめらかプリン。

黄金色のカラメルがつやつやと輝き、甘い香りが漂っている。

「んん～っ！　幸せ……！」

ひと口食べれば、濃厚な卵の旨味と優しい甘さが舌の上でとろける。

これよ、これ。

私が求めていた人生は。

ちなみに、新しい研究室には大きな窓があり、日当たりも抜群だ。

月露草をはじめとする珍しい薬草たちも、すくすく育っている。

研究費も十分。

助手も二人つけてもらった。

しかも、二人とも薬草が大好きな真面目な子たちで、私の研究を熱心に手伝ってくれている。

何より素晴らしいのは、夕方になればちゃんと帰れることだ。

「定時退勤って、こんなに素敵な言葉だったのね……」

私はしみじみと呟いた。

「フィオナ、いるか？」

そこへ、セシル殿下が顔を覗かせた。

「あら、殿下。どうなさいました？」

「いや、少し休憩をと思ってな」

「ちょうどよかったです。プリンがもう一つありますよ」

「そうか。では、いただこう」

殿下は向かいの椅子に腰を下ろした。

私はプリンを差し出す。

すると。

「……コクッ」

殿下の首が、小さく前後に動いた。

……ん？

「殿下？」

「何だ？」

「今、首を……」

「気のせいだ」

「でも、何だか鶏が餌をつつくみたいに……」

「気のせいだと言っておる！」

殿下の顔が真っ赤になった。

私はじっと見つめた。

「……まさか、呪いの後遺症が？」

「ない！　断じてない！」

「本当ですか？」

「本当だ！」

そのとき。

窓の外から、一羽の雄鶏が鳴いた。

「コケコッコー！」

「コケッ！？」

殿下が反射的に返事をした。

…………。

沈黙。

殿下の顔が、みるみる赤くなっていく。

私はゆっくりと湯呑みを置いた。

「……殿下」

「違う」

「まだ何も言ってませんけど」

「違うのだ！」

「……ふふっ」

「笑うな、フィオナ！」

「す、すみません……ふふふっ！」

もう駄目。

我慢できない。

私はとうとう、お腹を抱えて笑ってしまった。

殿下は真っ赤な顔でそっぽを向く。

けれど、しばらくすると、つられたように笑い始めた。

「まったく……そなたには敵わぬな」

「それはどうも」

私は涙を拭いながら、プリンをもうひと口食べた。

窓からは、穏やかな午後の日差し。

机の上には、大好きな薬草。

向かいには、少しだけ鶏の癖が残った、優しくて美しい王太子殿下。

……うん。

悪くない。

むしろ、最高の職場だ。

「ところでフィオナ」

「はい？」

「明日の午後も、こうして一緒に茶を飲めるだろうか」

殿下が少しだけ照れくさそうに尋ねた。

私はにっこり笑った。

「もちろんです。おやつの時間でしたら」

「では、約束だ」

「ただし、殿下」

「何だ？」

「プリンを食べるときは、ちゃんとスプーンを使ってくださいね？」

「使っておるわ！！」

研究室に、私の笑い声が響いた。

すると、殿下がふと真面目な顔になった。

「……フィオナ」

「はい？」

「余は、これからもずっと、そなたとこうして過ごしたいと思っている」

「……え？」

「毎日、一緒に茶を飲み、他愛もない話をして……そなたが笑う姿を、そばで見ていたい」

殿下の頬が、ほんのり赤く染まった。

「……それは、迷惑だろうか？」

私は少しだけ驚いた。

けれど、すぐに微笑んだ。

「迷惑だなんて、とんでもありません」

「本当か？」

「はい。殿下と一緒にお茶を飲む時間、私も大好きですから」

殿下の顔が、ぱっと明るくなった。

「そうか……！」

その瞬間。

「コケッ！」

嬉しさのあまり、殿下が小さく鳴いた。

…………。

「あっ」

「…………」

「……殿下？」

「今のは忘れてくれ」

「ふふっ……はい」

「絶対にだぞ！」

「努力しますね」

私は笑いながら、最後のプリンを口に運んだ。

甘くて、優しくて、幸せな味がした。

こうして、追放された下級薬師だった私は、王太子専属の最高顧問として、平和で美味しい毎日を手に入れたのでした。

ちなみに。

セシル殿下が私に求婚するのは、もう少し先のお話。

そのとき殿下が差し出した指輪の宝石が、なぜか七色に輝いていたこと。

そして、緊張した殿下が求婚の最後に、思わず小さく「コケッ」と鳴いてしまったことは――。

また、別のお話である。