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第七話：ジャグジーと極楽の湯

　期待を胸に階段を上がりきった俺たちを出迎えたのは、一階と同様、あるいはそれ以上に濃密な静寂と、積もり積もった灰色の埃だった。

　二階の廊下は長く、左右にいくつもの扉が並んでいるが、そのすべてが蜘蛛の巣という天然の封印によって閉ざされている。窓から差し込む午後の日差しが、空気中を舞う塵を白く照らし出していた。

「……」

　隣でカエデが足を止めた。

　彼女は無言で廊下の奥を見つめ、それから足元の絨毯――かつては深紅だったであろう、今はネズミ色に変色した布地――に視線を落とした。

　杖を握る彼女の手が、小刻みに震えている。

　恐怖ではない。

　それは、自身のテリトリーに存在する「不浄」に対する、生理的な拒絶と怒りによる震えだ。

「……許せません」

　カエデが低く呟いた。

「一階をあれほど美しく蘇らせたというのに、頭上がこの有様では、画竜点睛を欠くどころの話ではありません。寝ている間に、天井の隙間から埃が降ってくるのを想像するだけで、肌が粟立ちます」

「まあ、そうだな。今日は一階のソファで寝るとしても、明日はこっちを掃除しないと……」

　俺が妥協案を出そうとした瞬間、カエデがバッと顔を上げ、俺を睨みつけた。

　その瞳には、鬼気迫る光が宿っている。

「明日？　いいえ、今です。今すぐです」

「え、今から？　一階をやったばかりだぞ？」

「関係ありません。この汚れた空間を放置したままくつろぐなど、私のプライドが許しません。それに、中途半端な状態で休んでも、精神的な疲労は取れないのです」

　カエデは杖を高く掲げた。

　彼女の全身から、残った魔力を振り絞るような気迫が立ち昇る。

　大聖女改め、掃除の鬼神の降臨だ。

「天道くん、貴方はそこで見ていてください。二階全域、まとめて『浄化』します！」

　止める間もなかった。

　カエデが詠唱を開始する。

「『清浄なる水よ、我が呼びかけに応え、天井から床の果てまで、あまねく穢れを洗い流せ！　聖なる奔流！』」

　ブォン！

　空気が震え、一階の時よりもさらに巨大な水の塊が虚空に出現した。

　それは廊下の幅いっぱいに広がる大波となり、カエデの指揮に従って二階全体へと突撃していった。

　ザザザザァァァッ！

　激しい水音が響くが、床が水浸しになることはない。

　魔法の水は意思を持ったスライムのように壁や天井を這い回り、こびりついた汚れを根こそぎ剥がし取っていく。

　ドアの隙間から部屋の中へと浸入し、寝室、客室、倉庫、あらゆる空間を洗浄していく。

　俺はただ、その圧倒的な光景を眺めていた。

　魔法とは、本来魔物と戦うための力のはずだ。

　だが、彼女の手にかかれば、それは最強の清掃ツールとなる。

　数百年分の汚れが、数分で消滅していく様は圧巻としか言いようがない。

　やがて、役目を終えた水は黒く濁った球体となり、廊下の窓を突き破って外へと排出された。

　後に残ったのは、日差しを受けて輝く、磨き上げられた廊下と部屋たちだった。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

　魔法が解けた瞬間、カエデがガクッと膝をついた。

　俺は慌てて彼女を支える。

「おい、大丈夫か！？」

「……なんとか……終わらせました……」

　カエデは肩で息をしながらも、満足げに顔を上げた。

「見てください……埃ひとつ、ありません……」

「ああ、すごいよ。ピカピカだ。まだ日が高いのに、一気に片付いちまったな」

「清潔な環境のためなら、命を削る価値があります……」

　どんな価値観だ。

　だが、おかげで二階も住める状態になった。

　俺はカエデを支えて立たせた。

「とりあえず、休もうぜ。部屋も綺麗になったし」

「……いえ、その前に」

　カエデが俺の腕の中で、くん、と鼻を鳴らした。

「汗をかきました。それに、埃を被った服のまま、この清浄なベッドに横たわるのはマナー違反です」

「そう言われてもな。水浴びでもするか？」

「探しましょう。この屋敷の規模なら、必ずあるはずです。……浴室が」

　カエデの執念は底知れない。

　彼女はふらつく足取りで、しかし確固たる意志を持って歩き出した。

　俺もそれに続く。

　確かに、これだけの大掃除をした後だ。風呂に入りたいというのは俺の本心でもある。

　俺たちは二階を一通り見て回ったが、それらしい部屋はなかった。

　となると、水回りは一階に集約されている可能性が高い。

　俺たちはピカピカになった階段を降り、一階の探索漏れがないか確認することにした。

　一階の廊下。

　キッチンとは反対側の突き当たりに、まだ開けていない重厚な扉があった。

　位置的に見て、ここが最有力候補だ。

「……ここですね」

「ああ。漂ってくる空気の湿度が違う」

　俺はノブに手をかけ、ゆっくりと扉を押し開けた。

　扉が開くと同時に、中から漂ってきたのは、石鹸のような微かな香りと、清潔な石材の匂いだった。

　カエデの全体魔法がここにも届いていたのだろう。

　足を踏み入れると、そこは広々とした脱衣所だった。

　床には足触りの良い籐のマットが敷き詰められ、壁には大きな鏡と洗面台。

　棚には、先ほどの魔法で洗濯と乾燥を終えた真っ白なタオルが、ふかふかと積まれている。

「……合格です」

　カエデが棚のタオルを手に取り、顔を埋めた。

　太陽の匂いがするらしい。

　そして、彼女の視線は奥にある曇りガラスの扉に向けられた。

　本丸だ。

「開けるぞ」

　俺が引き戸を開けると、温かい空気がふわりと漏れ出してきた。

　その先に広がっていた光景に、俺は思わず口笛を吹いた。

「こいつは……たまげたな」

　そこは、個人の家の浴室というレベルを遥かに超えていた。

　総大理石造りの壁と床。

　高い天井には湯気抜きの天窓があり、澄み渡る青空が見える。

　そして中央には、大人五人が手足を伸ばしても余りある、巨大な円形の浴槽が鎮座していた。

　それはまるで、神殿の聖なる泉のようだ。

「……美しい」

　カエデが夢遊病者のように中へと進む。

　彼女は浴槽の縁に歩み寄り、そこにある操作盤を見つめた。

　複雑な魔方陣が刻まれた金属プレートに、赤と青、そして緑色の魔石が埋め込まれている。

「給湯システムのようなものでしょうか。この石……試しに魔力を通してみましょう」

「やってみてくれ。カエデの魔力、残ってるか？」

「お風呂のためなら、魂を燃やしてでも捻出します」

　カエデが指先で、赤い石に触れた。

　ほんのわずかな魔力が流れる。

　すると、浴槽の底から「ゴォッ」という低い音が響き、次の瞬間、給湯口から勢いよくお湯が噴き出した。

「出た！」

「温度も……上出来です。私が好む、少し熱めの設定になっています」

　湯気が立ち上り、浴室が一気に温かい空間へと変わる。

　石造りの冷たさが消え、極上のリラックス空間が完成していく。

　お湯が溜まるのを待つ間、俺はもう一つの気になる石――緑色の魔石を指差した。

「なあ、これは何だ？　風属性っぽいけど」

「お湯に風……？　撹拌するためでしょうか？」

　お湯がある程度溜まったところで、カエデが緑色の石を押してみた。

　ブォン！

　浴槽内が激しく振動した。

　ボコボコボコボコ！

　側面と底に配置されたノズルから、強力な気泡を含んだ水流が噴射されたのだ。

　お湯が白く泡立ち、激しく渦巻きはじめる。

「きゃっ！　な、なんですかこれ！　お風呂が暴れています！」

「これって……まさか、ジャグジーか！？」

　俺は歓喜の声を上げた。

　間違いない。

　日本のスーパー銭湯や高級リゾートホテルにある、泡の力で体をマッサージするあれだ。

「すげえ……変人貴族、あんた天才だ！　異世界にジャグジーを持ち込むなんて！」

「ジャグジー……？　水流マッサージ機、ということでしょうか」

「そうだ。疲れが吹き飛ぶぞ、これ。血行促進、疲労回復、リラックス効果、全部入りだ」

　俺は風呂を改めて見回す。

「よし、カエデ。一番風呂は……」

「貴方が入ってください」

　カエデが即答した。

「え、いいのか？」

「はい。まずは動作確認が必要です。それに、私は……少し準備がありますので」

　カエデは少し顔を赤らめて視線を逸らした。

　準備？

　まあ、女子には色々あるのだろう。

「分かった。じゃあ遠慮なく」

「ごゆっくり。……溺れないように気をつけてくださいね」

　カエデが脱衣所を出て行く。

　俺は一人、この神殿のような浴室に残された。

　服を脱ぎ捨てる。

　汗と泥にまみれた服とはおさらばだ。

　掛け湯をして、汗を流す。

　そして、いざ、聖なる泉へ。

　ざぶん。

　お湯が溢れる音が、静寂な浴室に響き渡る。

　肩まで沈み込む。

「……あ゛ぁ～……」

　魂が抜けるような声が出た。

　温かい。

　適温のお湯が、冷え切った体の芯まで染み渡ってくる。

　広い浴槽の中で手足を伸ばす。

　天窓を見上げれば、白い雲がゆっくりと流れていくのが見えた。

　浮遊感。

　そして、緑色のボタンを押す。

　ボコボコボコボコ！

　背中と腰に、強力なジェット水流が当たる。

　心地よい刺激。

　凝り固まった筋肉が、ゆっくりとほぐされていく。

「極楽かよ……」

　俺は天井を見上げて呟いた。

　ここは「深き森」。

　魔物が跋扈し、人が住めないと言われる未開の地。

　俺たちはそこに捨てられた、憐れな追放者。

　……のはずだ。

　だが現実はどうだ。

　俺は今、人生で一番贅沢な風呂に入っている。

　誰にも邪魔されず、時間も気にせず、最新鋭（？）の魔導設備で癒やされている。

「ざまぁみろ、ってな」

　俺は一人、ニヤリと笑った。

　この優越感もまた、最高の入浴剤だ。

　三十分ほど堪能して、俺は風呂から上がった。

　体はポカポカで、肌はツルツルだ。

　脱衣所のタオルで体を拭き、鞄に入っていた清潔な服に着替える。

　地味な平民服だが、風呂上がりの肌には心地よい。

　リビングへ戻ると、カエデが待っていた。

　彼女は俺の顔を見るなり、少し呆れたように言った。

「随分と長風呂でしたね。ふやけて溶けてしまったかと思いました」

「いやー、最高だった。あのジャグジー、中毒性があるぞ。気をつけろ」

「……ふふ。では、私も確認してきます。汚れをすべて落とすまでは出てきませんので」

　カエデは着替えの入ったカゴを持って、軽やかな足取りで浴室へと向かった。

　その背中からは、隠しきれないウキウキとしたオーラが出ていた。

　彼女もまた、この瞬間を待ちわびていたのだ。

　俺はリビングのソファに身を投げ出した。

　カエデが清掃してくれたおかげで、革張りのソファは清潔で、ひんやりとして気持ちがいい。

　サイドテーブルには、水差しとコップが置かれていた。

　俺は水を注いで一気に飲み干す。

　冷たくて美味い。

　喉を潤すと、強烈な眠気が襲ってきた。

　清潔な服、温まった体、安全な場所。

　安眠のための条件がすべて揃っている。

「……平和だ」

　俺はクッションを抱きしめた。

　窓の外を見ると、太陽が傾き始め、空が少しずつ茜色に染まり始めていた。

　魔王？　世界平和？

　知ったことか。

　俺の守るべき世界は、この屋敷の壁の内側だけで十分だ。

　一時間ほど経っただろうか。

　うとうとしていた俺の耳に、廊下からの足音が届いた。

　リビングの扉が開く。

「……生き返りました」

　そこには、湯上がりのカエデが立っていた。

　濡れた黒髪をタオルで拭きながら、彼女は恍惚の表情を浮かべている。

　頬は蒸気で桜色に染まり、瞳は潤んでとろんとしている。

　普段の鉄仮面のような厳格さはどこへやら、年相応の少女の顔だ。

　着ているのは、シンプルな白のワンピース。

　彼女の清廉潔白なイメージそのままだ。

「長かったな。掃除でもしてたのか？」

「失礼な。髪を洗い、体を磨き、ジャグジーを堪能し、また洗い……と工程をこなしていたら時間が経っていただけです」

　カエデは俺の向かいのソファに、どサリと身を預けた。

　全身の力が抜けている。

「どうだった、ジャグジーは」

「……危険ですね。あれは」

「危険？」

「はい。人を堕落させるものです。あの泡に包まれていると、もう何もしたくなくなります。世界のことなんてどうでもよくなって、ただ一生あそこでお湯に揺られていたい……そんな危険な思想に染まりそうになりました」

「分かる。俺も危うく悟りを開くところだった」

　カエデはテーブルの上の水を飲み、ふぅ、と息を吐いた。

　その顔には、もう悲壮感はない。

　あるのは、深い満足感と、ここでの生活への確信だ。

「ねえ、天道くん」

　カエデが真剣な眼差しで俺を見た。

「私、決めました。ここに定住します」

「お、急だな」

「王都に帰りたいなんて、もう二度と言いません。あんな堅苦しい場所より、ここの方が百倍マシです。お風呂は最高ですし、部屋も綺麗になりました。それに……」

　彼女は視線を巡らせ、ピカピカに磨かれたリビングを見渡した。

「ここは、私が手入れをした私の洋館です。誰にも文句は言わせません」

「奇遇だな。俺も同じ意見だ。追い出された時はどうなるかと思ったけど、結果オーライだったな」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　窓の外はすっかり美しい夕焼け空になっていた。