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第六話：掃除中の事故と規格外の輝き

　俺とカエデの視線の先に、その建物は静かに佇んでいた。

　地図に記されていた「森の洋館」。

　それは、想像していたよりも遥かに立派で、そして遥かに厳重な代物だった。

　まず目に入ったのは、敷地全体を取り囲む高い石垣だ。

　苔むした石が隙間なく積まれ、城塞のような堅牢さを感じさせる。

　その石垣の向こう側に、木々に飲み込まれそうになりながらも、堂々たる姿を見せている洋館の上部が見えていた。

　石造りの二階建て。左右に翼を広げたような構造は、貴族の別荘か、あるいは隠れ家といった風情がある。

　だが、その表面は長い歳月を物語るように、びっしりと蔦に覆われていた。

　緑色の蔦は壁を這い、窓を塞ぎ、屋根の煙突にまで絡みついている。

　まるで森そのものが、この洋館という人工物を飲み込もうとしているかのようだ。

「……出そうですね」

　隣でカエデがぽつりと呟いた。

　彼女は顔をしかめ、持っていたハンカチで鼻と口を覆っている。

「何がだよ」

「お化けです。あるいは、もっとタチの悪い何か。どう見ても廃屋じゃないですか」

「失敬な。ヴィンテージ物件と言ってくれ。磨けば光るタイプだって」

　俺は軽口を叩いたが、カエデの懸念ももっともだ。

　人の気配は全くない。

　聞こえるのは風に揺れる葉の音と、どこか遠くで鳴く鳥の声だけ。

　石垣に沿って歩くと、ほどなくして入り口となる正門が現れた。

　錆びついた鉄の門扉。

　かつては威厳を示していたであろう重厚な装飾も、今は赤茶色に腐食し、見る影もない。

　蔦が鎖のように絡みつき、門扉を固く閉ざしている。

「鍵、かかってますね。というか、錆で固着して動きそうにありません」

　カエデが杖の先で門をつついた。

　カン、という鈍い音が返ってくる。

「乗り越えるか？」

「嫌です。服が汚れますし、スカートでそんな真似はできません」

「だよな。じゃあ、どうするか……」

　俺が腕組みをして、どうやって開けようかと考えあぐねていた、その時だった。

　ギィィィィィ……。

　俺はまだ何もしていない。指一本触れていない。

　なのに、錆びついてびくともしなそうだった鉄の塊が、まるで俺たちを待ちわびていたかのように、ゆっくりと内側へ開き始めたのだ。

　重苦しい金属の摩擦音が、静まり返った森に不気味に響き渡る。

　おいおい、なんだこのベタな演出は。

「……開きましたね」

　カエデが一歩下がって、杖を構え直した。その顔は明らかに引いている。

「勝手に開きました。風も吹いていないのに。……これ、完全に『出る』やつですよね？　『ようこそ冥府へ』的なやつですよね？」

「考えすぎだって。きっと、主人の帰還を歓迎してくれてるんだよ。気が利く家じゃないか」

「ポジティブすぎます！　どう見ても罠か心霊現象です！」

「まあまあ。自動ドアがついているなんて、いい物件だぞ」

「錆びついた鉄格子の自動ドアなんて聞いたことがありません！」

　俺は怯えるカエデをよそに、悠々と門をくぐり、敷地内へと足を踏み入れた。

　背後でカエデが「憑かれたら祓いますからね……」とブツブツ言いながらついてくる。

　石畳のアプローチは雑草に埋もれ、所々ひび割れているが、歩くのには支障がない。

　庭には見たこともない色の花が咲き乱れ、木々には赤い実がなっている。

　手入れさえすれば、素晴らしい庭園になりそうだ。

　今はただのジャングルだが。

　アプローチの先に、ようやく洋館の全貌が現れた。

　玄関の前には数段の階段があり、その上に木製の両開きの扉があった。

　こちらは石造りの庇の下にあったおかげか、腐ってはいないようだ。

　俺はドアノブに手をかけた。

　鍵はかかっていない。

　カチャリと音がして、ノブが回る。

「お邪魔しまーす」

　誰に言うでもなく挨拶をして、俺は扉を押し開けた。

　重たい木材が擦れる音とともに、屋敷の内部が露わになる。

　開かれた隙間から、ひんやりとした空気が流れ出してきた。

　それは、長い間時間が止まっていた場所特有の、埃とカビの混じった匂いを含んでいた。

「……うわ」

　中を覗き込んだ俺は、思わず声を漏らした。

　そこは広いエントランスホールだった。

　天井は高く、吹き抜けになっている。

　正面には二階へ続く大階段があり、優雅な曲線を描いている。

　造りは素晴らしい。

　王都の貴族の屋敷にも引けを取らないだろう。

　だが、その惨状は目を覆うばかりだった。

　床の大理石が見えないほどに積もった灰色の埃。

　天井の隅やシャンデリアに幾重にも張り巡らされた蜘蛛の巣が、わずかな風に揺れておどろおどろしい影を落としている。

　壁紙は薄汚れ、本来の色が分からないほどだ。

　歩けば足跡がくっきりと残るだろう。

「……」

　背後で、カエデが沈黙していた。

　恐る恐る振り返ると、彼女は小刻みに肩を揺らしていた。

　恐怖ではない。

　そこにあるのは、生理的な嫌悪と、我慢の限界を超えた怒りだ。

「……無理です」

　カエデがハンカチで鼻と口を強く押さえながら言った。

「この空気、肌に触れるだけで鳥肌が立ちます。物理的に汚いだけじゃありません。じめじめとして、陰気で、不衛生極まりない……！」

「まあ、ずっと閉め切ってたみたいだしな」

「それだけじゃありません。この薄暗い雰囲気、まるで幽霊屋敷そのものじゃないですか。私、こういう得体の知れない気配が大嫌いなんです」

　カエデは眉間に深い皺を刻み、ホールの奥を睨みつけた。

　彼女にとって、汚れと不気味さは同義らしい。

　清潔で明るい場所こそが正義であり、このカビ臭く薄暗い空間は、彼女の生活領域として認められないのだ。

　潔癖症の彼女にとって、ここは地獄の入り口に等しい。

「掃除すれば住めるって」

「掃除？　ええ、しますよ。やりますとも。徹底的に！」

　カエデが前に出た。

　彼女は右手に握りしめた白い杖――魔導杖を構える。

　その姿は、悪を討つために立ち上がった聖女そのものだった。

　ただし、討つ相手は魔王ではなく、この屋敷を支配する不浄と陰気な空気だ。

「天道くん。貴方はそこで見ていてください。中途半端に手を出されると、埃が舞い上がって迷惑です」

「了解。高みの見物をさせてもらうよ」

　俺は入り口の壁際に避難した。

　カエデが深く息を吸い込む。

　彼女の周囲の空気が、ピリリと張り詰めるのが分かった。

　強大な魔力が練り上げられていく。

　彼女の瞳には、汚れを許さない決意の炎が垣間見えた。

「この湿っぽい空気も、まとわりつくような埃も、すべて私の水で洗い流してあげます。明るく、清潔で、私が息をしても良いと思える空間に変えてみせます！」

　カエデが高らかに宣言する。

　それは単なる清掃作業への意気込みではない。

　この不気味な廃屋を、彼女好みの空間へ作り変えるための宣誓のようなものだった。

「『清浄なる水よ、我が呼びかけに応え、あまねく穢れを払い、陰鬱なる空気を一掃せよ！』」

　カエデの詠唱と共に、杖の先端が青白く輝いた。

　ブォン、という低い音が響き、何もない空間から大量の水が湧き出した。

　それは床を濡らすことなく、空中に浮かび上がり、カエデの周りを渦巻く龍のように回転し始めた。

　美しい光景だ。

　幻想的な青い光がホールを照らす。

　その光が、薄暗かったホールを一瞬で明るく染め上げ、隅々に巣食っていた陰気な影を追い払っていく。

「行きます……浄化！」

　カエデが杖を振るう。

　水の龍が弾け飛び、無数の飛沫となってホール全体に拡散した。

　それはただの水ではない。

　カエデの意思が宿った、不浄を許さない聖なる水だ。

　水滴の一つ一つが、壁に、床に、天井に吸い込まれるように張り付いていく。

　シュアアアア……。

　炭酸が弾けるような音が響き渡る。

　水滴が汚れを分解し、包み込み、浮き上がらせている音だ。

　こびりついた泥も、長年の埃も、油汚れも、カエデの水魔法の前では無力だった。

　まるで早回しの映像を見ているかのように、世界の色が変わっていく。

　くすんだ灰色が消え去り、白く輝く大理石が現れる。

　壁の金色の装飾が輝きを取り戻す。

　曇っていた窓ガラスが透明になり、外の光をたっぷりと取り込み始める。

「すげえ……」

　俺は口をあんぐりと開けて見ていた。

　もはや掃除というレベルではない。

　空間そのものが一新されている。

　しかも、水浸しになることは一切ない。

　汚れを吸着した水は、空中で再び集まり、一つの巨大な黒い球体となってホールの真ん中に浮かんでいる。

　綺麗な水だけが蒸発し、汚れの塊だけが残る仕組みらしい。

「ふん！」

　カエデが杖を一振りすると、その黒い球体は玄関の外へと弾き飛ばされ、庭の彼方へと消えていった。

　後に残ったのは、新築同様に輝くエントランスホールだけ。

　空気までもが清々しい。

　さっきまでのカビ臭さは微塵もなく、森の新鮮な空気が満ちている。

「……ふぅ。まずは玄関、クリアです」

　カエデが額の汗を拭う仕草をした。実際には汗などかいていないようだが、達成感の表現なのだろう。

　彼女はコツコツとヒールを鳴らして磨かれた床を歩き、手すりを指でなぞって確認している。

「埃ひとつありません。これなら幽霊も逃げ出すでしょう」

「ああ、眩しいくらいだ。これならお化け屋敷なんて言われないな」

「当然です。私が住む場所に、あんな陰気な雰囲気など許しません。……さあ、次はリビングに行きますよ。あそこも薄暗くて気持ち悪かったので、徹底的にやります」

　カエデの目は本気だった。

　彼女の潔癖心と、恐怖を怒りで塗りつぶすパワーに火がついてしまったらしい。

　こうなると、もう誰にも止められない。

　俺たちは一階の部屋を順に攻略していくことになった。

　まずはメインのリビングルーム。

　広々とした部屋には、暖炉と、見るからに高そうな革張りのソファセットが置かれている。

　ここも埃まみれで、カーテンはボロボロになり、まるでお化けの住処のようだったが、カエデの魔法が一掃した。

　綺麗になったソファに、俺は早速ダイブしてみる。

「うお、最高……」

　体が沈み込むような柔らかさ。

　革の感触も滑らかで、まるで高級ホテルのラウンジだ。

　馬車のシートも良かったが、このソファも負けていない。

　足を伸ばしてくつろげる広さがあるのがいい。

「天道くん、くつろぐのは後です。次は食堂に行きますよ」

「へいへい」

　俺は渋々ソファから起き上がり、カエデの後を追う。

　食堂には、二十人は座れそうな長いテーブルが鎮座していた。

　カエデが杖を一閃させると、テーブルの上の汚れが消え、磨き上げられた木目が美しい光沢を放つ。

「これなら、いつでもパーティが開けますね」

「参加者は俺たち二人だけだけどな」

「形が大事なんです。食事は環境で味が変わりますから。薄汚れた場所で食事なんて、私のプライドが許しません」

　そして、カエデが最も力を入れたのが厨房だ。

　料理好きで潔癖症の彼女にとって、安全地帯とも言える場所。

　そこには、俺の知っている世界のものとは少し違うが、明らかに「コンロ」や「オーブン」の役割を果たす設備があった。

　さらに、壁際には巨大な箱のようなものがある。

「この箱、中から冷たい空気が出ていますね。何か光る石のようなものが埋め込まれています」

「魔法で冷やしてるのか？　ってことは、冷蔵庫みたいなものか」

「おそらく。ここの技術は分かりませんが、食材の保存には使えそうです」

　カエデの声が弾んでいる。

　彼女はピカピカになった調理台を愛おしそうに撫でた。

　不衛生の極みだった場所が、彼女の手によって清潔なラボのように生まれ変わっていた。

　水回りも申し分ない。

　蛇口をひねると、透明な水が勢いよく出てくる。

　どうやら、この屋敷の水道設備は生きていたらしい。あるいは、カエデの魔力が呼び水となって再起動したのかもしれない。

「素晴らしいです。これならまともな料理が作れます」

「そりゃ楽しみだ。今日の晩飯、期待してるぞ」

「食材があれば、ですけどね」

　一通りの掃除を終え、俺たちは再びリビングに戻ってきた。

　一階は見違えるように綺麗になった。

　窓を開け放つと、午後の明るい日差しが差し込み、磨かれた床や家具を暖かく照らしている。

　もはや廃屋の面影はない。

　俺たちはソファに座り、馬車から持ってきた水筒の水を飲んだ。

　ただの水だが、労働の後の一杯は格別だ。

　俺はほとんど見ていただけだが、気疲れくらいはしたということで。

「さて、残るはあの部屋だけだな」

　俺は視線を廊下の奥に向けた。

　一階の突き当たりにある部屋。

　扉の隙間から、古い紙の匂いが漂ってくる場所だ。

「書斎、ですね」

「ああ。何か役に立つものでもあるといいんだが」

　俺たちは重い腰を上げ、最後の部屋へと向かった。

　扉を開けると、そこは知識の宝庫だった。

　壁一面の本棚に、びっしりと並べられた書物。

　中央には重厚な執務机。

　そして部屋の隅々には、ガラス戸のついた飾り棚が置かれ、中にはコレクションが陳列されている。

「うわ、本だらけ」

「すごい数ですね……。歴史書、魔法理論、魔物図鑑……。この世界のあらゆる知識がここにありそうです」

　カエデが目を輝かせて本棚に駆け寄る。

　彼女は背表紙を目で追い、一冊の本を慎重に手に取った。

　パラパラとページをめくる。

「読めます。召喚の時の恩恵ですね。これがあれば、私たちはこの世界のことを学べます。街の位置や、通貨の価値、常識や法律まで」

「勉強熱心なこった」

　俺は、飾り棚の方へ近づいた。

　中には、ねじれた角のようなものや、複雑な幾何学模様が刻まれた金属板、動物の骨で作られた置物などが並んでいる。

　前の住人は「変人貴族」だったらしいが、なかなかの収集癖があったようだ。

　その棚の中で、一際存在感を放つ物体があった。

　台座に鎮座する、直径三十センチほどの透明な球体だ。

　水晶玉。

　あの王宮の玉座の間にあった「真実の水晶」によく似ているが、あれよりも透き通った水晶に見える。

「これで占いでもするのかな」

「天道くん、そこも掃除しますから退いてください」

　カエデが本を置いて近づいてきた。

　彼女は杖を構え、棚のガラス戸を開けた。

　繊細なコレクションを傷つけないよう、魔力を絞って慎重に埃を払おうとする。

「細かい作業だな」

「壊したら大変ですからね。集中しますから話しかけないでください」

　カエデは、杖の先端を棚の中へと差し入れた。

　水晶玉の周りの埃を、風で巻き上げるようにして除去しようとした、その時。

　カツン。

　カエデの肘がわずかに動き、杖の先端が水晶玉に接触した。

　本当に、軽く触れただけだった。

　デコピンよりも弱い衝撃。

　だが、その水晶にとっては、それが起動の合図だったらしい。

　ブォン！

　空気が震えるような低い音が響いた。

　次の瞬間、水晶玉の中心から、目を開けていられないほどの黄金の光が溢れ出した。

「っきゃっ！」

　カエデが短く悲鳴を上げて飛び退く。

　俺も反射的に腕で顔を覆った。

　フラッシュバンのような強烈な閃光。

　部屋全体が金色に染まり、影という影が消え失せる。

「な、なんですか！？　爆発！？」

「お前が叩いたんだろ！」

「叩いてません！　触れただけです！」

　俺たちが言い合っている間に、光は収束し始めた。

　水晶玉の上空、俺たちの目の高さあたりに、光が集まっていく。

　そして、空中に文字列が浮かび上がった。

　ホログラムのようなステータス画面。

　それは城で見たものと同じ形式だった。

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名前：天道　アタル

職業：一般人

レベル：２

体力：１５

魔力：１５

スキル：

【天運招来ＥＸ】

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　そこまでは、見慣れた……いや、少し数値が上がっているが、誤差の範囲だ。

　問題は、その下に表示された項目だった。

スキル：【天運招来ＥＸ】

　城では「なし」と表示されていたスキルに、金色の文字で堂々と刻まれていたのだ。

　ＥＸ。

　エクストラ。

　規格外。

　その意味を理解した瞬間、俺の隣でカエデが固まった。

「……は？」

　彼女の美しい唇から、間の抜けた音が漏れる。

　カエデは目をこすり、瞬きをして、もう一度文字を見た。

　幻覚ではない。

　そこには確かに、俺の隠された能力が示されていた。

「天運……招来？　しかも、ランクＥＸ……？」

「みたいだな」

　俺は頭をかいた。

　まあ、そうなるよな。

　ボタンの件、チョークの件、馬車の件、そしてこの屋敷の件。

　これだけ都合のいいことが起これば、何か仕掛けがあるとは思っていた。

　それがスキルという形で証明されただけのことだ。

「これ、城ではスキルが出ませんでしたよね？」

「ああ。『なし』だったな」

「……信じられません」

　カエデがふらりと机に歩み寄り、一冊の本を開いた。

　さっき見ていた魔法道具の専門書だ。

　彼女は血眼になってページをめくる。

「ありました。『真実の水晶』……伝説の魔法使いが作ったとされる、魔導具。神の加護や、隠蔽された真実すらも見通す……」

「へえ、いいもん拾ったな」

「感心してる場合ですか！　これ、とんでもないことですよ！」

　カエデが本を叩きつけて俺に詰め寄る。

「ランクＥＸは、規格外のレベルです。勇者の『光魔法』だってランクＳなんですよ？　それを超えるスキルなんて……。城の水晶じゃ測定できなくて当然です。測定不能だったから『なし』と表示されたんですね」

「なるほど。テキトーな水晶だったわけか」

「……貴方、自分のことなのにどうしてそんなに他人事なんですか」

　カエデが呆れ果てたように肩を落とした。

　俺は肩をすくめた。

「だって、スキルがあろうとなかろうと、俺は俺だろ。運が良いのは便利だけど、それで世界を救えって言われても困るし」

「それは……そうですが」

「むしろ、城でバレなくてよかったよ。もしバレてたら、間違いなく最前線送りだ。魔王の攻撃が全部外れる盾として使われたかもしれない」

　俺の言葉に、カエデは想像したのか、ぞっとしたように体を震わせた。

「確かに……。あの女王ならやりかねませんね。『無敵の盾』として貴方を矢面に立たせる未来が見えます」

「だろ？　だから、これは俺たちだけの秘密だ」

　俺は人差し指を口元に当てた。

　カエデは少し考えてから、深く頷いた。

「分かりました。この情報は封印しましょう。……それにしても、納得がいきました」

「何が？」

「貴方の周りで起こる理不尽なほどの幸運です。あの馬車も、この屋敷も、全部このスキルのせい……いえ、おかげだったんですね」

　カエデは水晶に表示された文字を見つめ、複雑そうな顔をした。

　呆れと、羨望と、そして少しの安堵のある表情だ。

「私の努力や計算が、貴方の運の前では霞んで見えます」

「そんなことないって。この屋敷を見つけたのは俺の運だけど、これを住める場所にしたのはカエデの力だ。俺一人じゃ、ここで埃まみれになって寝るしかなかった」

「……ふん。分かっていればいいんです」

　カエデはそっぽを向いたが、耳が少し赤くなっていた。

　満更でもないらしい。

「ついでに、カエデのも見てみるか？　掃除でレベルアップしてるかもよ」

「そうですね。私も気になります」

　カエデが水晶に手を触れる。

　表示が切り替わる。

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名前：冷泉　カエデ

職業：大聖女

レベル：１５

体力：２０

魔力：２５０

スキル：

【水魔法】レベル１０

【浄化】レベル５

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「……あら」

　カエデが目を見開いた。

　レベルが１から１５へ。

　魔力が８５から２５０へと跳ね上がっている。

「レベルがこんなに……。まだ魔物一匹倒していないのに」

「この屋敷中の埃という敵を全滅させたからじゃないか？　ＭＶＰ級の活躍だったし」

「ゲームや小説の常識で考えても、ただの掃除でレベルが上がるなんてありえません。普通は魔物を倒したり、厳しい訓練をして強くなるものでしょう？」

　カエデが考え込んでいる。

　まだこの世界の常識を詳しくは知らない俺たちだが、それでも「掃除＝レベルアップ」という方程式が成立しないことくらいは分かる。

　雑巾がけで英雄になれるなら、この国の清掃員は世界最強の軍団になっているはずだ。

「……もしや、これも貴方のスキルの恩恵なのでしょうか」

　カエデが推測する。

　『天運招来』が周囲の人間にも良い影響を与えるのだとしたら、彼女の急成長も説明がつく。

　俺の近くにいるだけで、経験値ボーナスが入るようなものか。

　歩くパワースポットだな、俺。

「強くなったんだから、素直に喜べよ。これでより強力な魔法が使えるようになったんだろ？」

「ええ。魔力がこれだけあれば、屋敷全体の結界を張り直すこともできそうです。防犯対策も万全になりますね」

　カエデは早速、今後の管理計画を立て始めているようだった。

　頼もしい限りだ。

　水晶の光がゆっくりと消えていく。

　部屋には静寂が戻ったが、俺たちの空気感は少し変わっていた。

　お互いの「役割」と「能力」を再確認し、これからの生活への自信が確信に変わったような気がする。

「さて、一階はこれで制覇だな」

　俺は伸びをした。

　外を見ると、まだ日は高い。

「次は二階ですね。寝室を決めないと」

「ああ。一番ふかふかなベッドは俺がもらうからな」

「それはジャンケンで決めましょう。公平に」

　俺たちは階段へと向かった。

　ピカピカに磨かれた手すりに手をかけ、二階へと続く段差を上がっていく。

「天道くん、足元気をつけてくださいね。まだ二階には、何があるか分かりませんから」

「へーきへーき。俺には最強の運がついている」

「……本当に、調子のいい人ですね」

　カエデの呆れ声も、どこか心地よく聞こえた。