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第三十四話：魔王討伐？

　あくびを噛み殺した俺の姿は、上空遥か彼方に浮かぶ魔王の目には、この上ない侮辱として映ったようだ。

『……貴様、我の御前で欠伸だと？』

　地獄の底から響くような声だ。

　だが、俺にとってはただの騒音でしかない。

　せっかくのティータイムを邪魔しておいて、礼儀を説くなんてお笑い草だ。

　俺は耳を小指でほじりながら、隣で腰を抜かしているギルドマスターに声をかけた。

「ギルドマスター、あいつ、拡声魔法でも使ってるのか？　やけに声がデカいな」

「て、天道様……！　そんなことを言っている場合では……！」

　ギルドマスターが悲鳴を上げた、次の瞬間だった。

　遠くの空に浮かんでいたはずの漆黒の巨体が、一瞬、ブレたように揺らいだ。

　刹那、世界から音が消えた。

　ドォォォォン！！

　遅れて、大気を引き裂くような轟音と共に、猛烈な突風がテラスを襲った。

「水よ！守護せよ！」

　詠唱とともに、カエデが巨大な水の結界を展開する。

　どうやら、カエデが反射的に魔法を使用し、風を防いでいるようだ。

　そして、風圧が収まった後、俺たちが目にしたものは、穏やかな青空ではなかった。

　黒。

　圧倒的な存在を持った、黒い軍団が広がっていた。

　数キロメートルは離れていたはずの距離を、一瞬でゼロにしたのだ。

　俺たちの屋敷の上空、わずか数十メートルの位置に、巨大な黒竜が滞空している。

　その翼は雲を払い、太陽を覆い隠し、庭全体に濃い影を落としている。

　さっきまで遠くの空にいたラスボスが、今は俺の家の玄関先に浮いている。

　宅配便だって、もう少し手順を踏むだろうに。

『ほう』

　魔王が、値踏みするように俺たちを見下ろした。

　その声は、さきほどの演説よりも低く、しかし明確な殺気を伴って物理的に降り注いできた。

『勇者を匿う愚か者どもは、貴様らか。……隠しても無駄だ』

　魔王が、持っていた杖をぞんざいに振るった。

　すると、庭の空間が黒く切り抜かれたように見えると当時に、空間の裂け目のような穴が開いていた。

　この世界に来た時に見た、転移魔法に似た魔法だろう。

「うわぁぁぁっ！？」

「きゃぁっ！」

　その穴から、ゴミを捨てるかのように、数人の男女が吐き出され、地面に無様に転がり落ちた。

　泥と煤にまみれ、恐怖で顔を引きつらせているその集団。

　見覚えのある顔ぶれだ。サカモトたち勇者一行である。

　おそらく、門の外か森の中に隠れて様子をうかがっていたのを、魔王に見つかり、強制的にここへ転移させられたのだろう。

『死に損ないの勇者共が』

　サカモトたちは魔王と目が合うと、「ひっ」と短い悲鳴を上げて、お互いに抱き合うようにして小さく縮こまった。

　情けない。あまりにも情けない姿だ。

『見るに堪えん。……だが、貴様らは違うようだな』

　魔王の赤い瞳が、再び俺たちに戻ってくる。

　カエデは不快そうに睨み返し、セレスは剣の柄に手をかけて油断なく構えている。レイナは「デカい獲物だ」と低い唸り声を上げている。

　そして俺は、飲みかけのフルーツ水をどう置くか迷っていた。

『我の御前において、平然と茶を啜るか。……傲慢な人間よ』

　魔王が杖をゆっくりと持ち上げた。

　その先端にある黒い宝玉が、ドクンと脈打つように光る。

『その余裕、塵となるまで保てるものなら保ってみせよ』

　空間が軋む音がした。

　魔王の背後に、巨大な魔法陣が展開される。

　一つではない。十、二十、いや百を超える魔法陣が、空を埋め尽くすように展開されていく。

　集束していく魔力が異常であることは、まったく魔法が使えない俺にも分かった。

　大気中の水分が蒸発し、バチバチという静電気の音がテラスの空気を震わせているからだ。

　カエデが淹れてくれた紅茶の表面に、細かいさざ波が立っていた。

「……あ」

　俺は小さく声を上げた。

　紅茶が冷めてしまう。

　フレンチトーストの余韻を楽しむはずだった至福の時間が、暴力的なエネルギーの奔流によって上書きされていく。

「天道様！　あれは……あれは『国崩し』の魔法でしょう！　王都を一撃で灰にしたという、禁断の……！」

　ギルドマスターが絶叫し、頭を抱えてうずくまった。

　カエデやセレスも表情を硬くするが、俺の言葉を信じているからか、動こうとはしない。

　ただ静かに、俺の横でその時を待っている。

『消え去れ、塵芥のごとく』

　魔王が宣告した。

　杖の先端に集まっていた黒い光が、限界まで膨れ上がる。

　それは小さな太陽のように輝き、しかし熱ではなく、凍てつくような冷たさを放っていた。

　放たれる寸前。

　世界がスローモーションになったように感じる。

　俺の『運』が、動いたことを感じた。

　鼻の奥に、猛烈なムズムズが込み上げてくる。

　空気の乾燥か。

　それとも、魔王の放つ魔力に含まれる煤のような不純物のせいか。

　あるいは、先ほどまで食べていたフレンチトーストの粉砂糖が鼻に入ったのか。

　生理現象というものは、いつだって空気を読まない。

　世界の終わりだろうが、魔王の御前だろうが、出るものは出るのだ。

「……へ、ぶっ」

　俺は、盛大にくしゃみをした。

　静まり返った空間に、間の抜けた音が響き渡る。

　その瞬間だった。

　くしゃみをした拍子に、俺の手がテーブルに当たった。

　その振動で、皿の上に残っていたフォークが、カタリと落ちた。

　フォークは床に当たって跳ね返り、テラスの手すりに止まっていた一羽の鳥を驚かせた。

　それは、たまたま羽休めをしていた、森の渡り鳥だった。

　魔王の威圧にも気づかず眠っていた鈍感な鳥は、当たったフォークに驚き、パニックになって空へと飛び立った。

　一直線に。

　真上にいる、魔王の方へと向かって。

　魔王は、魔法を放つ直前の極限状態にあった。

　全神経を杖の先端に集中させ、魔力の照準を俺たちの屋敷に合わせていた。

　そこへ、下から鳥が飛び込んできたのだ。

　魔王にとっては、視界の端に何かが動いた程度の認識だったかもしれない。

　だが、その鳥は、ただの鳥ではなかった。

　……いや、ただの鳥なのだが、その足には「何か」が握られていた。

　キラリと光る、小さな石。

　それは、アタルたちが以前、川遊びをした時にレイナが拾って、「綺麗だから」という理由で鳥の巣に置いてきた、ただのガラス質の石英だった。

　鳥は、驚いた拍子に、その石を足から離してしまった。

　石は重力に従って落下する。

　その落下地点は、あまりにも「精確」すぎた。

　魔王が構える杖の先端。

　圧縮された魔力が、今まさにビームとなって放たれようとしていた、その射出点。

　そこに、石英の小石が、吸い込まれるようにして割り込んだ。

　本来なら、そんな小石など、魔力の奔流に触れた瞬間に蒸発して消えるはずだ。

　だが、タイミングが悪すぎた。

　いや、俺たちにとっては、良すぎた。

　膨大な魔力が周囲へ放出される「０コンマ１秒前」。

　カッ！

　強烈な閃光が走った。

　小石は、魔力の出口を塞ぐ栓のような役割を果たしたのだろう。

　行き場を失った膨大なエネルギーは、杖の内部で乱反射を起こす。

　暴走し始めた魔力は、本来の通り道である前方ではなく、最も脆い方向へ――すなわち、杖を握る魔王自身へと逆流した。

『な、――！？』

　魔王の声は、驚愕に染まっていた。

　だが、言葉は続かなかった。

　続くはずもなかった。

　国一つを滅ぼすほどの熱量が、ゼロ距離で炸裂したのだから。

　ドォォォォォォォォォォォン！！

　轟音と共に、空に第二の太陽が生まれた。

　黒い甲冑が、内側からの光によって膨張し、弾け飛ぶ。

　漆黒のマントが、瞬時に燃え尽きて灰になる。

　絶対的な防御を誇るはずの魔王の結界も、自らの魔力による内部崩壊には対応できなかったようだ。

　俺たちは、テラスからその光景を眺めていた。

　まるで、花火大会だ。

　爆風が届く前に、カエデがすかさず水魔法で水の防御壁を展開し、俺たちを守ってくれた。

　熱波と衝撃波がカエデの水魔法に吸収されていくため、その中はそよ風一つ吹かない。

　光が収まると、そこには何もなかった。

　暗雲は吹き飛び、再び青空が広がっている。

　魔王の姿も、その背後に控えていた魔法陣も、乗っていたドラゴンごと綺麗さっぱり消滅していた。

　ただ、キラキラと輝く光だけが、周囲に雪のように舞い降りてくる。

「……へ？」

　ギルドマスターが、間の抜けた声を漏らした。

　彼は空を見上げ、口を半開きにして固まっている。

　理解が追いついていないのだろう。

　無理もない。

　世界の危機が、俺のくしゃみによって解決してしまったのだから。

「自滅、ですね」

　カエデが冷静に分析結果を口にした。

「魔力放出の瞬間に、外部からの干渉により術式が暴走。あのような高密度エネルギーを制御下に置いていながら、不用意すぎます。自らの力に溺れた者の末路としては、妥当なところでしょう」

　彼女は淡々と言っているが、その目は笑っていなかった。

　掃除の手間が省けてよかった、とでも思っているのだろう。

「すごい……」

　セレスが呆然と呟く。

「主殿は、指一本動かさずに……ただのくしゃみ一つで、魔王を葬り去ったというのですか……？　これは、武芸や魔法の域を超えています。まさに、神の御業……」

　いや、ただの生理現象だって言ってるだろ。

　神格化するのはやめてほしい。

「あ！　アタル、あれ見て！」

　レイナが指差した先。

　空から、何かが落下してくるのが見えた。

　魔王がいた場所から落ちてくる、巨大な物体。

　それは、太陽の光を反射して、虹色に輝いていた。

　ズドォォン！！

　屋敷の庭、少し離れた場所に、それが着弾した。

　地面が揺れ、土煙が上がる。

　俺たちは様子を見るために、テラスから庭へと降りた。

　クレーターの中心に鎮座していたのは、大人の頭ほどもある、巨大な魔石だった。

　透き通るような紫色の結晶。

　内包された魔力量は桁外れで、俺ですら近づくだけで肌が粟立つほどだ。

　おそらく、魔王の核となっていた魔石だろう。

　本体は消滅したが、これだけは燃え尽きずに残ったらしい。

「うわぁ、大きい……」

　レイナが目を丸くして近づこうとするが、カエデがそれを制した。

「待ってください。まだ熱を持っています」

　カエデは杖を振り、水をかけて魔石を冷却する。

　ジュウウウ、と白い蒸気が上がった。

「……これ、ものすごい魔力ですね」

　カエデが魔石を観察している。

「フロンティアの市場にある魔石すべてを合わせても、これ一つに敵わないでしょう。これがあれば、屋敷の魔導設備を百年はフル稼働させられます。お風呂の追い焚きも、空調の微調整も、使い放題です」

「お、それはいいな」

　俺は素直に喜んだ。

　魔王が何をしに来たのかと思えば、ただの燃料配達だったわけだ。

　わざわざ自ら出向いて、高純度の魔石を届けて、勝手に消えてくれた。

　なんと律儀な奴だろう。

　最初からそう言ってくれれば、お茶くらい出したのに。

「え、ええええええええ！？」

　背後で、ようやく再起動したギルドマスターが絶叫した。

　彼はクレーターの縁に立ち、頭を抱えている。

「ま、魔王が……本当に死んだ？　自爆？　いや、天道様が倒したのか？　どっちにしても、これは……これは歴史が変わるぞ……！」

「大袈裟だな。ただの事故だよ」

　俺は肩をすくめた。

　本当に、ただの不運な事故だ。

　あいつにとっては不運で、俺にとっては幸運だった。

　それだけの話。

「しかし、どうするんですか、これ」

　セレスが空を指差す。

　そこにはまだ、魔王軍の残党たちが残っていた。

　空を埋め尽くしていたガーゴイルやワイバーンたちだ。

　だが、彼らの動きは明らかに動揺していた。

　絶対的な支配者であった魔王が、一瞬で消滅したのだ。

　統率を失った軍隊ほど脆いものはない。

　一匹のワイバーンが、恐怖に駆られたように悲鳴を上げ、反転して逃げ出した。

　それが合図だった。

　我先にと、魔物たちは北の空へと逃走を開始する。

　蜘蛛の子を散らすような勢いだ。

　地上からも、地響きのような音が遠ざかっていくのが分かる。

　彼らも本能で悟ったのだろう。

　ここには、魔王すらも瞬殺する「何か」がいると。

　関わってはいけない「聖域」なのだと。

「……逃げ足の速いことだ」

　俺は見送る。

　追撃なんてしない。

　逃げる者を追うのは労力の無駄だ。

　彼らが二度とここに来なければ、それでいい。

「片付きましたね」

　カエデが、涼しい顔で言った。

　彼女はすでに、庭に飛び散った土や、空から降ってきた煤の掃除を始めている。

　水魔法が庭全体を洗い流し、クレーターを埋め戻していく。

　魔王との戦い（？）よりも、庭の景観維持の方が、彼女にとっては重要事項らしい。

「ギルドマスター、これでいいか？」

　俺が振り返ると、ギルドマスターは地面にへたり込んだまま、涙を流していた。

「あ、ありがとうございました……！　この街は……いや、世界は救われました……！」

「いや、俺は何もしてないって」

　本当に、何もしていない。

　椅子に座って、くしゃみをしただけだ。

　でも、誰もそれを信じないだろう。

　まあいいか。

　結果として、平穏な日常が守られたなら、細かいことはどうでもいい。

「さて」

　俺は大きく伸びをした。