クラス転移で追放された俺、最強の『運』で異世界でスローライフを実現する。 ～一緒に追放された潔癖クラス委員長と、拾った美少女たちに囲まれて、今日も寝ているだけで全てを叶えます～

第七章：王都からの使者と、揺るがない生活

第二十九話：勇者パーティの来襲と、底なしの強欲

　その日も平和だった。

　俺のいるテラス。

　そこでは、穏やかな風が吹き抜けていった。

　森の木々がさらさらと葉を揺らし、その隙間からこぼれ落ちる陽光が、丁寧に手入れされた芝生を鮮やかに照らし出している。

　かつては鬱蒼とした雑木林だったこの場所も、今では楽園と呼ぶにふさわしい様相を呈している。

　セレスが日課として耕した土壌に、カエデが市場で選んだ種を蒔き、俺の運が呼び込んだ好天が育んだ結果、季節外れの花々がありえない速度で成長し、色とりどりの花弁を開いているのだ。

　その花畑の周りを、『暁の鶏』たちがコッコッと楽しげな声を上げながら散歩している。その羽毛はキラキラと輝き、見ているだけでこちらの運気まで上がりそうな神々しさだった。

　そんな平和な庭を見下ろすテラスで、俺たちは優雅な午後のひとときを過ごしていた。

「はい、アタル様。おかわりをお持ちしました」

　セレスが恭しくポットを傾け、俺のカップに紅茶を注いでくれる。

　琥珀色の液体がカップの中で踊り、芳醇な香りがふわりと立ち上った。

　この紅茶葉も、先日フロンティアの市場で「箱が潰れているから」という理由でタダ同然で譲ってもらった最高級品だ。

「ありがとう、セレス。淹れ方が上手くなったな」

「もったいないお言葉です。剣の稽古と同じく、茶の湯もまた精神修養の一環と心得ておりますゆえ」

　セレスは嬉しそうに目を細め、一歩下がって控えた。

　彼女が着ているのは、カエデが仕立て直したエプロンドレスだ。普段の鎧姿も凛々しくていいが、こういう家庭的な格好も案外似合っている。本人は「騎士たるもの、いかなる装束でも主君を守れるようでなければ」と大真面目に語っていたが、単にカエデに着せ替え人形にされているだけのような気もする。

「ねえねえ、ボクも！　ボクもおかわり！」

　隣の席で、レイナが皿を掲げて叫んだ。

　彼女の口の周りは、赤いジャムでべとべとになっている。

「レイナ、行儀が悪いですよ。口を拭いてから言いなさい」

　カエデが呆れたように言いながら、手にした布巾でレイナの顔を拭いてやる。

　その手つきは、まるで手のかかる妹やペットを世話する姉のようだ。

「だってぇ、これ美味しいんだもん！　甘酸っぱくて、トロトロで！」

「地下で見つけた果実のシロップ煮を、さらに煮詰めてジャムにしたのです。スコーンとの相性は抜群でしょう？」

　カエデは誇らしげに胸を張った。

　テーブルの上には、彼女が焼いたスコーンが山盛りにされている。

　外はサクサク、中はしっとりとした食感。そこに濃厚なジャムと、昨日作ったばかりのホイップクリームを添えれば、絶品スイーツの完成だ。

「……平和だ」

　俺はスコーンを口に運びながら、しみじみと呟いた。

　本当に、心からそう思う。

　ただ、好きな時に起きて、美味いものを食べて、ふかふかのベッドで寝る。

　これ以上の幸せが、この世にあるだろうか。

「ええ。害虫もいませんし、空気も綺麗です」

　カエデが紅茶を一口飲み、同意する。

　彼女にとっても、この清潔で管理された空間は居心地が良いのだろう。

　以前のような、常に何かに追われているようなピリピリとした空気は、今の彼女からは感じられない。

「このまま、日が暮れるまでここでのんびりするのも悪くないな」

「そうですね。夕食の準備まで、まだ時間もありますし」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　申し分のない午後。

　平和な日常。

　だが、そんな俺の思考の傍らで、何かが小さく警鐘を鳴らしていた。

　――『勘』だ。

　これまで数々の幸運を引き寄せてきたこの感覚が、今は微かな警告を発している。

　空は青い。風は心地よい。

　なのに、何かが近づいてくる気配がする。

　ブォン、ブォン……。

　テーブルの隅に置いてあった魔導具――水晶板が、低い音を立てて震え始めた。

　正門に誰かが来た合図だ。

「……誰か、いる」

　レイナがいち早く反応した。

　彼女の獣耳がピクリと立ち、ジャムを舐める舌が止まる。

　その瞳孔が細まり、野生動物らしい警戒が浮かぶ。

「魔物ですか？」

　セレスが即座に俺の前に立ち、エプロンの下から剣の柄を引き寄せようとする動きを見せた。

　彼女のまとう空気が、穏やかな給仕係のものから、鋭利な騎士のものへと一瞬で切り替わる。

「……ううん。魔物じゃない。でも、すごく嫌な匂い。汗と、泥と、血と……あと、腐ったような気持ち悪い匂い」

　レイナが鼻にしわを寄せ、露骨に嫌悪感を示した。

　腐ったような匂い。

　それは物理的な悪臭なのか、それとも彼女の直感が捉えた内面的な何かなのか。

「お客様でしょうか。アポなしの訪問者は歓迎できませんが」

　カエデが不快そうに顔をしかめ、冷めた紅茶をテーブルに置いた。

　彼女の手には、いつの間にか愛用の白い杖が握られている。

　俺は水晶板を手に取り、魔力を流して門の様子を確認した。

　そこに映し出された映像を見て、俺は思わず目を見張った。

「……おいおい、嘘だろ」

　そこにいたのは、亡霊の群れだった。

　いや、生きている人間だ。だが、その姿はあまりにも凄惨だった。

　泥と煤で黒ずんだ鎧。破れたローブ。折れかけた杖。

　彼らは門の格子にすがりつき、何かを叫びながら、必死に中へ入ろうともがいていた。

　その光景は、まるでゾンビ映画のワンシーンのようだ。

　だが、見覚えがある。

　いや、忘れるはずがない。

　あの、泥にまみれた顔。脂ぎって額に張り付いた髪。

　かつて教室で、俺を「無能」と見下していた男。

　そしてこの世界で『光の勇者』という華々しい称号を得たはずの、クラスメイト――サカモトだ。

「……勇者、たちか？」

　俺がポツリと呟くと、覗き込んだセレスが言葉を失った。

「彼らが……『勇者』？　あの、薄汚れた集団がですか？　とてもそうは見えませんが……」

「まあ、俺とカエデと同じように王都で召喚された勇者だよ。見間違いない」

　俺はため息をついた。

　ギルドマスターから話は聞いていた。

　彼らが女王に酷使され、限界を迎えていると。

　だが、まさかここまでひどい状態だとは。

　これでは勇者というより、難民か、あるいは野盗の群れだ。

「どうしますか？　無視しますか？」

　カエデが冷ややかに問う。

　彼女にとって、屋敷の敷地内を汚す存在はすべて敵なのだろう。それがたとえ元クラスメイトであっても、今の彼らの衛生状態は「敵」認定されるレベルと判断しているに違いない。

　俺は少し考えた。

　無視してもいいが、門の前で野垂れ死にされても寝覚めが悪い。

　それに、彼らがここまで落ちぶれた理由にも興味があった。

　何より、かつて俺を見下していた彼らが、どんな顔をして俺に会いに来たのか、確かめてみたいという意地悪な好奇心もあった。

「……入れてやろう。せっかくの来客だ」

「主どの、決して警戒を怠らずに。戦崩れの騎士が一番厄介です」

　セレスが忠告してきた。

「ああ、そうだな」

　そういって、俺は水晶板を操作し、門のロックを解除した。

　画面の中で、ギィィィ、と重苦しい音を立てて、鉄の門が開くのが見えた。

　勇者たちは、支えを失ったように雪崩れ込んでくる。

　彼らは、よろめきながら庭の小道を歩いてきた。

　手入れの行き届いた芝生を、泥だらけのブーツで踏みにじりながら。

　その無神経さに、カエデのこめかみがピクリと動いたのが分かった。

　俺たちはテラスで彼らの到着を待った。

　数分後、サカモトたちご一行が、息を切らしながら姿を現した。

　近くで見ると、その汚れっぷりはさらに凄まじい。悪臭が風に乗って漂ってくるほどだ。

　テラスの下までたどり着いた彼らは、ふと顔を上げた。

　そして、俺たちの姿を見た瞬間、その足が凍りついたように止まった。

「……あ？」

　サカモトの喉から、掠れた、ひび割れたような声が漏れた。

　彼の充血した目が、極限まで大きく開かれる。

　いや、それは理性的な光ではない。

　理解不能なものを目にした時の混乱と、そして強烈な渇望の光だ。

　彼らの目に映ったものは、何だっただろうか。

　美しく咲き誇る花々。

　一点の曇りもなく磨き上げられた、白亜の洋館。

　透明なガラス窓の向こうに見える、清潔で豪華な調度品。

　そして、昼下がりのテラスで、清潔な服に身を包み、優雅にお茶と菓子を楽しむ、健康的な俺たちの姿。

　地獄のような戦場を這いずり回ってきた彼らにとって、ここはあまりにも眩しすぎる、別世界の光景だったに違いない。

「……天道……？」

　サカモトが、信じられないものを見るように俺の名を呼んだ。

　その声は震えていた。

「お前……なんで、ここに……」

　俺は椅子に座ったまま、軽く片手を上げた。

「よお、久しぶりだな。元気そうで何よりだ」

　皮肉ではない。純粋な挨拶だ。

　これ以上ないほど普通の、友人に会った時の挨拶。

　だが、その「普通さ」こそが、今の彼らにとっては猛毒だったらしい。

「元気……だと……？」

　サカモトの顔が、一気にひきつった。

　驚きが、急速に怒りへと塗り替えられていく。

　彼の肩がわなわなと小刻みに揺れ、握りしめた剣の柄がミシミシと音を立てた。

「ふざけるな……っ！　何が元気だ！　俺たちが……俺たちが、どんな思いでここまで来たと思ってるんだ……！」

　ダムが決壊したように、彼の口から言葉が溢れ出した。

「寝る間もない！　水もない！　泥水をすすり、腐りかけた肉を食い、仲間が死にかけ、それでも戦って……！　女王は命令するだけだ！　『行け』『戦え』『死んでも守れ』と！　俺たちは勇者だぞ！？　なんでこんな目に遭わなきゃならないんだ！」

　悲痛な叫びだった。

　それは、理不尽な運命に対する呪詛そのものだ。

　彼らの後ろにいた魔法使いの女子生徒――クラスでは派手なグループにいた子だ――が、ヒステリックに金切り声を上げた。

「なによそれ！　なんであんたがそんなに綺麗な格好してるのよ！　『無能』のくせに！　追放されたくせに！」

　彼女は自分のボロボロになったローブを掴み、悔しそうに地団駄を踏んだ。

　その髪は脂ぎって固まり、顔には泥と垢がこびりついている。かつての美貌は見る影もない。

「私の肌、ボロボロなのよ！　髪だってバサバサで……お風呂なんて何日も入ってないのに！　なんであんたたちだけ、そんなにツヤツヤしてるのよ！」

「そうだ！　おかしいだろ！」

「俺たちは世界を救うために選ばれたんだぞ！」

「一番いい思いをするのは俺たちのはずだろ！」

　他の連中も口々に叫び始めた。

　そこにあるのは、再会の喜びなど微塵もない。

　自分たちよりも下の存在だと思っていた俺が、自分たちよりも遥かに良い暮らしをしていることへの、どうしようもない嫉妬。

　そして、自分たちの苦労が報われていないことへの、行き場のない怒り。

　彼らは俺を睨みつけている。

　その目は、すでに人間を見る目ではなかった。

　獲物を見る獣の目。

　あるいは、自分たちの幸福を不当に奪った略奪者を見る目だ。

「不公平だ……！　こんなの、間違ってる！」

　サカモトが聖剣を引き抜いた。

　金属音が響く。

　かつては輝いていたであろうその剣も、今は手入れ不足で刃こぼれし、赤錆が浮いている。

　それでも、人を殺すには十分な凶器だ。

　彼は切っ先を俺に向け、血走った目で唸った。

「よこせ」

「……は？」

「その屋敷も、食い物も、服も、全部だ！　俺たちによこせ！」

　俺は耳を疑った。

　招き入れてやったのに、いきなり強盗宣言か？

　助けを求めるならまだしも、奪い取ろうとするとは。

　勇者という肩書きが、彼らの倫理観をここまで歪めてしまったのか。

「聞こえなかったのか！　俺たちは勇者だ！　この世界のために戦ってやってるんだぞ！　なら、最優先で保護される権利がある！　お前のような無能が独占していいものじゃないんだよ！」

　サカモトは完全に錯乱していた。

　あるいは、極限状態のストレスと選民思想が、彼の傲慢さを肥大化させ、化け物に変えてしまったのかもしれない。

　彼らの論理は破綻している。

　だが、彼らにとってはそれが絶対的な「正義」なのだ。

　自分たちは特別な存在であり、あらゆるものを搾取する権利があると、本気で信じ込んでいる。

　サカモトの視線が、俺の隣にいるカエデ、そしてセレス、レイナへと向けられた。

　その目が、ねっとりと彼女たちの体を舐め回す。

　そこには、隠そうともしない欲望と、どす黒い劣情が立ち込めていた。

「その女たちもだ！」

　彼は下卑た笑みを浮かべた。

　口の端から、汚い涎が垂れている。

「俺たちの世話をさせろ！　勇者の疲れを癒やすのが、お前らの役目だろうが！　その綺麗な体で、たっぷりと奉仕させてやる！」

　後ろにいる男たちも、ニタニタと笑いながら同意する。

　その視線に晒されたカエデが、ゾッとしたように身を震わせた。

　彼女の顔から表情が消え、能面のような冷たさが張り付く。

「……最低ですね」

　カエデが冷ややかに言い放った。

　その声は低く、地を這うような重圧を含んでいる。

　彼女はゆっくりと立ち上がり、俺の隣に並んだ。

　その手には、白く輝く魔導杖が握られている。

「久しぶりに会ったと思えば、盗賊まがいの言いがかりですか。……いえ、盗賊の方がまだマシかもしれません。彼らは自分が悪党だと自覚していますから」

　彼女の瞳は、ゴミを見るような、絶対零度の冷たさを帯びていた。

　それは、汚れたものをこの世から抹消しようとする時の、あの目だ。

「なんだとぉ！？」

「貴方たちは、自分を正義だと信じて疑わない。その歪んだ精神性が、あの泥だらけの鎧よりも醜悪で、鼻につきます。……吐き気がするほどに」

　カエデの言葉は鋭利な刃物のように、彼らのプライドを切り裂いた。

　サカモトの顔が、怒りで真っ赤に染まる。血管が切れそうなほどに。

「黙れ！　元委員長風情が、偉そうな口を利くな！　お前も俺たちの所有物にしてやる！　泣いて詫びても許さねえぞ！」

　サカモトが吠え、仲間たちに合図を送った。

　勇者パーティが、武器を構えて散開する。

　魔法使いが杖を掲げ、戦士が斧を構える。

　話し合いの余地はない。

　彼らは力ずくで、この楽園を、そして俺たちの尊厳を奪い取るつもりだ。

　セレスが剣を抜き、前に出ようとする。

　彼女の全身から、騎士としての激しい闘気が立ち昇る。

「主君を愚弄し、あまつさえ略奪を働こうとするとは……！　勇者だろうが何だろうが、賊徒には断固たる制裁を加えます！」

　レイナも牙を剥き、低く唸り声を上げる。

　彼女の爪が伸び、戦闘態勢に入る。

「こいつら、嫌な匂いしかしない！　ボクの縄張りから出て行け！」

　一触即発。

　美しかった庭が、醜い戦場になろうとしていた。

　俺はカップに残っていた紅茶を飲み干し、静かにソーサーに置いた。

　カチャン、という硬質な音が響く。

「待て」

　俺は短く声をかけ、二人を制した。

「主君？」

　セレスが振り返る。

「セレス、レイナ。手を出すな」

　俺は椅子に深く座り直した。

　彼らと戦う？

　そんな大層なことじゃない。

　彼らは脅威ではない。ただの、騒がしくて汚い、招かれざる客だ。

　門を開けて招き入れてやった恩を仇で返すような連中に、剣を抜く価値もない。

　それに、ここは俺たちの庭だ。

　血で汚したくはない。

　俺の意図を察したのか、カエデが小さく頷いた。

「カエデ」

「はい」

　カエデが一歩前に出る。

　彼女は杖を構え、その切っ先をサカモトたちに向けた。

「庭が汚れる。……掃除の時間だ」

　俺の言葉に、カエデの口元が微かに緩んだ。

　それは、慈愛の笑みではない。

　不浄を滅する執行者の、冷酷な笑みだ。

「言われなくとも。こびりついた汚れごと、綺麗さっぱり洗い流しましょう」

　カエデの周囲に、膨大な魔力が渦巻き始めた。

　空気が震え、風が巻き起こる。

　青い光が収束し、大気を満たしていく水分が、彼女の意思に従って形を成していく。

　その魔力量は、以前、玄関で宰相たちを吹き飛ばした時の比ではない。

　彼女は本気だ。

　心底からの不快感と、彼らの腐った根性を叩き直すための「お仕置き」として、最大級の洗浄を用意している。

　それは、渇きを癒やす慈愛の雨ではない。

　不浄なるものを許さず、すべてを押し流す断罪の激流の予兆だった。

「な、なんだ！？」

　勇者たちが怯んだ。

　サカモトが後ずさる。

　彼らは本能的に悟ったはずだ。

　目の前にいるのは、か弱い少女ではない。

　自分たちが束になっても敵わない、圧倒的な「力」を持った存在だと。

　だが、もう遅い。

　俺たちの平穏を乱した代償は、高くつくぞ。

　俺は、これから始まる一方的な「大掃除」を見届けるべく、ゆっくりとそちらを見た。