クラス転移で追放された俺、最強の『運』で異世界でスローライフを実現する。 ～一緒に追放された潔癖クラス委員長と、拾った美少女たちに囲まれて、今日も寝ているだけで全てを叶えます～

第六章：Ｆランクの逆襲と、泥塗れの守護竜

第二十四話：裏街道の散策と、泥飛沫の悲劇

　西の平原へ向かう道中、俺たちはピクニックのような穏やかな時間を過ごしていた。

　森の木々は適度に間引かれ、木漏れ日が柔らかく地面を照らしている。時折、心地よい風が吹き抜け、葉を揺らす音だけが静かに響く。

　本来なら、ここは魔物が徘徊する危険地帯のはずだ。だが、俺たちの周りには、平和な空気だけが漂っていた。

「……不思議ですね」

　先頭を歩くセレスが、剣の柄に手を添えたまま首をかしげる。彼女は周囲を警戒こそしているが、どこか納得している雰囲気があった。

「冒険者ギルドの情報では、この辺りも魔物の目撃例が多いはずなのですが。気配の一つも感じられません」

「みんなお昼寝でもしてるんじゃないか？　いい天気だし」

　俺は適当に答えた。

　実際には、俺の『天運招来』が魔物との遭遇を回避させているのだろう。遠くの茂みがガサガサと揺れることはあるが、それはこちらに向かってくる音ではなく、慌てて逃げ去っていく音だ。どうやら森の住人たちは、本能的に「関わってはいけないもの」を察知しているらしい。

「いえ、これは間違いなく主君の『強運』によるものでしょう」

　セレスが確信を込めて断言する。彼女は俺の運の良さを、一種の『加護』や『王の資質』として思っているような節がある。

「主君が歩けば道が開く。魔物ですら道を譲る。さすがはアタル様です」

「買いかぶりすぎだって」

　俺は肩をすくめた。

「あ！　これ、甘い匂いがする！」

　さらに前を行くレイナが、鼻をひくつかせて立ち止まった。

　彼女は茂みの中に手を突っ込み、赤い木の実がついた枝を折って戻ってきた。

「見て見て！　これ、美味しいやつだよ！」

「……本当ですか？　毒があるかもしれませんよ」

「大丈夫だよ！　ボク、これ知ってるもん！　いつも食べると元気になるやつ！」

　レイナは自信満々に言うと、木の実を口に放り込み、幸せそうな顔で咀嚼し始めた。

「ん～！　甘酸っぱくておいしー！」

「大丈夫そうですね」

　カエデは、じっとレイナの食べる木の実を見ている。

「カエデも食べるー？」

「いいえ、遠慮しておきます」

　この答えに、彼女の潔癖な感じが出ていて、思わず俺は笑ってしまった。

　しばらく歩いていくと。

「こっちこっち！　風が流れてるよ！　歩きやすい道がある！」

　口の周りを赤く染めたレイナが、獣道ですらない、ただの木々の間を指差した。

　だが、俺の『勘』もまた、そちらを指し示していた。正規の街道を行くよりも、こっちのほうが何か「いいこと」がありそうな気がする。

「行ってみるか。近道かもしれないし」

「……地図には載っていませんが、貴方がそう言うなら間違いはないのでしょうね」

　カエデは苦笑しながらも、俺の判断に異を唱えない。彼女のスカートが草に触れないよう、魔法で少し水を操って露を払っているのが見えた。

　俺たちはレイナの後を追い、森の奥深くへと足を踏み入れた。

　道なき道を進んでいるはずなのに、不思議と足場は悪くなかった。

　倒木はちょうどいい橋になり、密生する茨は俺たちが通る場所だけ枯れていたり、左右に開いていたりする。まるで、森そのものが俺たちを歓迎し、奥へと招き入れているかのようだ。

　しばらく歩くと、周囲の景色が変わり始めた。

　木々の緑が減り、代わりにゴツゴツとした岩肌が目立つようになってくる。地面も土から砂利混じりの岩場へと変わり、空気が少し乾燥してきた。

「……天道くん。薬草採取の依頼でしたよね？」

　カエデが周囲を見回して言った。

「薬草が生えているのは、もっと湿り気のある平原のはずです。ここは、どちらかと言えば……」

「岩山だな」

　俺は見上げた。

　目の前には、切り立った崖がそびえ立っている。どうやら、西の平原を目指していたはずが、いつの間にか北側の山岳地帯の裏手に回り込んでしまったらしい。

「方向音痴にも程があります。レイナ、どこへ連れていくつもりですか？」

「だってぇ、こっちから変な匂いがしたんだもん」

　レイナは悪びれずに鼻を鳴らした。

「変な匂い？」

「うん。なんかね、焦げ臭いような、鉄っぽいような……あと、すごく嫌な泥の匂い」

　その言葉に、セレスが反応した。

「泥……？　まさか」

　セレスが鋭い視線を崖の方へ向ける。

　そこには、巨大な洞窟が口を開けていた。自然にできたものではない。何かが内側から突き破って開けたような、荒々しい裂け穴だ。

　そして、その奥から微かに音が聞こえてくる。

　ズドォォン……！

　キンッ！　ガギィッ！

　爆発音と、金属がぶつかり合う高い音。そして、男たちの怒号と、獣の咆哮。

「……戦闘音です」

　セレスが剣を抜き、俺の前に立った。

「それも、かなり大規模な。……主君、ここは危険です。引き返しましょう」

「そうだな。面倒ごとに巻き込まれるのは御免だ」

　俺は即座に同意した。

　あの音の正体は、考えるまでもない。ギルドで見たあの金ピカ騎士団だ。彼らが正面から『マッドドラゴン』の巣に突入し、今まさに死闘を繰り広げているのだろう。

　そして、ここは恐らく、その巣穴の「裏口」にあたる場所だ。通気口か、あるいは抜け穴か。

「帰ろう。俺たちの目的は薬草と魔石だ。ドラゴン見物じゃない」

　俺がきびすを返そうとした、その時だった。

　グオオオオオオオオッ！！

　洞窟の奥から、空気を震わせる絶叫が響いた。

　それは威嚇の叫びではない。痛みと、焦りと、そして苛立ちに満ちた悲鳴だった。

　ズズズズズ……！

　地面が揺れる。洞窟の中から、凄まじい勢いで何かが迫ってくる気配がした。風圧が吹き出し、砂利が舞い上がる。

「来ます！」

　レイナが叫び、とっさに近くの大岩の陰に飛び込んだ。

　俺も反射的にカエデの手を引き、同じ岩陰へと身を隠す。俺たちは地面に伏せた。

　セレスだけが、逃げることなくその場に踏みとどまり、剣を構えた。

　ドゴォォォォン！！

　洞窟の入り口が内側から弾け飛んだ。

　岩の破片と共に飛び出してきたのは、巨大な泥の塊だった。

　いや、泥をまとった竜だ。

　『マッドドラゴン』。

　その体は傷だらけだった。泥の鎧はあちこちが剥がれ落ち、鱗には剣傷が刻まれ、翼の一部は焦げている。

「逃げてきたのか……」

　俺は岩陰から顔を出して呟いた。

　騎士団の猛攻に耐えきれず、裏口から脱出を図ったのだろう。

　なんという偶然。なんという不運。いや、俺の『天運』が引き寄せた必然か。

　ということは、この出会いには何か意味があるということだ。

　ドラゴンは血走った目で周囲を見回した。

　そして、目の前に立ち塞がるセレスと、岩陰に隠れる俺たちの姿を捉えた。

　グルルルゥ……。

　喉の奥で低い唸り声を上げる。

　騎士団に追われ、手負いになり、逃げ場を求めて飛び出した先に、また人間がいた。

　その事実は、ドラゴンの暴走を引き起こすには十分すぎた。

　八つ当たりだ。弱そうな獲物を見つけ、鬱憤を晴らそうとしているのだ。

「……不愉快ですね」

　隣でカエデが冷ややかな声を漏らした。

　彼女は杖を握りしめ、ドラゴンを睨みつけている。

　ドラゴンが大きく息を吸い込んだ。

　まずい。ブレスだ。

「セレス！　避けろ！」

　俺の叫びと同時に、ドラゴンの口からどす黒い濁流が吐き出された。

　炎ではない。毒素を含んだ、粘り気のある泥のブレスだ。

　セレスは一瞬で判断し、正面から受けるのをやめて横に跳んだ。泥の奔流は彼女がいた場所を通り過ぎ、後方の岩盤に激突して弾け飛んだ。

　バシャァァァッ！

　凄まじい飛沫が散る。それは雨のように降り注ぎ、周囲一帯を汚染していく。

　俺とカエデが隠れている岩にも、泥のしぶきが降りかかってきた。

「うわっ！」

　俺は頭を抱えて身を縮めた。

　運良く、俺の体には泥一滴つかなかった。岩の形状と、風向きが味方したのだ。

　しかし。

　俺の隣からは、何の反応もなかった。悲鳴も、安堵の息も聞こえない。ただ、不自然なほどの静寂だけがある。

　恐る恐る、俺は横を見た。

　カエデが立っていた。

　彼女は、自分の制服のスカートの裾を、両手でつまみ上げていた。

　紺色のプリーツスカート。

　その端に。

　ポツリと、黒い染みが付着していた。

　大きさにして、小指の爪ほど。

　本当に些細な、見過ごしてしまいそうなほどの小さな汚れだ。

　だが、その一点の汚れは、彼女の世界において、許されざる異物なのだろう。

「……」

　カエデの肩が、小刻みに震え始めた。

　周囲の気温が、急激に下がったような錯覚を覚える。

　鳥肌が立った。

　ドラゴンを見た恐怖ではない。もっと本能的にヤバい感じがした。

　カエデがゆっくりと顔を上げた。

　その瞳から、光が消えていた。

　そこにあるのは、絶対零度の殺意と、対象をこの世から抹消すべき「汚物」と断定した、冷徹な意思だけだ。

「……汚れた」

　彼女の口から、鈴を転がすような、しかし氷のように冷たい声がこぼれた。

「私が……この私が、泥などで……」

　彼女の手の中で、白い杖がミシミシと音を立てた。

　魔力が溢れ出し、周囲の空気へと満ちていく。

　それは、以前屋敷を掃除した時の比ではなかった。あの時は「綺麗にしたい」という前向きな感情だったが、今は違う。「許さない」という、破壊的な衝動だ。

「あー、カエデさん？」

　俺はおずおずと声をかけた。

「その、大丈夫か？　洗濯すれば落ちると思うぞ？」

「……洗濯？」

　カエデが俺を見た。

　その目は、俺を認識しているようで、していなかった。

「ええ、そうですね。洗濯が必要です」

　彼女は視線をドラゴンに戻した。

　その怪物は、まだこちらに向かって唸り声を上げ、次の攻撃を仕掛けようとしている。

　泥まみれの醜悪な姿。口から垂れ流される汚水。

　よくよく考えなくても、そのすべてが、カエデの逆鱗に触れている。

「あの薄汚い発生源ごと、この世から洗い流さなければなりませんね」

　カエデが一歩、岩陰から踏み出した。

　風が巻き起こる。

　彼女の黒髪が舞い上がり、制服のスカートがはためく。

　その背中には、目に見えない鬼神の影が重なって見えた。

「セレスさん、レイナさん。下がっていてください」

　カエデが静かに告げた。

　その声は決して大きくないのに、戦場の騒音をかき消して二人の耳に届いたようだった。

　セレスが驚いて振り返り、レイナがビクリと耳を立てる。

「私の服を汚した罪……万死に値します」

　カエデが杖を天に突き上げた。

　上空に、一点の曇りもない青空が広がっている。

　だが、その青空が、急速に色を変え始めた。

　雲が集まっているのではない。

　水だ。

　大気中の水分が、異常な密度で一点に収束しようとしているのだ。

　俺は悟った。

　これはもう、誰にも止められない。

　あのドラゴンは、運が悪かったのだ。

　騎士団に追われたことよりも、裏口から逃げたことよりも。

　世界で一番怒らせてはいけない潔癖症の制服に、泥を跳ねてしまったことが。