【書籍化＆コミカライズ決定】いたりあ食堂ピコピコ ～レトロゲーに転移した俺は、平和に料理を作りたい～

第１.５章 幕間 イサナ王国の日常

幕間 003 パテルテの魔導学園新学部創設

「パテルテよ。今回の件、説明してもらおうかの」

「はい、おじい様……」

　魔導学園、学園長室――学園の本校舎を一望でき、壁一面の魔導書に囲まれたガルガンダの執務室。

　執務机に座る、学園長のガルガンダ。

　彼は先日の事件――オシハカ山脈での大魔法の行使について聞くため、孫娘のパテルテを呼び出していた。

　部屋には、目付け役のトルトも同室している。

「オシハカ山脈に遠征中のマリカ様が、凶悪な未知の魔物と遭遇。ピコピコの店長の移動魔法により、マリカ様に加勢。大魔法を使用しました」

　緊張した面持ちで、端的に説明するパテルテ。

　隣に立つトルトも顔では平静を保っているが、気が気ではなかった。

「ふむ。この話、まことであるな？　トルト教授」

「はい。相違ありません」

　二人は嘘をつかず、正直に話す。

　不都合な事柄は、伏せたままに。

　ガルガンダは一呼吸すると、パテルテに向かって話し始めた。

「まずはマリカ王女をお救いしたこと、大儀であった」

「はいっ！　じゃぁ……」

「だが――」

　声と表情が一変、厳しい姿を見せるガルガンダ。

「非常に傲慢で無謀な行為、手放しに称賛することはできぬ」

「そんなっ！　」

「自分の資産である全マジカの大半を投げ打って、かの？」

「うっ……」

　魔導学園の学園長であるガルガンダは、当然ながら王国から遠征中の交戦について報告を受けている。

　報告はパテルテに対する称賛と謝礼であったが、ガルガンダは素直に彼女を褒めるわけにはいかなかった。

　なぜなら彼女は自分の限界を超えて、大魔法を行使したから。

「だって、ピコピコの店長さんがあんなに頑張ってたのに……大魔法使いの私が何もしないなんて、貴族として……ワガマイ家の面目が立たないから……」

　震える声で、パテルテは事情を話す。

　いつもガルガンダに甘やかされている彼女は、祖父に対する言い訳も反論も慣れていない。

　そのため緊張と恐怖で、内心押し潰されそうになっていた。

「この際、マジカの事は目を瞑ろう。しかし――」

　今にも泣きだしそうなパテルテに、ガルガンダの気持ちが揺らぐ。

　しかし彼は厳しい表情を崩すことなく、説教を続ける。

「もしマジカを使い切っても魔物を倒せず、お前や王女の身に危険が及んだら――そうは考えなかったのかの？」

「それは……」

　いつものパテルテのように反論しそうになるが、すぐに口をつぐむ。

　彼女もあの激闘が、死を伴う危険なものだと理解していたからだ。

「お前は店に――ピコピコにいたのだから、魔導学園や王城に応援を呼ぶこともできたであろう」

「はい……」

「他にもより安全で確実な方法が、あったかもしれん。様々な可能性を考える、思慮というものがお前には足りぬ」

「……はぃ……」

　パテルテの声は、どんどん小さくなっていく。

　ガルガンダは内心ヒリヒリしながら、彼女に処罰を伝えた。

「今回の件を反省するために、パテルテに課題を与える」

「えっ……」

　激しく叱責されると思っていたのに、課題を提示されてパテルテは驚く。

　更にその課題は、予想外のものであった。

「パテルテ！　魔導学園に新たな学部を創設せよ！」

「――ええぇぇっ！？」

　思わず大きな声で叫ぶパテルテ。

　学園長の孫娘である彼女も、いずれは学園を担っていくことになる。

　新学部設立も、その通過儀礼なのだが……十六歳のパテルテは、まだまだ先の話だと思っていたのだ。

「おじい様。もし……もし課題が達成できなかったら……？」

「なに。時間がかかるのはわかっておる。期限は定めぬが――課題達成まで、お小遣いは無しじゃ！！」

「そ、そんなぁぁぁっ！！」

　悲壮なパテルテの声が、執務室に響き渡る。

　しかし隣に立つトルトは、寛大な措置に胸を撫でおろしていた。

■■■

「そんなことがあったのか……大変だったな、パテルテ」

「大変なのはこれからよぉ……店長さぁぁん……」

　ランチタイムを終え、昼休憩に入ったいたりあ食堂ピコピコ。客の居なくなったカウンター席に突っ伏して、パテルテは頭を悩ませていた。

　オシハカ山脈で大魔法を使う作戦を提案した店長は、申し訳なく思いながら彼女の話を聞く。

「新学部か……どんな学部が、設立を認められるんだ？」

「やっぱり学問の幅が広がるものや、多くの人に役立つものがいいよね」

　皿洗いと片付けを終えたトルトが、皿の洗い場から戻ってくる。

　彼は一息つこうと、パテルテの隣の席に座った。

「僕が担当していた教養学部も、比較的新しい学部なんだよ。魔法を使えない人に向けたカリキュラムで、魔法を使う敵や魔物の対処法、魔法使いとの連携方法なんかを学ぶんだ」

「へぇ……より安全で、効率的に戦えるようになりそうだな」

「うん、実際にそういった評価を貰ってるね」

　ウンウン唸りながらも、新学部の事など思いつかないパテルテ。

　ただただ恨み節ばかりが、溢れ出す。

「しかも学部設立まで、お小遣い無しだなんて……」

　申し訳なさそうに、店長はパテルテを見つめた。

　勘違いしないようにと、トルトは小声で店長に付け加える。

「でもオシハカ山脈での報酬は貰ってるから、数年は生活できるお金あるんだ」

「そうか……じゃぁ大丈夫だ、な……？」

「大丈夫じゃなぁぁぁぁいっ！！」

　立ち上がりそうな勢いで、パネルテは髪をかきあげて叫ぶ。

　あたふたとしながら、店長は【あるもの】を仕込んでいたことを思い出す。

「こういう時は……体を動かして、甘い物を食べるに限る！　パテルテ、手伝ってくれ」

「えっ……私、料理なんてできないわ……」

「大丈夫大丈夫！　ほら、こっちこっち」

　困惑するパテルテを、店長はキッチンの中へと手招きした。

　パテルテは戸惑いながらも、いつもは立ち入れないキッチンの中へ入っていく。

　手を洗って準備をするパテルテに、店長は軍手とゴム手袋を差し出した。

「この軍手を付けて、その上からこのゴム手袋をつけて。手が冷えちゃうかもしれないから」

「え？　え？　料理するんじゃないの？」

　二種類の手袋を渡され、呆然とするパテルテ。

　店長はお構い無しに、準備を進めていく。

　調理台の上に特大ボウルを出し、大量の塩の入った紙袋を置いた。そしてバケツいっぱいの氷を運んできて、特大ボウルの底に敷き詰める。

　氷を敷くと、上から大量の塩を振りかけた。

「氷に、塩？　そんなに塩をたくさん入れて、大丈夫なんでしょうね？」

「この氷は、冷やすためのもの。食べるのは、こっち」

　そう言うと店長は、調理台の下の冷蔵庫から白い液体の入ったボウルを取り出す。そして氷の入ったボウルに、液体の入ったボウルを重ねる。

「これは……ミルク？　……あっ、でもちょっと甘い香りがするかも」

「香りはバニラだね。これは牛乳と生クリーム、何種類かの砂糖を混ぜて煮溶かし、冷やしたものだよ」

　二つのボウルのすき間に、店長は氷を詰めていく。

　詰めた氷に大量の塩を振りかけ、どんどんボウルのすき間を埋める。ついには白い液体の入ったボウルの周り一面を、氷で覆い尽くした。

「よし！　これから俺はこれを混ぜるから、パテルテはボウルをこうやってグルグル回して」

「え……こう？」

　ホイッパーを構えた店長が、液体の入ったボウルを時計回りに回転させる。

　それが料理の作業なのかと疑問に思いながら、パテルテは見よう見まねでボウルを回した。　

「もっともっと！　ずっと回し続けて」

「もう……」

　気だるげに、パテルテはボウルを回し続ける。

　店長は回るボウルにホイッパーを入れ、かき混ぜ始めた。

　混ぜ続けること、数分――ボウルの中は特に変化はなく、パシャパシャと液体が踊っている。

「まだ回すの？」

「もっともっと！」

　早くもパテルテは、退屈と疲れにあきてきていた。

　しかし止まる様子のない店長におされ、ボウルを回し続ける。

　そしてさらに十数分後――

「ちょっと。いつまで回すのよ、これ！」

「まだまだ！　止めないで、パテルテ！」

　若干、いら立ち始めるパテルテ。

　だが目を輝かせながら混ぜ続ける店長を前に、手を止めることが出来ない。

　さらにさらに十数分後――

「ねぇ！　まだ終わらないの！？」

「ちょっと固まってきたな」

「えっ……？」

　混ぜていた手を止め、店長がホイッパーからゴムベラに持ち替える。

　ゴムベラをボウルに沿わせて、白い部分をこそいでいく。

　すると氷とは異なる、滑らかなクリームがロール状に現れた。

「ここからが正念場だ！　パテルテ、頼む」

「し、仕方ないわねっ！」

　完成を目前にしてパテルテは、ボウルを回す手に気合が入る。

　変化は一気に伝播するもの。

　更にホイッパーで混ぜていくと、白い液体はみるみる固まっていく。

　そしてついに、ねっとりとしたジェラートが出来上がった。

「よし、完成だ！　ありがとう、パテルテ」

「え、えぇ。ふぅ……」

「あとは盛り付けるだけだから、カウンターに座って待ってて」

「わかったわ」

　ボウルを回していただけとはいえ、なかなかの力仕事。

　一仕事終えたパテルテは、満足げにカウンター席に戻った。

「おつかれさま！　バニラミルクジェラートをどうぞ」

「本当よ、もう……いただくわ」

　パテルテとトルトの前に、銀の器が並べられる。

　小さなミントを添えられた、真っ白なジェラート。

　文句を言いつつも、明るい笑顔を見せるパテルテ。

　スプーンでジェラートをすくいあげ、口に含む。

「んっ！　美味しい！！　なんて冷たい……なのに柔らかいクリームなの！？」

「本当だ。魔法も使ってないのに、どうやって？」

　凝固点降下という現象を利用した調理法なのだが――

「氷に塩をたくさんかけると、冷やす力が増すんだ」

　細かく説明する自信の無い店長は、サックリと要約するに留めた。

　それでも魔法とは異なる力の利用に、パテルテとトルトの興味は尽きない。

　甘く冷たいジェラートを食べながら、様々な疑問や質問が次々と飛び出す。

「しかもこんな柔らかい状態で固めるなんて、魔法じゃ難しいよね」

「言われてみれば……もっとカッチコッチになるもの」

「空気を混ぜながら固めるから、こんな風に柔らかく固まるんだよ」

「空気？　店長さん、風魔法を使っていたの？」

「まさか！　このホイッパーで混ぜることで、空気を含ませてたんだ」

「その道具、一つで？　……お菓子作りって、不思議ね……」

　パテルテがジェラートの、最後の一口を食べる。

　魔法を使えない店長の、魔法のような奇跡の技術。

　もしこの技術が、多くの人に使えたなら――

「決めたわ！！！！」

　決意表明をして、立ち上がるパテルテ。

　そんな彼女を、店長とトルトが目を丸くして見つめた。

「私、スイーツ学部を作る！！」

「えぇっ！？」

　突拍子の無い提案に、店長は驚きの声をあげる。

　魔導学園の新設学部が、スイーツ学部とは。

　需要があるものなのかと、店長はトルトに尋ねた。

「それって、どうなんだ？　トルト」

「うーん……あながち、悪くないかも」

　少し考え込むも、トルトは好意的に受けとめている。

　優秀な魔導士が結集する魔導学園において、周囲の人達よりも魔力が低いトルト。

　彼にとっても――延いては同じ境遇の学生にとっても、スイーツ学部は新しい可能性であった。

「魔法の研究は、どうしても戦闘に向きがちだからね。魔力の低い学生や戦いを好まない学生に、新しい生き方を提案できるかもしれない」

「そうか……」

　たまたま店長がジェラートを食べたくなって、仕込んでおいたミルクタネ。

　それが新学部設立という、歴史的なイベントの発端になろうとは。

　人生とはわからないものだと、店長は心の中でつぶやく。

「学部新設のヒントになったのなら、良かった。がんばってな、パテルテ」

「もちろん、特別講師は店長さんよ！」

「……えっ？」

　問題解決と思ったところで、新たな問題が発生。

　パテルテの新学部設立プランに、店長はしっかり組み込まれていたのだ。

「当然、授業料はちゃんとお支払いするわ！　そうと決まれば、カリキュラムと生徒募集の知らせを……あと、稟議書も書かなくちゃ」

　メモ帳を取り出したパテルテは、これからの行動を次々に書き出していく。

　その勢いに圧倒され、店長はトルトに助けを求めた。　

「どうにかしてくれ、トルト――」

「学園内出版社で教本とレシピ本を出版すれば、長期的な安定財源に……あと、貴族向けと一般向けもそれぞれ作って……これはすごい儲けのタネかも……！？」

「あの～、トルトセンセ～？」

　トルトもまた、この計画に乗り気である。

　プロジェクトリーダーのパテルテに足りない部分を補うように、トルトも計画を書き出していく。

　そこにも、店長という文字が――

「あの……ほどほどに、な？」

　店長は現実から目を背けるように、ジェラート作りに使った道具を洗いに行った。