わたしはあなたの番だった

第６話

「え？」

「もちろん、努力はするけどね。相手がいないなら全力で迫るし、言葉を尽くして説得する。贈り物もするし、懇願するし、愛も囁く。思いつく限りのことをする」

　――けれど。

「それでも駄目なら相手の意志を尊重する。少なくとも、竜人は」

「……それでいいのですか？」

「よくはないけど、仕方ない。その代わり、たまに近況をのぞきに来てもいいか聞くよ。番だからね」

　あくまでも相手の意志が大事なのだと告げられて、シェーラは目を丸くした。

「少し……意外です」

「竜の愛は重いからね。重くて大きくてうざったい。だから、欲望のままに相手に詰め寄ることはしない。それだと相手を潰してしまう」

　相手が望む事を、望むように。

　それをするのが竜の愛だと彼は言った。

「……では、もし、わたくしがあの方と番のままで、あなたがそれを知ったとしたら、あなたはどうしていたのでしょうか」

「それは難しい質問だけど……そうだな、もしも、この城で、この国で、君が笑顔のままだったら」

　そう前置きし、金色の目を細める。

「そのままにしていただろうね。きっと」

「――――……」

「君の笑う顔を見て、喜ぶ声を聞いて、花束でも送るよ。無記名でね」

　何か言いかけ、シェーラは唇を噛みしめた。

　一度目をつぶり、「……怖いのです」と口にする。

「あなたはわたくしを番と言った。けれど十三歳の時、アイゼル様もそうおっしゃった。永遠の愛を誓い、国へ来てくれと誘ってくださった。わたくしはそれを受け入れて、この国へ来た」

「……そうだね」

「六年も一緒にいたけれど、結局あの方はわたくしを捨てた」

　どれだけの時間を重ねても、たったひとつの出来事で壊れてしまう。

　番というものの存在を、シェーラは信じられなくなっている。

　新しい番というならなおさらだ。アイゼルが駄目ならこっちなんて、そんな事があるはずもない。

「わたくしは……番などではなく」

「うん」

「あの方のことが……好きだった……」

「うん」

「あの方は、やさしくて、子供で、少しだけ怒りっぽくて……」

「うん」

「……わたくしには、誰よりもやさしかった……っ」

　きっかけは番でも、それだけではなかった。

　だから、この涙はただの失恋の涙だ。

　ぽろぽろと涙がこぼれるたびに、残っていた最後の感情が消える。涙と一緒に、未練と悲しみまで消えていく。

　この涙を流し終わった時、アイゼルへの恋情も消え去っているのだろう。

　どこか冷静な頭でそう思っている事に気がついた。

「君がいいと言うまで、いくらでも待つよ。彼と同じ時間が必要なら、最低でも六年。もっとずっと待つこともできる」

「……それでは、おばあちゃんになってしまいます」

「おばあちゃんになった君も可愛いだろうな。会いに行っていい？」

「それは構いませんけれど……」

　本当にそれでいいのかと聞くと、彼は笑って頷いた。

「言っただろう。竜の愛は重いんだ。それくらいなんでもない」

「わたくしが番ではなくなったら？」

「それでもいいよ。君が大切なことには変わりない」

「番ではないのに？」

「一度でもそう思っただけで、竜にとっては特別だ。それに、君はとてもやさしくて、思いやりがあって、愛情深い。そういう人は好ましい」

　濁りのない笑みは、それが本心だと告げている。まっすぐぶつけられる感情は、そのままシェーラの胸を揺らした。

「……あの方のように、心変わりをするかもしれません」

「そんなことにはならないと思うけど、心配なら何をしてもいいよ。君が不安にならないように、できる限りのことをする」

「あなたではなく、わたくしも」

「そうなる前に、たくさんの思い出を作っておこう。死ぬまでずっと笑えるように」

　手放さないよとジェイドは言った。

「君が番なのは本当だけど、それだけじゃない。僕は君を好きになる」

「…………」

「予感があるよ。番とは関係なく、君に惹かれていくだろうって」

「ですが……」

「すぐにじゃなくていい。ゆっくりと、時間をかけて、僕のことを考えてほしい。今はそれで十分だ」

　じわじわと説得されかかっているのを知り、シェーラはなおも逃げ腰になった。

「考えた結果、嫌だと言ったら？」

「全力で迫るけど、それでも駄目なら身を引くよ。元々、見つからなかったはずの番なんだ」

「他の方と結婚すると言ったら？」

「泣くよ。ものすごく泣く。それから、君を幸せにしろって相手の男に説教する。あと年一回は会いに行く。それくらいは許してほしい」

「……それだけ……？」

「そう。それだけ」

　生真面目に頷き、胸を叩く。

　――だから、大丈夫。

「……わたくし、あなたのことをよく知りません」

「これから知ってくれると嬉しい。父君にもご挨拶に行く」

「知っても好きになれないかもしれません」

「さっきも言った通り、全力でかかる。君に好かれるように死力を尽くすよ」

「言葉の使い方、お間違えではないですか？」

「間違ってない。愛する者のために全力を尽くすのが竜の習性だ。そして、番のために命を懸けるのも竜の本能だ」

　ああでもそうなると、やっぱり一緒にいる方が都合がいいかな。

　いたずらっぽくそう言うと、ジェイドは手を差し伸べた。

「僕の国に来てくれと言ったけど、訂正する。君が行きたいところへ連れて行く。だから、一緒に行こう」

「……ええ」

　差し出された手を取ると、遠い記憶がよみがえる。

　十三歳のあの日、アイゼルもこうして手を差し伸べてくれた。

　君は私の番だと言って、包み込むような目で笑ってくれた。

　残っていた最後のかけらが胸を刺し、止まったはずの涙がこぼれ落ちる。

「……ふ、っ……」

「うわ、どうした？　大丈夫？　痛かった？」

「いいえ……いいえ。そうではなく……」

　なんでもないのだと言うと、ジェイドはほっとした顔をした。

　涙を拭いている最中、彼が妙な顔をしているのに気づく。

「どう……なさいました？」

「いや、慰めようと思ったんだけど……」

　そこで彼は決まり悪そうな顔になった。

「名前を呼ぼうとして、聞くのを忘れてたことに気がついた。……今更だけど、名前、教えてくれる？」

「まぁ……」

　シェーラは目を丸くした。

　そして、こぼれるように笑った。

　　　　＊＊＊

　その日、アイゼルの城からひとりの娘が消えた。

　痩せたみすぼらしい娘で、番を偽っていた罪人だ。アイゼルは手を尽くして探したが、娘はとうとう見つからなかった。

　心配からではない。まだ使い足りないとねだるエバナのためだった。

　ひとつ言い添えると、エバナはシェーラと同じ人間である。

　エバナの実家は貿易商であり、異国から珍しい品物をたくさん仕入れていた。その中に、獣人によく効く香水が混じっていたらしい。

　その薬は効き目が強いが、慣れるのも早い。

　そして薬が効かなくなった時、相手の体臭を不快に感じるという。

　その日、アイゼルはいつにも増して不機嫌だった。

　このところずっと、頭痛が消えない。

　用事を言いつけるシェーラがいなくなったからだろうか。

　彼女の汲んでくる水は美味だった。飲むと頭がスッキリした。それだけでなく、用意される食事も服も心地よかった。

　番もどきの分際でそばにいる事は不快だったが、しょうがない。それをエバナが望んでいたのだ。

　エバナは最愛の番だ。

　シェーラのような偽物ではない、本物の番だ。ようやく手に入れた宝物を、誰にも渡すつもりはない。

　――だが、ずっと、何かが頭に引っかかる。

（おかしい）

　何かがおかしい。

「アイゼル様、どうしたんですか？」

「いいや、なんでもない」

　エバナの声に、アイゼルはすぐに相好を崩した。

「今日は何をして過ごしていた？　何か困ったことはないか」

「何もないわ。いつも通り、お茶を飲んだり、お菓子を食べたり。楽しかったわよ」

　そうかと頷き、アイゼルはエバナを抱き寄せた。最愛の番は、今日もいい匂いがする。

「それよりも、まだ見つからないの？　あの奴隷は」

「すまない。手を尽くしてはいるんだが」

「まぁいいけど。早くしてね」

　エバナと関係を持ったのは出会ってすぐだ。出入りの商人の娘の匂いに惹かれ、声をかけたのが始まりだった。

　彼女の体は柔らかく、ほのかに花のような香りがした。

　肌を重ねた翌朝、目覚めたエバナに衝撃を受けた。

　どうして昨日のうちに気づかなかったのだろう。彼女はこんなにも強い香りをまとっていたのに。くらくらするほどの芳香に、番特有の酩酊感。

　シェーラが野の花なら、彼女は大輪の薔薇だ。

　彼女こそが本物の番だと確信した。

　彼女の匂いに包まれると、シェーラの匂いがいとわしくなった。

　正確に言えば、気配だろうか。香りというか気配というか、うまく言葉では説明できない。

　エバナと出会った事で、シェーラはまがい物だったと知った。

　知った瞬間、強い怒りが込み上げてきた。

　シェーラと過ごしたすべての時間は無駄だった。一緒になって笑い合った事が呪わしい。番でなければ何の意味もない時間だった。思い出など、本物の番の前では塵芥に等しい。

　愚かしく、くだらない、たくさんの日々。

（……だが、本当にそうだったか？）

　考えても答えは出ない。

　自分の番はエバナだ。他の誰も代わりはしない。

　けれど、どうした事だろう。

　エバナを抱いても欲求はおさまらない。それどころか、指先まで渇き切ったように物足りない。霞(かすみ)で腹が膨れぬように、どれだけかき抱いても空しくなる。

（頭が……痛い）

　シェーラがいなくなってから、頭痛が消えない。

　常に頭が重く、手足がだるい。体が冷えて、吐き気さえある。エバナがそばにいるというのに。

　そういえば、異国には番もどきを作り出す薬があると聞いた。そうだ、シェーラはそれを使っていたのだ。なんと愚かで醜い女。

　だが、本当にそうだっただろうか？

（――アイゼル様。最近、お体の調子がすぐれないのではないですか？）

　耳の奥に、やさしい声がよみがえる。

（――お顔の色が悪く見えます。夜もよく眠れていないのではないですか）

　気遣いあふれる声は、最初に会った時から変わらない。

（――わたくしがあなたをお慕いしていたのは、あなたが番だからではありません）

　そう、彼女はそう言っていた。

　あなたがあなただったから、アイゼルのそばにいたのだと。

（――それをあなたが望んでくださったから、わたくしもおそばにいたのです）

　ほんの一瞬、何かが胸をかすめた。

　捨ててしまったはずの何か。それが疼く。じくじくと、深い場所で。

　理由も分からず胸を押さえ、アイゼルは首をかしげた。

「……どうでもいい、か」

　自分の番はエバナで、エバナは最愛の香りをまとう。

　その時ふと、アイゼルは違和感を覚えた。

　むせ返るように甘い香りの中、ほんのひとすじ、奇妙な臭いがした。

　後ろを振り向き、不思議そうに聞く。

「エバナ、香水を変えたか？」

　　　　＊＊＊

　　　　＊＊＊

　―――――――――――――