わたしはあなたの番だった

第５話

　人なつっこい鳥で、シェーラの手からパンくずを食べた。その可愛らしさに微笑んだ時、アイゼルが手で小鳥を払ったのだ。

　小鳥は飛び去ってしまい、シェーラはなぜそんな事をしたのかと彼を責めた。すると、アイゼルは言いにくそうに口ごもった。

　――鳥相手に、嫉妬してしまった。

　その時は許したものの、ほんの少し不安になった。

　思えばそんな場面は他にもあった。アイゼルに愛されて見えなくなっていたが、不安に思っていた事はあったのだ。

　彼はいつも言っていた。

　番に出会えて幸せだ、番を得る事ができて幸せだと。

　その言葉を嬉しく思う反面、番でなかったらどうなのだろうと思う事があった。アイゼルに言うと、「番でない君など考えられない」と一笑に付されてしまったが、明確な答えはもらえなかった。

　一緒に過ごしたたくさんの時間。

　共に笑い、慈しみ合った思い出。

　少しきつい顔立ちだが、笑うと見える牙が好きだった。

　手を引いてくれるやさしさも、目を輝かせて未来の話をするところも。

　自分の名前を呼ぶ時の、やさしい声が好きだった。

　熱を帯びた手のひらの温度が好きだった。

　番だからでなく、シェーラは彼に恋をした。

　彼が彼だからこそ、そばにいたいと願ったのだ。

　黙り込んだシェーラに、ジェイドがゆっくりと口を開く。

「……番はね、特別な存在だ。でも、全員が番を手に入れられるわけじゃない」

　見つからない場合もあるし、出会えない場合もある。そもそもいない場合もある。相手が他種族なら、番に拒否される事もある。

　番が見つかり、その相手に受け入れられた事だけでも奇跡なのだ。

　けれど、そうでない獣人は。

「番じゃなくても、自分の決めた相手を大切にする。共に笑い、喜び、同じ時間を積み重ねていくことで、僕らは番になっていく」

　本物の番でなくても、そんな事は関係ない。

　迷い、怒り、許し、信じ、助け合い、愛し合う。そうして生涯、思い合って生きていく。

「君と彼とが積み重ねてきた時間は嘘じゃなかった。なのに、彼は『本物の番』が現れたことで、ためらいもなくそれを捨てた」

　それが許せないのだとジェイドは言った。

「君と離れるにしても、方法があったはずだ。少なくともこんな風に、傷つけて追い詰めて、痛めつけていいはずがなかった」

　あの思い出は、確かに真実だったのだから。

「わたくし、……」

　何か言いかけ、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。

「……辛かったのです」

　彼が、突然変わってしまった事が。

「……寂しかったのです」

　憎々しげに自分を見る瞳が、自分の名を呼ぶ冷たい声が。

「……怖かったのです」

　一夜にして、すべてが変わってしまった事が。

　シェーラは何もしていないのに、何もかもが姿を変えた。

　彼は自分を偽物と呼び、まがい物だとシェーラを責めた。番もどきと罵られ、食事さえ満足に与えてもらえなかった。代わりにエバナをそばに置き、「私の番」と慈しんだ。

　シェーラのすべてが否定され、汚点だと言い切った。

　出会いさえ間違っていたと言われた時、心のどこかが砕け散った。

　悔しさもある。怒りもある。どうしてと責めたい気持ちもある。

　でも、何よりも。

「……ただ、悲しかったのです……」

　あのやさしい瞳が、二度と自分に向けられない事が。

　あの声で名前を呼んでもらえない事が。

　あの手が差し伸べられる事はもうない。

　見つめ合う事も、隣で笑い合う事も、寄り添って眠る事も二度とない。

　ただ、それが、悲しかった。

「……泣かないで」

　綺麗な布を差し出され、シェーラはそれを受け取った。シェーラが落ち着くまで待って、ふたたびジェイドが話し始める。

「僕の番はね、どうしても見つからなかったんだ」

　竜の獣人は特別で、強い力を有している。

　竜人同士が番になるのが通常だが、ジェイドの番は見つからなかった。

「国中探しても駄目だった。獣人の国をいくつも回った。隅から隅まで、調べ尽くしたと思うくらい探した。でも、どれだけ探しても無駄だった」

　けれど、ジェイドは感じていた。

　この世界のどこかに番がいる。

　その相手は生きて、どこかの地で暮らしている。

　それは獣人としての本能でもあり、竜人としての直感でもあった。

「番がいる。そのことは分かる。でも、どうしても見つからない」

　気が狂うかと思ったよ、とジェイドが笑う。シェーラはよく分からないまま、居心地の悪さに身じろいだ。

「ああ、気にしないで。君が悪いわけじゃない」

「ですが……」

「僕が君を見つけられたのは、番の糸が切れたからだ。君と彼との絆が切れて、ようやく見えた。君が僕の番だと分かった瞬間、目の前の霧が晴れた気がした」

　ジェイドはしばらく前にこの国を訪れた。

　竜の獣人は位が高く、王族への目通りも簡単に叶う。城の中は好きに歩いていいと許可をもらい、あちこち歩いてみる事にした。

　本当なら、一通り探してすぐに国を発つ。だが今回はなぜかそんな気になれなかった。

　番の気配は感じないのに、胸がざわつく。

　言葉にできない焦燥が生まれ、次の瞬間には落ち着いている。心が浮き立ち、逆に沈み、気持ちがはやり、すぐに鎮まる。浮かれ、落ち込み、喜び、悲しむ。自分でも訳が分からなかったが、ついさっき、ほとばしるような衝撃があった。

　――見つけた。

　全身が震えるほどの感動が体を通り抜けたのは一瞬、すぐにそれは凪いでいった。

　だが、もう迷わない。

　心を落ち着け、ゆっくりと深呼吸する。

　シェーラがやってきたのはそんな時だった。

「一目見て分かったよ。君が僕の番だと」

「……ですが、わたくしは……」

「さっきも言った通り、番はひとりだけど、永遠じゃないんだ」

　番だからと高をくくり、ひどい目に遭わせていれば愛が消える。

　番は唯一無二の存在だが、心は自由だ。

　そばにいたいと願わなくなった番はもはや、番ではない。

「彼は自分で番との絆を切ってしまった」

　かろうじてつながっていた最後の糸も、相手を傷つけることで切ってしまった。

　切れた絆は戻らない。その瞬間、シェーラはアイゼルの番ではなくなった。

「わたくしは……」

　あの瞬間、糸が切れたような感覚があった。

　大事なものが失われ、二度と戻らないのを知った。

　あれが番の絆だというなら、何と大きなものを失ってしまったのだろう。

「君が望むなら、結び直すこともできるよ」

　事もなげにジェイドは言った。

「え？　ですが……」

「元通りとはいかないけど、それなりには繕(つくろ)える。ちょっと骨は折れるけどね」

　彼の言う「ちょっと」がどれほどの事かは分からなかったが、そう簡単な事ではないだろう。けれど、彼は迷わなかった。

「言っただろう。出会えたこと自体が奇跡だと。竜の獣人は番を心から愛するんだ。番の幸福を心の底から望んでいる」

　それがたとえ自分の望みに反する事でも、相手が望むなら叶えたい。

「……だからね、もし君が彼の元に戻りたいなら、本当に君がそれを望むなら、そのために僕は全力を尽くすよ」

　それが君の幸せならと、ジェイドは柔らかく微笑んだ。

　あたたかな笑顔に、胸のどこかが鈍く痛む。

　番というものへの執着を、シェーラはよく知っている。

　きっと彼も同じだろう。それなのに、彼はシェーラの望みを叶えようとする。おそらくはその強靭なる精神力にて。

「……いいえ、戻りません」

　シェーラは静かに首を振った。

　あの時切れてしまった糸は、決して結び直される事がない。

　この手にあったはずのつながりは、もうどこにも存在しない。

　ただ、彼を失った事によるかすかな痛みが残るだけだ。

「……そう言うと思った」

　ジェイドは目を伏せ、それから仕方なさげに微笑んだ。

「彼には悪いけど、ほっとしてる。ここで君が幸せになれるかどうか心配すぎて」

「まあ、そんな」

　けれど、事実だろうという気がした。

「……他人の番だったものが、別の方の番になることはあるのですか？」

「ある。めったにないことだけど、前例はある」

　だからといって、事前に分かるものではないけれどと付け加えて。

「もしそんなことが事前に分かったら、刺し違えてでも手に入れようとする輩もいるだろうからね。だから番との絆が切れるまで、誰がそうかは分からない」

「ですがそれでは、その方が元の番と添い遂げた場合、ずっとひとりになってしまうのではないですか？」

「そうだよ。でも、そんなことにはめったにならない」

　相手が別れるという意味ではなく、自分の方の問題だと彼は述べた。

　先ほども述べた通り、番と出会えるかは運による。その理由は様々だが、番を得られない獣人は案外多い。どれだけ強く思っていても、巡り合えない事もある。

　だからこそ、番がいない時の事も考える。

　普通はある時点であきらめて、別の相手を探す。

　見つからないのは残念だが、必ず手に入るものでもない。

　だからこそ、見つけた時の喜びはひとしおなのだ。

「……ひとつ、お聞きしてもいいですか」

「どうぞ、なんでも」

「先ほど、番に拒否される場合もあると聞きました。もしそうなったら、あなたはどうするのですか？」

　彼が言ったように、刺し違えてでも手に入れるのか。

　それとも誘拐するのだろうか。それとも、もっと別の――？

　返事を聞くために顔を上げると、彼はくすっと笑みを浮かべた。

「何もしない」