わたしはあなたの番だった

第４話

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　先ほどの感覚は何だったのだろうと思いつつ歩いていたシェーラは、ふと誰かに呼ばれた気がして足を止めた。

「……？」

　なんだろう、この感覚は。

　不思議な感情が生まれ、妙に心を騒がせる。

　嫌なものではない。けれど、よく分からない。

　わけが分からないまま、シェーラは足の向く方へと歩き出した。

　その先にあるのは中庭だった。

　季節の薔薇が植えられて、砂の多いこの地でも咲き誇っている。以前はシェーラもよく訪れていた場所だ。

　――あちらの方へ、あちらの方へ。

　耳元で囁かれる感じがする。実際は誰もいないのに、背中を押されているようだった。

　理由も分からないまま、シェーラはそちらへと足を向けた。

　中庭へ行くと、知らない青年が立っていた。

　背の高い、青みがかった黒髪の持ち主だ。目の色は鮮やかな金色で、夜の化身のように見える。

　どこか不思議な感じがして、シェーラはその横顔を見つめた。

　見つめていたのはそう長い時間ではなかったが、彼はふと気づいたようにこちらを見た。

「……ああ」

　その瞬間、彼の瞳が甘くほどけた。

「こんなところにいたのか」

「え……？」

「やっと見つけた。ようやく会えた」

　たった数歩で目の前に立った青年が、シェーラの前に跪(ひざまず)いた。

　下からすくい上げるように見つめられた瞬間、胸の中に何かが走った。

（これは……？）

　十三歳のあの時、アイゼルに感じたのと同じ気持ちだ。

　二度と訪れるはずのなかった感覚。ただし、それは以前よりもずっと強い。

　ずっと離れていた自らの一部が、ようやく戻ってきたような。

　長く失われていたかけがえのない何かが、この手に返ってきたような。

（……それに）

　――やっと会えた。

　こんな思いをするのが二度目など、あっていいはずがなかった。

「……あなたは誰？」

　震える声で問うと、彼は嬉しそうに目を細めた。

「ジェイド。ジェイド・ドラクス」

「ジェイド……」

　その名に覚えはない。おそらく会った事もないだろう。こんなに目立つ人、一度会ったら忘れないだろうから。

　それに、彼はシェーラから目を離さない。まるで目を離したら消えてしまうと言わんばかりに。

　彼は至福の喜びを浮かべた顔でシェーラを見た。

「君は私の番だ。ぜひ私の国に来てほしい」

「待って……何……」

　何が起こっているのか分からず、混乱して後ずさる。彼はその場から動かなかった。

「驚くのも無理はない。私は竜の獣人だ」

「竜の……獣人？」

「番というのを知っているだろうか。魂の半身であり、一対の翼とも言う。長い間探していたが、どうしても見つからなかった。気配を感じたのはついさっきだ」

　金色の目には歓喜があふれていた。

　端正な顔立ちをした人物だった。野性味の強いアイゼルよりも気高く、物腰も洗練されている。年頃の娘なら誰もが心を奪われてしまうだろう美貌の主は、まっすぐシェーラを見つめていた。

　その目に迷いはなかったが、シェーラはふたたび後ずさった。

「何をおっしゃっているのか分かりません。わたくしは、アイゼル様の……」

　番だと言いかけて口を閉ざす。

　もうそうではない。いや、とっくにそうではなかった。

　その事に悲しみを覚えないのを不思議だと思う間もなく、「分かっている」と青年が頷く。

「分かっている。いや、それで分かったと言うべきかな。番が解消されたことで、私は君を見つけ出せた」

「どういう……ことですか？」

「番というのは、永遠ではないんだ」

　そう言って彼が語ったのは、シェーラの知らない話だった。

「番はいつもひとりだけ。けれど、絶対ではない」

　いくつか誤解を解いておこうと、彼は薔薇の茂みへとシェーラをいざなった。

「少し言葉を崩していいかな。込み入った話になるから」

「……ええ」

「じゃあ、改めて。私……じゃない、僕が知っていることを教えるよ」

　言葉を変えると、彼は途端に子供っぽくなった。にこりと笑った顔があどけない。シェーラが目を丸くすると、「出会いだけはきっちり決めようと思ってたんだ」と、照れたように言われた。

「まあ……」

「その顔を見ると、成功かな」

　ふたたび笑った青年は、そこで表情を改めた。

　改めて彼が語ったのは、番についての伝承だった。

　番にはいくつかの定説がある。

　獣人のみが番を見分ける事ができ、人間にはほぼ不可能である。

　出会った瞬間にそれと分かり、激しいほどの衝動に突き動かされる。

　獣人が番を間違える事はなく、その絆は永遠である。

「他にもいくつかあるけど、代表的なのはこれくらいかな」

　でもね、と彼は苦笑した。

「これは全部でたらめなんだ」

「えっ？」

「人間にも番を感じ取れる人はいるし、出会った瞬間に衝動に突き動かされるかは人それぞれ。そして、番を間違えることはある」

　一本ずつ指を立てていく姿に、シェーラは思わずうつむいた。

　では、やはりアイゼルは番を間違えたのだ。自分も……と思ったところで、「泣かないで」と慰められる。

「……わたくし、泣いておりません」

「そう見えたんだ。ごめんね」

「いいえ」と首を振り、シェーラは手元に目を落とした。そのまま、しばらく沈黙が落ちる。

　ジェイドと名乗った青年は、急かす事はなかった。

　シェーラが話を聞けるようになるまで、黙ってそばにいてくれた。

　その事に気まずさを感じるよりも、安心を覚える事にシェーラは戸惑った。

　やがて彼がふたたび話し始めた時、気持ちはずいぶん落ち着いていた。

「君はアイゼルに会った時、何か感じた？」

「……ええ、感じました」

　春の訪れのような柔らかい気持ちと、やっと会えたという喜び。

　激しくはないが、この人が唯一無二だという感覚があった。

　それを告げると、彼は小さく頷いた。

「そう。きっと彼も同じように感じたんだろうね。惹かれ合う番同士は、互いの感覚まで共有するという話があるから」

「……ですが、違ったのです」

　アイゼルは本当の番を見つけ、シェーラは捨てられた。

　いや、先ほどの言葉が確かなら、最初からシェーラは番でさえなかった。

　そう答えたシェーラに、ジェイドは首を振った。

「いいや、違わない。君は彼の番だった」

「ですが、わたくしは」

「番に出会った時、どう感じるかは人それぞれだ。さっき言ったように、強い衝動に突き動かされる場合もあるし、抗えないほど濃厚な甘さに酔うこともある。それとは逆に、小さな気持ちがゆっくり育っていくこともあるんだ」

「小さな……気持ち？」

「彼はそっちの方だったんだと思うよ」

　ジェイドは困った顔をしていた。

「君たちの場合、絆はゆっくり深まっていくはずだった。片方が他種族である以上、それは自然なことだ。何も不思議な話じゃない」

　同じものを見て、同じ経験を重ねていき、少しずつ互いに向き合う時間が増える。そうすることで、ゆっくりとつぼみがほころんでいき、やがて大輪の花を咲かせる。

　けれど、そうはならなかった。

「わたくしが番だというなら、どうして……？」

「――番もどき」

　発された言葉に、シェーラははっと目を見張った。

「君も聞かされたはずだろう。番でない者が、番のような気配を宿すことだ。故意か偶然かはともかく、そういうものが存在する」

　そして、まがい物であるほど匂いが強い。

「匂いというか、気配というか。うまく説明できないけど、強く獣人を酔わせるんだ。ただし、これには特徴がある。その相手と肉体的に結びつくことで、爆発的に効果が高まるんだ」

「それは、まさか……」

　言いかけてシェーラは口を押さえた。

　確かにアイゼルはシェーラに触れられない事に不満を持っていた。

　シェーラには言わなかったが、多少は発散していたようだ。それでも、番として大切にされていたのは事実だし、決定的な行為まではないと思っていた。

　そもそも獣人が番を見つけると、その相手以外に性的な欲求は生じなくなる。正確に言うと、欲求が生じにくくなる。それが本能であるとも聞いていた。それなのに、なぜ。

「……本来は、番を見つけるだけで幸せなんだ。存在するだけで嬉しくて、見ているだけで満たされる。もちろん、気持ちが通じ合った後ならもっと嬉しい。でも……そうだな、人間でいうところの性欲は、獣人(ぼくら)にはあまり当てはまらない」

「……では、どうして？」

「君に聞かせるのは少し抵抗があるけど……番を見つけた後の獣人は性欲が落ちる。正確に言うと、番以外が目に入らなくなるんだけど……見つける前は別なんだ」

「前？」

「そう、前」

　言いにくそうにジェイドが口ごもる。んん、と咳払いして後を続けた。

「獣人は基本的に性欲が強い。種族問わず、特に肉食系の獣人はその傾向が強い。狼の彼も同様だね。さて、ここでひとつ問題です。彼は君という番を得ていたのに、そういった欲求がおさまらなかった。それはなぜ？」

「……わたくしに、魅力がないから……？」

「外れ。彼の方が未熟だったから」

　しょんぼりと答えたシェーラに、君は魅力的だよとジェイドが笑う。そのまぶしい金色に目を奪われた。

「番に反応したのは二人ともだけど、彼の成長は遅かった。おそらく、肌を合わせたいという欲求もあったんだろう。それが叶えられない不満もあった。でも、君の体は獣人を受け入れるにはまだ早い。個人差はあるけど、あと半年は無理かな」

　さらりと言われ、シェーラは思わず赤面した。

「……そういったことも、お分かりになるのですか……？」

「彼も分かっていたと思うよ。そして獣人の僕らにとって、番の肉体を手に入れるより、その体が健やかでいる方を望む。本能的にね」

　だから、アイゼルが欲求不満で他の女性に手を伸ばす事自体、番としては未熟だったのだと彼は言った。

「とはいえ、これは建前だ。浮気性な獣人もいるし、番以外と契る獣人もいる。最愛であることに変わりはないけど、それはそれ、っていう手合いだね」

「それはそれ……」

「そういうところは人間と似ている。ただ、我々は番というものに割く感情の割合が大きくて、傾ける愛情も比べ物にならない。それだけの違いだよ」

　だから、その事自体は責めないとジェイドは述べた。

「問題はね、そこじゃない」

　その瞬間、彼の体から冷気のようなものが立ちのぼった。

　わずかにびくりとすると、「ああ、ごめん」とジェイドが笑う。

　春の陽光のような笑顔に、一瞬の冷気は跡形もなく解けた。

「――君は彼とどれだけの期間一緒にいた？」

「え……？」

「彼と出会ってから何年経った？　その間、どれくらい彼と過ごしていた？」

「出会ったのは六年前で、一緒にいたのは……」

　問われるままシェーラは答えていった。

　彼と何を話し、どんな事を思ったか。

　何を見て笑い、喜び、驚き、迷い、怒り、悲しんだのか。

　意見が合う時、合わない時、ぶつかった時にどう感じたか、相手はどう答えたか。

　答えていくうちに、今までの出来事が思い出される。

　彼といて、シェーラが怒る事はあまりなかった。ただ、あまりにも強い愛情に戸惑い、困惑する場面はいくつかあった。当時はそれも愛情なのだと思っていたが、今考えれば違う気もする。

「……数年前、小鳥が飛んできたことがありました」