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４、終末の足音

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前回のあらすじ

治安省の衛士により拘束されたクロスだったが、隙を見て逃亡し、学園へと向かう。

しかし、そんなクロスの前にルアシャが立ちふさがった。

すれ違う想いから、拳を交える二人。

クロスの焦りを嘲笑うかのように、漆黒の竜が現出したのだった。

「お嬢様を、返せ！！」

　庭園の中央に突如現れた巨大な漆黒竜。ラクティはその威容を相手でも、ひるむことなく突貫した。二本足で立つ竜のその足へ、メイスを振って襲い掛かる。

　ゴッという音と共に炸裂するメイス。しかし、竜の体表は妙な手ごたえで、ダメージが入らない。直後、尻尾の薙ぎ払いにより彼女は吹き飛ばされた。

　ラクティは既に何十回と攻撃を加えているが、漆黒竜には全く効き目がない。逆に尾による攻撃や、羽ばたきによる暴風で何度も吹き飛ばされ、既にエプロンドレスはボロボロでメイスも歪んでいた。

「あの娘(こ)を、返して」

　よろよろと立ち上がり、それでも竜に立ち向かうラクティ。

　いよいよ竜も苛立ちを感じたのか、彼女に向けて大きく口を開き咆哮する。その口の奥には黒い炎が燃え盛っていた。

　一瞬の溜めの後に、漆黒竜は黒い火球を発射した。ラクティに迫る火球は、着弾すると黒炎を噴き上げた。しかし、その炎は彼女を焼くことは無かった。

「ラクティさん」

　クロスが閃術シールドを展開し、黒炎を防いでいた。

「あぁ、朴念仁、やっと来ましたか……」

　彼の姿をみて安心したのか、ガクリと膝を付きながらラクティは呟いた。

「ぼ、ぼくねん！？」

　ラクティからの言葉にクロスが戸惑っている間に、黒炎を防がれたことを察した漆黒竜は、クロスを威嚇するように吠える。

『防壁の起動反応がある。二つとも奴の中からだ』

　スミシーの分析を聞き、クロスが漆黒竜を睨み上げる。

（位置はわかるか？）

『ずいぶんとぼんやりしていて、正確な位置がつかめない』

「迂闊に攻撃できないか……」

　漆黒竜を見上げるクロス。そこへ、ルアシャが駆けつけた。

「親友！」

　ルアシャは目の前の漆黒竜を見上げ、それに相対しているクロスとラクティを確認する。

「これは一体、どういうことなのだ！？」

　状況を理解しきれないルアシャが戸惑いの声を上げる。

「今から中へ行って、ヴィラを助ける」

「親友、何を言って──」

　クロスは義手から展開するシールドの展開範囲を更に拡大し、全身を覆う。

「クロス様」

　ラクティがルアシャに支えられつつ、声を出す。

「あの娘(こ)を、お嬢様を、お願いします」

　クロスは力強く頷き、飛翔した。

　竜はクロスへ威嚇の咆哮を発する。シールドを展開したクロスは、その口の中へと突入した。

　巨大な漆黒竜が庭園に突如出現したことにより、ダンスホールは騒然としていた。

「あれはまさか、"大崩壊の亡霊"！？」

　漆黒竜を目の当たりにし、ププトは驚きと共に述べた。

「先生、ご存じなのですか！？」

　リウスは先を促すように、ププトに問う。

「500年前の"大崩壊"を引き起こした元凶です。まさかヴィライナ嬢が……？」

「そ、そんな……」

　ププトの説明を絶望の眼差しで聞くアトラ。そんなアトラの横に立つ男が述べる。

「安心しろ、アトラ！　ここには建国九聖にも劣らぬ実力者と……」

　その男、レクスリーが手を翳すと、彼の白鱗である光輝(こうき)が飛来し、彼の手に収まる。

「白鱗がある！」

　レクスリーは光輝を翳し、同志たちへと告げる。

「白鱗を持ちし者たちよ！　我に続け！！」

　彼の鼓舞に応じ、一人の男が歩み出る。

「仕方がないですね」

　ジャスが歩を進めつつ、首に掛けていた羽衣状の白鱗・玉水(ぎょくすい)を浮かび上がらせる。

　が、それ以降、呼びかけに応じる者は居なかった。

「どうした！　白鱗を持つ者として、あの邪悪を撃ち滅ぼそうぞ！」

　レクスリーが、アトラとリウスに向け訴えかける

「でも、あそこにはヴィライナ様が！」

「僕は、ヴィライナ様に刃は向けられません」

　しかし、二人はレクスリーには応じず、ただ悲壮な表情で竜を見上げている。

「ばかなっ！　あれこそがあの女が邪悪であることの証左ではないか！」

　レクスリーはリウスに詰め寄り、その首根っこを掴んだ。

「今しばらく、時間を稼いでは貰えぬか」

　騒然とする彼らの前に、ボロボロのラクティを抱いたルアシャが現れた。

「ルアシャ！　貴様今までどこに！！」

　詰め寄るレクスリーを意に介さず、ルアシャは言葉を続けた。

「今、あの中に我が親友が突入した」

　ラクティをダンスホールのソファーに寝かせつつ、ルアシャが述べる。

「クロスさんが！？」

　アトラが悲鳴のような声を上げ、竜に視線を向ける。たしかに、竜は先ほどからほとんど動いていない。

（中でクロスさんが……？）

　何とか解決に向けて動いているのではないか？　そのアトラの思考は、二名の男の言葉でかき消される。

「奴は治安省に拘束されたはずだ！」

「これは完全に黒ということですね……」

　レクスリーとジャスは今にも襲い掛からん勢いで告げる。

「ばかな！　確かな証拠もない状況で、そのような決めつけを──」

　ルアシャの言葉を遮るように、漆黒竜が天に向けて吠えた。すると地面に黒い染みが出現し、その染みから漆黒の女性が立ち上がった。

　その姿は、彼らの良く知る人物そっくりであった。

「まさかヴィライナか！？」

「本物ではないようですが！！」

　明らかに友好的ではない雰囲気の黒い人型に対し、レクスリーは咄嗟に構える。

　そんなレクスリーに、黒いヴィラが襲い掛かった。

「ぐっ！　実力は本物同等だぞ！？」

　閃気を纏う連撃を光輝でいなすレクスリー。

「殿下！！」

　ジャスが射出した水弾を飛ぶように回避したかと思えば、次の瞬間にはジャスに肉薄する黒いヴィラ。

「やらせん！」

　ジャスに到達するより早く、レクスリーの斬撃が黒いヴィラを襲う。しかし、黒いヴィラはそれもひらりと回避した。

　レクスリーが接近戦を行い、ジャスが中距離から援護する。黒いヴィラは、二人を相手にしても互角に立ち回る。

「このっ！！」

　苛立ちまぎれにレクスリーが放つ大振りを、黒いヴィラは跳躍で躱し、そのままレクスリーの頭部を蹴って飛翔。ジャスの目の前に着地した。

「くっ！」

　いきなりの接近に焦りつつも、水を広げて防壁を展開するジャス。その防壁に両手で連撃を打ち込む黒いヴィラ。

「ぐぅっ！！」

　あまりに激しい連撃により、水の防壁がゴリゴリと削れていく。

「ジャァァァァス！」

　横合いからレクスリーが放った"飛ぶ斬撃"は黒いヴィラの胴を通過し、上半身と下半身を分離させた。２つに分断されたヴィラは、霞のように消え去った。

「はぁ、はぁ、やはり偽物か……」

「しかし、これで、はっきりしましたね……、アレを復活させたのは、やはりヴィライナ嬢のようです」

　レクスリーとジャスは肩で息をしつつ述べる。

「貴様ら、これでもまだ庇い立てするか！」

　レクスリーの言葉に、ただ無言で俯くアトラとリウス。ルアシャも言葉なく沈黙している。

　そして再び竜が咆哮する。

「なっ！？」

　ジャスが恐怖をはらんだ声を上げる。

　先ほど同様の黒い染みが複数出現し、計10人の黒いヴィラが出現したのだ。

「な、なん、だと……」

（1体であれほど苦労したというのに……）

「ぬぅ、四の五のとは言ってはおれぬか！」

　ルアシャも白鱗を起動し、構える。

「アトラ！　リウス！　非戦闘員たちを護れ！」

「「は、はい！」」

　レクスリーの檄で二人も覚悟を決める。

　アトラは腰に下げた明星を抜き展開させ、リウスは月影(つきかげ)を手元に呼び出した。

「戦える者は我に続け！」

　レクスリーの鼓舞に、警備の騎士や、腕に覚えのある華族たちが抜剣する。

　そんな彼らの士気をあざ笑うかのように、10体の黒いヴィラは、更に絶望的な光景を展開した。

　10体全員が、両手に光の戦輪を出現させたのだ。

次回予告（真面目バージョン）

闇に沈み、浸食されていくヴィライナ。

クロスとピラットは、自分と、そして世界の真実を知る。

次回　「ソリテアー」