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１、魔獣討伐実習（前編）～チャラ男の戦い～

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本話から乙女ゲー夏イベントである３章を開始します！

　人気の無い学園の一角、そこで二人の人物が会話をしている。

「魔獣討伐実習では、この場所で──、あとはこれを──」

「はい、わかりました」

「これであの二人は──、私はあなたを応援していますよ」

「はい、ありがとうございます！」

　何かを受け取り、足取り軽く一人が去っていく。

　もう一人はその姿を見送る。その腰には、一振りの刀を帯びていた……。

　この世界には、討伐公社が管理している"魔獣の巣窟"が何か所か存在する。

　魔獣とは討伐すべき存在であると同時に、魔核や各種魔獣素材などの資源を産出する存在でもある。そのため、ある程度魔獣の出現をコントロールしやすい"魔獣の巣窟"を管理することで、安定的な素材の供給を図るのが目的だ。

　そんな、討伐公社が管理している巣窟の一つ。本日は"学園"がそこを貸し切りにしていた。

　浅い森の中にある切り立った崖、その一角に口を開けた洞窟が"巣窟"の入り口である。そんな洞窟前に、今日は学園の生徒たちが集まっていた。

「先日お伝えした通り、これから魔獣討伐実習を行ないます」

　集まった生徒たちの前にププトが立ち、今日の実習について説明している。

　この場には、学園初学年の生徒が全員そろっている。"巣窟の貸し切り"は頻繁にはできないため、魔獣討伐実習は学年単位で実施するのだ。

　ちなみに、学年全体のイベントであるにも関わらず、なぜププトが説明を行なっているのか、といえば、彼はピラット達のクラス担当教諭であると同時に、学年主任でもあるからだ。本人曰く「押し付けられた」とのことだ。

「この"巣窟"に生息している魔獣は、下級魔獣の中でも弱いもののみです！　比較的安全ではありますが、絶対に一人では行動しないこと！」

　ププトの注意事項を聞いた生徒たちに、不安や好奇の混ざったざわつきが広がる。

「これからくじ引きでペアを決めていきます。行動は必ずペアで行なってください。もし自信が無い場合には、複数のペア合同で行動しても構いません。恐れることを恥じる必要はありません。魔獣討伐で最も大事なことは"生き残る"ことです！」

『こういわれても、"怖いので複数ペアで行動します！"って言いづらいんじゃない？』

（言っても言わなくても、無理するやつは無理しそうだな）

「これが運命か！」

　レクスリーの歓喜溢れる声が響く。いつもデカい声だが、今日は殊更大声になっている。

「オレと一緒なら、魔獣など恐るるにたらず、だ！！」

　大声で目立っているレクスリーの隣には、萎縮しているアトラが居た。レクスリーが無暗に目立っているために、アトラに多数の好奇の目が向けられている。彼女はその状況にものすごく居心地悪そうな様子である。

「くじ引きとはいえ、なんというか、災難だな……」

　クロスは他人事ながら、アトラに同情を禁じ得なかった。

「やぁ、ボクのペアは君かい？」

　殿下とヒロインペアを眺めていたクロスとピラットだったが、そのピラットに軽薄な声がかかった。

「げっ！　チャラ……」

「ちゃら？」

『ピラット嬢、うっかりチャラ男って言いそうになってるよ？』

　ピラットはうっかり「チャラ男」と言いかけ、ワザとらしくせき込んで誤魔化した。彼女のペアは、攻略キャラの一人で通称"チャラ男"こと、ジャス・フェリサ・フルエンズであった。

「ジャス様、本日は、よろしくお願いいたします……」

　ピラットは今更ながら取り繕うように丁寧な挨拶を述べる。残念ながら、その表情は引きつった笑顔だったが。

「はっはっは、ボクに任せておきたまえ。あーっと、護衛の君、今日はここまででいいよ。もう帰りたまえ」

「ヴェェェェ！？」

　まるで犬でも追っ払うように、しっしっという手つきでクロスを追っ払うジャス。それを見たピラットが婦女子が出してはいけない奇声を上げた。

「あ、その、ほら、ジャス様のお手を煩わせても……」

（困るっす！　チャラ男絶対弱いっす！　クロス氏居ないと死ぬっす！）

　ピラットはクロスを同行させるために必死だ。

「ボクの細剣は速いよ？　"煩う"というほどのことも起きないさ！」

　だが、そんなピラットの思いに気が付かないジャスは、手を胸に当て自信満々で述べる。

（根拠はわからんが、なんだかすごい自信だな）

　ジャスが腰に帯びた細剣は派手に装飾されており、抜刀するのも大変そうだ。あれは武器と呼んでいいものなのか？　と疑問を感じつつ、クロスは二人のやり取りを無言で見守った。

「そ、そうだ！　荷物っすよ、荷物！　このクロスは力持ちなんす！　なので、荷物持ちに最適っす！」

「ふむ、確かに、レディに荷物を持たせるのはスマートではないな。ボクも君を守るためには身軽であるべきだ。ではそこのお前、彼女の荷物を持ちたまえ。ついでにボクのもね」

　二人の背負い鞄を渡されたクロスは、それを黙って受け取る。ジャスの鞄は無駄に装飾が付いているためか、妙に重い。

「さぁ！　いざ魔獣討伐へ！！」

　ジャスは自然な流れでピラットの肩に手を回し、洞窟を指さし高らかに述べる。そして、一応エスコートする形で洞窟内へと向かって行った。

（クロス氏、申し訳ないっす！）

　そのジャスに見えないよう、ピラットは軽く片手を上げてクロスへ謝罪のジェスチャーを向けた。クロスはそれに軽く頷き、二人の後を追った。

「ははははは！　ボクの剣をうけろ！！」

　ジェスはネズミ型魔獣に向け、ド派手な細剣を突いた。

「ヂュウゥゥゥ」

　胴を貫かれた魔獣は、か細い悲鳴を上げ倒れた。

「さぁ、ボクの戦果をしっかりと運んでくれたまえ！」

　これでネズミ型魔獣４体目である。チャラ男の手前、インベントリを使うわけにもいかないクロスは、仕方なく魔獣の死骸を担いで運んでいる。

　この巣窟の上層には、基本的にネズミ型魔獣しか出現しない。今回の実習は上層のみで行なうため、当然相手はネズミ型ばかりである。

　調子にのるジェスの前に、ネズミ型が２体同時に姿を現した。

「ほほぅ、ボクに勝てないとみて徒党を組んできたわけか。だが、魔獣ごときの浅知恵と言わざるを得ないな！」

　ジャスは細剣をひゅんひゅんと振り回し、顔の正面に垂直に立てる。

「ボクの剣の冴え、とくとご覧あれ！」

　２体のネズミ型がジャスへと飛び掛かり、彼はそれを果敢に迎え撃つ。

　やっ、はっ、ほっ！　と短く掛け声を駆けつつ、両側からの攻撃に対応するジャス。

『なんで、わざわざ挟まれる位置取りをするのかな……』

（さぁ……、そのほうがかっこいいんじゃないの？　知らないけど）

　ジャスが必死に２体と戦闘を繰り広げる中、ピラットがコソコソとクロスに近づいてくる。

「ぐぅぅぅ！　なんとか、なんとか殿下を追いたいっす！　何とかならないっすか、ドラ○もん！！」

「だから、誰がドラ○もんだよ！　素直にジャスに頼めばいいだろう」

　ピラットは驚きの表情をクロスに向ける。

「チャラ男に頼むなんて無理っす！　あぁ、考えただけで鳥肌が！」

　ピラットは両手で自分の体を抱え、身震いした。

「同じ"攻略キャラ"なのに、扱いの差がすげぇのな」

「全ルート回収のために攻略するだけの奴っす」

　急に冷淡な口調になったピラットが言い放つ。

『まるで障害物みたいな扱いだね……』

（よほど嫌いらしい）

　二人がこそこそと会話を続ける間も、ジャスはネズミ型２体と死闘を繰り広げる。

「そうだ！　あのビリビリする武器で気絶させたらいいんじゃないっすかね！！」

「いやいや、いくらなんでもそれは可哀そうじゃないか？」

　電撃麻痺撃(パラライザー)の使用を提案してくるピラットに、クロスもさすがにジャスが気の毒になってきた。

　クロスに断られたピラットは、小声で"なんとか意識を、石でも当てるか？"などと、物騒な独り言を呟く。

　そうこうしている間に、疲労が蓄積してきたのか御自慢の剣の冴えが鈍り、ジャスはだんだんとネズミ型２体に追い込まれていく。

「そこっす！　あとちょっとっす！」

「それどっちを応援してるんだ……？」

「あっ！」

　追い込まれたジャスは、苔で足を滑らせ転倒し、そのまま動かなくなった。

「まずい」

　クロスは荷物を放り出し、倒れたジャスに飛び掛かろうとしたネズミ型２体を蹴り上げた。壁に激突した魔獣２体は絶命したようだ。

　すぐにジャスの様子を伺うクロス。

「まさか死んだっすか！？」

「なんでちょっと嬉しそうなんだよ！　ちゃんと生きてるよ！　気絶しただけだ」

「残念、でもこれはチャンスっすよ！」

　やっふー！という歓声をあげ、両手を振り上げ小躍りするピラット。

「全身で喜びを表現しすぎだ。せめて喜ぶのは内心だけにしろ」

　酷い扱いのジャスに少々同情しつつ、クロスは回復ポーションを振りかけた。もちろん回復ポーションに気付けの効果はないため、気絶したままだが……。

「さぁ！　急いで殿下を追うっすよ！」

「えぇ～」

「異論は認めないっす！」

（また絡まれるのやだなぁ～）

『見つかれば、間違いなく魔獣そっちのけで向かってくるね』

　周囲の魔獣を意に介さず、喜々としてクロスに襲い掛かるレクスリーの姿を幻視し、クロスは身震いした。

「あ、じゃあ、もし殿下が襲ってきたら、返り討ちにしていい？」

「ダメっす！！」

「えぇ～、でも……、奴が向かってきたら俺、自分を抑えられる自信ないな」

　クロスは言いながら声のトーンが落ち、その目には狂気と歓喜の入り混じった鈍い光が宿る。

「と、とにかくダメっす！　ダメったらダメっすからね！！」

（こ、怖いっす！　目がマジっす！）

　憤慨で怖気(おぞけ)を誤魔化したピラットは、ドスドスと足を踏み鳴らしながら歩を進めた。クロスは一つ息を吐き、やれやれと言った様子でそれに追従した。ちなみに、うっかり忘れそうになったが、気絶中のジャスはしっかり担いだ。

「あ、クロス……」

「ヴィラ、イナ様……」

　レクスリーを追って移動を初めて早々に、なんとヴィラと遭遇した。

　未だに"ヴィライナ様"と呼ぶことに慣れないクロスは、呼び方が微妙にたどたどしい感じになってしまった。

「その、"それ"はどういう状況なのだ？」

　ピラット、クロス、ジャスの状況を見たヴィラは、その状態に疑問を覚えたようだ。それも当然であろう。３人のうち１人は、気絶し担がれているのだ。

「えーっと、ちょっとした事故っす。それより、ヴィライナ様はリウス君とペアなんすね」

　雑な説明をしつつ、ヴィラの隣に立つリウスを利用し、露骨な話題転換を図るピラット。

「あぁ、リウス君があまり自信がないというのでな、慣らしながらゆっくりと進んでいるんだ」

「僕は黒印が無いので、ヴィライナ様のおこぼれをいただいてばかりで……」

　リウスは恥ずかし気にうつむき、頭をかく。

「そういう言い方をするものではない。君には君の良い所があるのだから」

「……」

　ヴィラの言葉にリウスは、控え目ながらも嬉しそうな表情をする。

──チクリ

（ん？　なんかチクっとした？）

　クロスは自覚無く、少々苦い表情をしていた。

『おっと～、これはやきもちかな～』

（うっせ）

「えーっと……」

　クロスとピラットの様子に対して、ヴィラは何か言いたげにチラチラと二人を見る。

　ヴィラのその様子と、クロスの表情を目にしたピラットは、いたずらな笑みを浮かべた。

「あ、"彼"は自分の専属護衛っす！」

　そういいつつ、ピラットはクロスの腕に抱きついた。

「なっ！？」

　クロスとヴィラが同時に声を上げ、分かりやすく反応する。

「"彼"、強いっすからね！　"彼"に護衛してもらえばとっても安心っす！！」

「ちょ、おい！」

　やたらと"彼"の部分を強調するピラット。その様子に鉄面皮を維持できなくなったのか、頬を引きつらせるヴィラ。

「そ、そうか……、え、え、え、獲物が被ってもアレだ、わ、わ、わ、我々は、あ、あっちへ行こうか……」

「？……はい」

　"たどたどしい"を通り越し、もはや挙動不審となったヴィラは、必死な様子で"ではな"と一言述べて離れていった。そのヴィラの様子にに疑問を覚えつつも、リウスもそれに続いて行った。

　彼らの姿が通路から見えなくなり……

「ふぅ～ん」

　にやにやと妙に楽しそうな様子でクロスを見上げるピラット。

「お前なにしてんだよ……」

『ふふぅ～ん』

　それにスミシーまで乗っかる。

（本当に、二人してなんなんだよ……）

　二人のにやにや笑いに、クロスはため息を吐いた。

「ヂュウ！！」

　ネズミ型魔獣が襲い来る！

「きゃぁぁ！　助けて！！」

　えーっと、なんだっけ？　何とか男爵の令嬢が、悲鳴を上げた！

「たぁあ！」

　ジャスの細剣がネズミ型魔獣を両断し、魔獣は力なく地面に落下した。

「さすがジャス様！　助かりましたわ！　抱いて！！」

　何とか令嬢が、ジャスの左手に抱き着き、感涙を流している。

「さすがジャスさま、おれではかなわないなあ」

　護衛の者も、ジャスを称賛する。

「はっはっはっはっ！　ボクの力ならばこの程度の魔獣──」

　その時、洞窟の奥から更なる脅威が迫っていた。

「ふっ、君たち下がっていたまえ」

　ジャスは一人、その脅威に立ち向かっていく！

「ボクの戦いはまだまだこれからだな！！」

　全身から閃術の光を迸らせ、ジャスは新たなる敵へと駆けていった。

【ジャスの華麗な冒険】

　～完～

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