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第75話『動き出す歯車』

「ここは…」

　ラビットがテンカたちとともにやってきたのは、資料室であった。

「第一資料室だ…」

「どうして、わたくしをここに…」

「渡したい情報があると、リズレから伝言を預かったんだ」

「彼は今どこへ…」

　そこで、テンカはラビットをより強く見つめる。

「いちいち察しがいいな…──あいつは今遠征中だ…近いうちには戻って来るはずだが、どこへ行ったかは聞かされていない」

「…」

　だが、そこでガンダーも口を挟む。

「で、君に渡したい情報というものを、より具体的なものにするためにここへやってきたわけだが…今回の資料は、君の過去についてを取り上げることとなるけどかまわないか」

「え…ええ、先生方なら…」

　グンメティが、奥の棚からファイルを引き上げる。

　ファイルは手に吸い寄せられ、他の3人にも見せる。

「これで合ってますね？」

「ああ」

　ガンダーはそのページをめくっていき、あるページで手をパッと止める。

「これだよ」

　ガンダーは、それをラビットに見せた。

　ある新聞の記事である。

　見出しにはこう書かれている…──『未だに深まる謎…ムーン家魔物襲撃事件』

「ただの憶測では？」

「いや、そうとも言い切れない」

「…？」

「この記事の記者を見てみな」

　その記者は、ミリーク。

「このミリークさんとは…誰です」

「ミリークはフリー記者だ。だがリズレとは関係があってな、俺達よりも関係が長い」

「そのような方がこの記事を…」

　そこから、テンカは続ける。

「実はリズレはな、お前の救出に強く関わった人物なんだ」

「えっ！？」

　知らなかった事実だった。

「そんなアイツは、この記事の記者ミリークのインタビューを受ける形になった」

「それに基づいて出来上がったのが、この記事ってことだ…」

「なるほど…」

　ラビットは頷く。

「でも、ラビットさん」

「…？」

　ラビットに呼びかけたのは、グンメティだ。

「この事件について、腑に落ちないことがない？」

「腑に落ちないこと…？」

「あら…わからないの…」

　グンメティは解説口調で続ける。

「この事件を引き起こした真犯人が、見つかってないこと…魔物は何者かが呼び覚まし、操っていたことで間違いはないのに、なぜこうも謎が深まるのか…」

「はっ…確かに不自然です」

　ラビットも、違和感を鮮明に感じ取るのだった。

「で、そこであなたに読んでほしいのが、ここ…」

　グンメティは、記事中の文の、ある一部を指でなぞる。

「読んでみて」

「…はい」

　ラビットは、それを朗読する。

「“私の友である、魔法学園の学園長のリズレに話を聞いた。才女ラビットの救出にも関わった彼が言うには、火に囲われるムーン家の後ろには、巨大な影があったという”…──なっ！本当に…？」

　それを読んだラビットは、驚愕の声を上げる。

　間違いない、夢でも見た巨大な影。

「まさか…夢と同じ」

「「「…夢？」」」

「わたくしは昨夜、ある夢を見たのです！あの冬の夜、わたくしのおぞましい力の持ち主が現れ、背中から巨大な影を放出させるのをッ！」

「おい、ちょっと落ち着け」

「何かの偶然だとは思えません！」

「落ち着けッ！」

「！？」

　突如張られた声に、ラビットの心が平静に戻る。

「安心しろ、話はゆっくり聞く」

「わ…わかりました」

　ラビットはそこから落ち着いて、ゆっくりと話し直すのだった。

※30分後…

「着きましたよ、リズレさん」

「ああ、助かった」

　遠征を終えたリズレは、そこで車の運転手に礼を言ってから、学園に戻っていくのだった。

　その手には、アタッシュケースがあった。

「お迎えがあるようだね…」

　リズレの視線の先には、メイプルがいた。

「お望みのモンは手配できたんやろ？」

「ああ」

「…面倒になってきおったのぉ、こんな事態は初めてや」

「…そうだね、あの夜からの悲劇が、よりグレードアップして再現されようとしている」

「その言い方、やっぱり何かの察しはついてるって風やな」

「わかるのかぁ」

　二人は、一緒に歩き出す。

　そしてリズレは、今までに見せたこともないような真剣な表情をした。

「今日ボクが訪れたのは、ムーン家の遺品を預かっている場所…このアタッシュケースには、あの夜の謎を解く手がかりが入っている」

「とはいえ、何で今になってその事件が今になって注目されとるのかやが…」

「決まってるだろう」

　ムーン家の悲劇と結びつく事件は、つい最近でも起こっていた。

「学園に魔物が現れ…アングワーナに魔物が現れ…そして今回の事件には、ある人間が関わってる──以前僕が、魔力を感知したという話はしたね」

「ああ…。クレアとやらが、ヒロトに声を届けたあの時の…──じゃあその人間が、ラビットの事件にも関わってたってのんか？」

「…僕はそう考えている」

　かくいうものの、所詮はリズレの憶測にしか過ぎない。

　だがメイプルには、反論のしようもない。

　リズレの憶測はふざけてはいなかった。むしろ、ムーン家の資料に目を通してきたリズレからは、メイプルの知らないことも当然伝えられるだろう。

「…もしそれが真実やとしても、それを確かにさせる証拠はあるんか？」

「今日は、いろんなものを見てきた…──そして、耳寄りなニュースも聞いた」

「ほう…それは何や」

　リズレは、語りだす。

「僕が以前感知した魔力は、ある東の方角へと消えた。そして僕は、念には念をとそこに兵を手配させた。すると…──」

「…何があったんや」

　リズレは少し面持ちを暗く変えて言う。

「そこに突如現れた魔物によって、その小隊は壊滅した」

「！？何やてっ！」

「全員、無残に食い荒らされていた。レベル30の強力な魔物によって」

　メイプルは驚愕して、ものも言えない状態になっていた。

「なぜ、そんなことになったんや…」

「決まってる…──そこまでに残酷なやり方のできる者で、強力な魔物を錬成できるやつといえば…」

「ラビットの家を襲ったやつ…か…」

「…ああ。まだ決まったわけではないが、それでも、小隊を1つ壊滅できる魔物を生み出せる者となると、そうとしか考えられない…」

　そう考えると、リズレの脳内には解決方針がたびたび浮かんできた。

「今回の事件は、迅速な解明が求められる──そして、事件の解決方針は、ある一人の人間の証言が頼りになるだろうね…」

「そいつ、誰や？」

　メイプルにはあらかた想像はついていたが、質問しておく。

「…ムーン家の末裔、ラビットさんだ」

　リズレは、メイプルと真正面向かい合って、真剣に言うのだった。