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5.悪い事は重ねて起こる

　雪さんが部屋へ戻ってゆくと、食堂には僕一人になった。広い部屋を独占するのは案外寂しいもので、あの狭いぼろ事務所が懐かしくなってくる。

　食事は粗方食べ終わっているし、そろそろ引き上げるとしよう。

「神咲様、部屋にお戻りですか？」

「あぁ、失礼させていただくよ。詩園さんに美味しかったですと伝えてもらえるかい？」

　こちらへやって来た英君に伝言をお願いしてみた。万が一、帰るまでに詩園さんに会えなかった時のためだ。

　ほんの一瞬、彼の頬が強ばった。

「……明日にでも神咲様から直接お伝えになるのがよろしいかと。その方が奥様も喜ばれます」

「そうだね。もし詩園さんに会えなかったら、その時はよろしく頼むよ。風邪、お大事に」

「あ、ありがとうございます。おやすみなさいませ」

　若干二十歳（はたち）とは思えない、風邪引きの癖に品のある声に見送られて廊下に出る。

　主のいない家はひっそりと静まり返っていて、まるで僕一人が別の世界に迷い込んだみたいだった。ふわふわした気持ちを抱えながら、部屋へと戻る。

　そして、真っ先にトイレへと駆け込んだ。

「……うぇ、うがいしても、まだ口の中が気持ち悪い。ま、仕方ないか」

　シャンパンにこんなに威力があったとは。初めて飲んだが、度数が高いという噂は本当ようだ。

　――缶酎ハイ一本でトイレとご対面の僕には、あのグラス一杯が永遠に思えたぜ。くそ、失敗した。

　……いや、でも雪さんの前では最後まで大丈夫だったからセーフか？

　具合が落ち着くまで風呂はお預けということにして、役立たずに終わった探知機の調整をすることにした。

　部屋の四隅に手持ちの百円玉を隠す。上から布団を被せたり、箱に入れたりと様々な隠し方をした。

　入口に進み電源を入れた。そして、ゆっくり部屋を歩き始める。

＜ピー、ピー、ピー！＞

　途端に一つ目の反応が出た。残り三枚についてもすぐに反応があった。

　ガムテープでぐるぐる巻きにした上、服や布団で何重にも包んだ十円玉でも試してみた。結果は同じ。

　探知機は正常で不具合は全く見られなかった。

「――じゃあ、どうして見つからなかったんだ？」

　実は、食事の前に部屋に戻った時にイヤホンをワイヤレスの物に替え、密かに捜索を続けていた。

　雪さんの言葉を信用していなかった訳ではない。けれど、思い違いで他の場所にあるのではないかと考えたのだ。

　隠していたのは、雪さんの心証が悪くならないようにと計らってのことだった。ただでさえ指輪をなくして落ち込んでいるだろうに、さらに傷付けるなんて出来ない。

　明日の朝までに見つけ出し、颯爽と指輪を返して株を上げるという寸法だった。

　――が、結局目当ての物は見つからなかった。

　庭を探している時にも何度かトイレを装ったり方向音痴を盾にしたりしながら建物内を歩いてみた。だが、ドアや家具も木製の物を使っているのか、どこを歩いても微かな反応さえなかった。

　もうここしかないだろうと食堂まで持って行ったのに、銀食器に反応してしまって早々に電源を切る羽目になったのだ。

「……間違って、ごみと一緒にごみ箱に入ったとか？」

　ありえない事例ではない。前に一度、そんなことがあった。

　その時は、今にもごみ収集車に投げ込まれそうなところを見つけ、必死で止めた。あれは袋越しに以来の品が見えていたからできた技だ。

　袋の奥、見えないところに潜り込まれるともうどうしようもない。

「駄目かぁー」

　倒れ込んだベッドは程良くスプリングが効いて、僕の身体を受け止めた。

　探し物探偵を名乗っている以上、肩書きに恥じない仕事をするように心掛けてきた。お陰でこれまで大きな失敗はない。

　一度だけ、依頼を断ったことがある。女性が自暴自棄になって海に投げ捨てた指輪を探して、とやってきた時だった。不可能な依頼は受けないことが肝要なのだ。

　あの時の女性の顔を思い出しただけで顔が歪む。

　そんな事は置いておいて。

　家中を探知機にかけても出てこないということは、もう見つからないだろう。姫井家の皆さんは気にしなくて良いと言うが、気にしなくて良いはずはない。

　困り果てて僕へ依頼をしてきたはずなのだから。……さて、どうしたものか。

「もし宇加治氏が指輪を無くした雪さんを許そうとしないなら、僕が仲裁に入ろう。それでも駄目な場合は僕が雪さんを……まぁ、その時になってから考えるか」

　鞄から携帯電話を取り出す。友達からのメールも依頼の電話も、高橋さんからの連絡さえないそれは、既に二十二時を回ったことを告げていた。

　グラス一杯のシャンパンだ。もうアルコールも分解されただろう。

　――風呂、入って来よう。

　お泊りセットを掴んで、風呂場へと向かう。トイレと風呂が一緒になった空間は、ビジネスホテルのそれの倍はありそうだ。

　目一杯湯船に湯を張って大きな風呂を堪能する事にしよう。

　体の芯から温まった僕は、壁に掛けられた時計を見遣った。なんと、あれから一時間も経っている。

　気持ちよさのあまり、いつもより十五分も長く浸かってしまったようだ。

　湯気が立ち上りそうな体温のまま、ベッドにダイブ！

　柔らかな羽毛に包まれて、このまま眠ってしまいたい衝動に駆られる。

　しかし、いつ誰が部屋に来るともわからない。荷物くらいは片付けておくべきだろう。

　真面目な僕が思い直して起き上がった時、廊下で足音がした。

「おかえりなさいませ」

「ただいま」

　ドアを少しだけ開けると、そんなやり取りが聞こえてから壱さんと宇加治氏の姿が見えた。応接室の方へ歩いていく後ろ姿に、荷物を持った木村さんの背中が続く。

　三人が応接室に入ったのを見届けて、僕もドアを閉めた。

　二人が帰って来たということは、トラブルとやらは解決したのだろう。それは良かった。

　……トラブルが長引いて明日も帰って来られなければ、僕のミスもうやむやにできるのでは、と思ったのは秘密だ。

　廊下でまた声がする。チャックを閉めた鞄をベッド際に寄せると、先ほどしたようにドアの隙間からそっと覗く。

　今度は宇加治氏と志賀さんが階段を上がるところだった。

「今日中に終わらせたい仕事がある」

「お、お夜食はご用意致しますか？　簡単なもので宜しければお作りできます、が」

「いや、いい。終わったら寝るから下がれ」

「はい、かし、かしこまりました」

　志賀さんは、あれが素らしい。事務所に来た時の挨拶でそうじゃないかとは思ったが、まだメイドとしての言葉遣いに慣れていないようだ。

　しかも緊張しているのか？　僕の時はあそこまでひどくなかったのに。……えっと、良い意味で、だよな？

　ひと仕事終えたのにまだ別の仕事をするとは、大手ホテルの副支配人は大変そうだ。気ままな僕はこれから存分に寝るとしよう。

　――宇加治氏は多忙なだけでなく嫉妬深そうだ。雪さんは結婚してから苦労しそうだな。

　雪さん。

　幸せなことを語るのに、彼女はなぜ辛く悲しい顔をしていたんだろう。

　触れれば崩れてしまう粉雪のように、あの時の彼女は儚げだった。微笑む度に見せる物憂げな表情とも違う、大切な指輪（もの）を失った女性のそれとも違う。

　全ての終わりを予感しているような―――。

「キャーーー！！！」

「のわっ！」

　ドアを隔てて飛び込んで来た女性の悲鳴に、声を上げて飛び起きた。尋常ならざる状況に、寝ぼけていた頭は数秒で覚醒した。

　体当たりをする勢いで部屋のドアを開けると、奥からちょうど壱さんが出て来たところだった。

「お前はここに居なさい」

　部屋の中にいる詩園さんに声を掛けているのだろう。何が起こったのかわからない以上、か弱い女性は無闇に動かない方が良いのは確かだ。

　一階はは静まり返っている。ということは、二階か。

　妙な胸騒ぎに追い立てられるように、僕は螺旋階段を駆け上がった。

　左右に伸びる廊下を見比べるが、どちらにも人の姿はなかった。よく目を凝らすと、左手奥の部屋のドアが開いているのが目に入る。

　――雪さんの部屋だ！

　異常な程に心拍数が上がっていた。切れてもいない息を荒く吐き出すほどに緊張感が高まっていた。張りつめた空気に、気分が悪くなりそうだ。

　部屋の中を覗く。

　朝入った時とは違い、間仕切りのカーテンが全て開いていた。奥に置かれた大きなベッドが見える。

　ベッドの横には、背の高いスーツ姿の男が立っていた。宇加治氏だ。宇加治氏は手をだらりと下げ、呆然と立ち尽くしていた。

　後ろから壱さんの足音が追い付いてきたので、僕は部屋の中へ踏み込んだ。

　壁際には志賀さんがへたり込んでいた。全身が小刻みに揺れ、見開かれた目はベッドに釘付けになっている。薄く開いていた口から、微かに歯のぶつかる音が漏れていた。

　――何があったんだ？

「何をしている」

　僕が問い掛ける前に、壱さんの厳しい声が沈黙を破った。

　その声に志賀さんはびくりと肩を跳ね上げる。宇加治氏は微動だにしなかった。影すらも、揺れない。

「何をしているのかと聞いている」

「雪が……」

　宇加治氏の声は震えていた。

「雪が、死んでいます」

　小さく、けれど確かに響いたその声は、最悪の事態を端的に伝えた。

「馬鹿な！」

　壱さんが飛び出すより早く、僕は突っ立ったままの宇加治氏を押し退けた。

　彼は驚くほど簡単に、ベッドから離れて行った。

　ベッドに横たわる彼女に視線を向ける。その表情は安らかで、眠っていると言われれば信じてしまうだろう。

　しかし、首筋に触れた指には拍動が伝わって来なかった。刻一刻と温もりが失われていく。

　二月十一日、午前三時三十分。姫井雪の二十歳の誕生日は、同時に彼女の命日となった。

　彼女は、とても美しかった。数時間前と寸分違わず、美しかった。

　美しい人は、死んでもなお美しいのだと初めて知った。

　枕元のサイドテーブルでは、背の低いグラスに生けられた一本のプリムラ・オブコニカが色も無く咲き誇っていた。隣に置かれた置時計が、カチリと音を立てて時を刻む。

　宇加治氏か志賀さんが脈を計ったのだろう。ベッドの下へと力無く垂れ下がった腕が、彼女を死人たらしめていた。

　誰も口を開かない。沈黙が彼女を悼んでいた。

　隣に立っている壱さんに、首を振る。

　打ちひしがれた老人は、怯えたように娘に触れた。

「……雪、雪。おい、雪……」

「旦那様……」

　いつの間にか駆けつけていた木村さんが呼びかけ、英君が壱さんの肩に手を掛ける。それすらも眼中にないかのように何度も何度も名前を呼ぶ姿は痛ましかった。

「……何があったの？」

　その声に全員が振り返った。

　詩園さんが、稲葉氏に付き添われて入口に立っていた。

　――何と説明すれば良いのか。

　きっと、皆が考えていた。冷静にこの事態を知らせるための言葉を探していた。けれど、愛する娘の死はどんな言葉を並べたって、冷静に聞けるものではなかった。

　誰も何も言えないままでいると、詩園さんは顔を強ばらせてベッドに近付いて来た。引き留めようとする壱さんの手を振り解いて、雪さんのことだけを見つめている。

　そして駆け寄って来た勢いが嘘のような臆病さで、雪さんの頬に触れた。

　微かな力にも抗えない雪さんは、力なく首を落とした。

「いやぁぁぁぁぁっ!!」

　耳を劈（つんざ）くような悲鳴が部屋中に響き渡る。それでも、耳を塞いで遮ろうとするものはいなかった。

　娘の身体にしがみつくように崩れ落ちた詩園さんに、壱さんが歩み寄る。

「雪が、雪がどうして……！」

「詩園」

　壱さんが詩園さんの肩を抱く。咽び泣く声が広い室内に蓄積していった。

　とはいえ、このまま嘆きっぱなしという訳にもいかない。

　僕は部屋を見渡した。荒れた様子の全くない、整えられた室内。入るのが二度目であっても、異変がないことはわかった。

　自殺とも他殺ともとれない、自室で亡くなった女性。自殺にしてはあまりに死に方が綺麗過ぎる。

　ベッドで眠るように死ぬのは無理ではないか？　他殺にしても誰がどうやって？

　――まさか、この中に犯人が？

　抱き合う老夫婦、唇を噛む婚約者、棒立ちの執事、頽（くずお）れたメイド、拳を握る執事見習い、入口に佇む庭師。日常ではそうお目にかかることがない光景が、ここに広がっていた。

　彼女の色をした吐息のような仄甘い空気が、悲痛な灰色に侵食される。

　それを見て、決心した。

「雪さんの死の真相を、僕が、突き止めます」

　――僕は探偵だ。

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真夜中の約束、君からのオブコニカ

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