なろう演出祭

真夜中の約束、君からのオブコニカ【絃羽×牧田紗矢乃】

3.捜索を始めます

「神咲さん、降りて下さい！」

　雪さんに促され、ぐんぐん天井に近付く床から飛び降りる。

　――……床から、飛び降りる？

「はぁ、は……あれ？」

「すみません、ご説明もせず」

　僕が座っていた椅子の下に敷かれた丸い絨毯は、床に備え付けられた円形エレベーターを隠すためのものだったようだ。照明のスイッチと同じ並びに起動ボタンがあるらしい。

　申し訳なさそうに眉を下げる表情も、愛らしくて仕方かった。何もなかったかのように立ち上がって笑ってみせる。

　テーブルと椅子は天井裏に吸い込まれ、エレベーターの全貌が顕になった。

　存在感はあるが、大人が三人も入ればギリギリの広さだ。ガラス張りの空間は、どこか公衆電話を思わせる。

「これで一度地下まで降りるんです」

「普通に螺旋階段を降りるとばかり思っていました」

「非常用として造られたものなのですが、使わないと駄目になってしまうそうで」

　鈍い金色をした枠組みと同じ色の取っ手を引き開けると、僕を中へと招待してくれる。羽織った山吹色のコートもよく似合っていた。

　女性をエスコートする事はあっても、美女にエスコートされる日が来ようとは。慎んでお受け致しましょう。

　華奢な彼女と平均より細身の僕が並んだエレベーターは、まだかなりの余裕があった。雪さんが唯一のボタン押すと、ガラスの箱はゆっくりと下降を始めた。

　途端に真っ暗になる。すぐ傍にいる彼女の居場所さえ空気で感じるしかなかった。

「これは、トンネルのようなものでしょうか？」

「はい。このエレベーターの存在を気付かれないようにするための造りです。すぐ着きますのでご辛抱くださいね」

「ええ、暗い所は得意ですから」

　そんな話をしている間に地下に着いたらしい。停止したエレベーターのドアが押し開かれた。正面にはエレベーターと同じ幅の廊下が真っ直に伸びている。

　小さな裸電球が点々とあるだけの通路は薄暗い。四方がコンクリート剥き出しの壁で囲まれているため、空気はひやりとしていた。地下だから余計に涼しいのだろう。

　この豪邸には似合わない廊下だ。部屋の隅々まで気を配っているのに、ここだけ異空間のように思えた。

「この廊下も非常用ですか？」

「そうです。エレベーターと共に造られました」

　歩みを進めながら、辺りの様子を記憶に留める。薄暗いが、指輪が落ちていれば気付きそうなものだ。第一、ここで落とせば音がかなり響くだろう。

　証拠に、二人の靴音は何重にもこだましていた。

　右手の壁から奥に伸びる廊下を、もう幾つも通り過ぎた。左手は反対に、どこまでも平坦な壁だ。地下から玄関側、正門の方へ出る術はないらしい。

　裏庭の奥はどうなっているのだろう。

　同じ様の曲がり角を更に五つほど無視したところで、ようやく彼女が足を止めた。その廊下の先は暗く、真っ直ぐ伸びているのかさえわからなかった。

「端から十一個目、ここから裏庭に抜けられます」

「かなりの数の廊下が伸びているようですが、他はどこへ？」

「ここです」

　振り返って微笑んだ彼女は無邪気で、この時だけは少女らしさを感じた。

「奥は迷路のように繋がっていて、最後には必ずこの廊下に戻ってきます」

「それは、すごい……」

「全て、正規の道を隠す為のカムフラージュです」

「でも、いずれはこの廊下に辿り着いてしまいますよね？」

「他の道は下りになっていて、ここの下を迂回するようになっています」

　その手の込みようには舌を巻いた。どれだけの手間を掛けたのか、気が遠くなりそうだ。お金持ちだろうと、娘を溺愛していようと、ここまでするだろうか。

　いつか自分が親になれば、この気持ちを理解できるのかもしれない。

　歩き出した彼女の背を追った。先が見えないほど暗かった廊下は、中ほどから先がセンサーライトになっていた。雪さんが進む度にライトが頭上で煌々と光を放つ。

　ふと後ろを振り返るとライトは消え、真っ暗な中に点のような鈍い白色が見えるだけだった。

　更に進むと数段の上り階段があり、その先は行き止まりだった。

「……行き止まり？」

「ふふ。いいえ、裏庭ですよ？」

　彼女の細い腕が頭上へと伸びる。さして力を入れる様子もなく、天井を押し開けた。

　四角く切り抜かれた空が見える。久しぶりの陽光に網膜が焼かれるようだ。

　雪さんの身体が太陽を浴びて輝いているように見えるのは、きっと錯覚ではない。

　また一つ微笑んで、彼女はそこから外へと出た。僕もそれに続く。

　光で溢れる空間には、青々とした芝生が広がっていた。建物の裏口から庭の中央にある休憩所までは、タイル敷きの通路が設（しつら）えられている。

　地下からの扉は、閉じると見事なまでに通路に溶け込んだ。

「冬なのに芝生が青い」

「冬芝なんです。裏庭もいつも綺麗にしておきたいという事で、夏芝と冬芝を入れ替えています。お陰で、一年中この庭が楽しめるんですよ」

　ぐるりと辺りを見回す。どこを見ても文句のつけようがない、本当に美しい景観だ。

「本を読まれていたのはあの休憩所ですか」

「はい」

　観光に来たのではないのだからと自戒すると、雪さんが休憩所まで歩き出した。

　休憩所もしっかりとした大きな造りをしていた。無数の柱がとんがり屋根をしたから支えている。無機質な色味のためか、鳥籠のようにも見えた。

「この場所で読書をしていました」

　丸テーブルを囲むように配置された五脚の椅子。手前の一つに彼女は座った。

　屋根がほどよく日光を遮断し、読書にはおあつらえ向きの場所と言えよう。

　既に誰かが探したであろう休憩所を見渡すが、やはり指輪もチェーンも見当たらなかった。

　これは芝生の中に紛れてしまった可能性もある。

「戻る時も地下のエレベーターを使ったんですね」

「はい。エレベーターを地下に止めたままにはできませんし」

「ということは、やはり芝生に……？　ん」

　タイル敷きの通路を眺めながら触れたテーブルの感触に違和感を覚えて振り返る。

　一見すると木のテーブルだが、その中央はガラスが嵌め込まれていた。中には花が植えられている。

　白や薄い桃色、橙や紫の大ぶりだが上品な形と色をした花だ。見たことがある気がするが、名前は浮かばない。

「――プリムラ・オブコニカ」

「え？」

「この花の名前です。私の誕生花で……。咲き始める頃に、毎年ここに植えてもらっています」

　愛おしげに花を見つめる彼女に、僕は釘付になった。

「そうなんですか。でも、どうしてこの中に？」

「冬から春に咲く花なんですが、寒さにはあまり強くないのです。なのでケースの中で温度調節をしながら育てています。……私、この花が大好きなんです」

　大切に育てられていることは、花を見ればよくわかった。葉も花も艶めいて、彼女に美しさを見てもらおうと胸を張っていた。

　それを眺めながら大好きなんだと言った彼女の表情は、慈しむような愛おしむような、温かで複雑な感情が滲み出ていた。

「……ありがとうございます。恐らくはこの庭のどこかでしょう。これから本格的に捜索を始めます」

「あ、はい。よろしくお願いします。では私は部屋に戻りますので」

　地下へと消えていく雪さんを見送り、ポケットに仕舞っていた間取り図に地下からここまでの道程を書き込んだ。

　芝生が茂っているとはいえ、落ち方によってはかなり転がることも考えられる。そんな時のため、広い所を探すのにうってつけな道具を持ってきているのだ。

　――雪さん、すぐ見つけてみせますよ！

「うーん。すぐ見つかると思ったのになぁ」

　芝生を撫でるように足を左右に大きく振るも、耳のイヤホンからは何の音も流れてこない。足が当たった草が揺れるばかりだった。

　見た目にはわからないが、つま先には自分で改良した小型の金属探知機がついている。

　当初使っていた既製品は大きく、持ち運びが不便なので自作した。小型ながら半径30cm以内の金属を敏感に探知し、イヤホンで知らせてくれるという優れ物だ。

　誰もが羨むその性能を存分に発揮しても、指輪付きのペンダントは見つからなかった。

「神咲さん」

「……はい？」

　肩を叩かれて顔を上げると、志賀さんがバスケットを持って立っていた。イヤホンを外し、首の後ろから回すように掛ける。

「あぁ、志賀さん」

「こちら召し上がって下さい。おにぎりです」

「ありがたい。いただきます」

　腕時計で確認すればいつの間にか二時を過ぎていた。

　夢中で探していた間は空腹を感じなかったのに、バスケットを受け取ると同時にお腹が鳴った。

　咳払いで誤魔化しつつ、中のおにぎりに手を伸ばす。

「宇加治さんはまだ気付いておられませんか？」

「ええ。ホテルの方でトラブルがあったようで、部屋に篭って対応なさっています」

「それは都合が良い」

　宇加治氏の部屋は雪さんの部屋の向かい、窓から裏庭が見えない位置にあった。これならば当分は猶予がありそうだ。

　とはいえ、早いに越したことはない。

　お辞儀して下がる志賀さんにもう一度お礼を述べて、おにぎりを口に押し込んだ。行儀が悪いことはわかっているが、ゆっくり食べるのは時間がもったいない。

　三つ並んでいた、ほど良い塩加減のおにぎりを五分で食べきった。バスケットにはご丁寧にお茶まで付いていた。

　爽やかな緑茶を喉に通して、イヤホンを装着し直した。

「おめぇ、何やってんだ!!」

「はいっ!?」

　探知機のスイッチを入れようとした瞬間に、怒鳴られた。

　褒められる事はしていても、怒られる事はしていないはずだ。声の方に顔を向けると、つなぎ姿の男が全力で走ってくるのが見えた。その表情は、口元の伸びた髭とハンチング帽のおかげで判別できない。

　僕が呆然としている間に、二人の距離がグングン縮まった。

「人の庭に何してんだ！」

「ちょ、誤解です。僕は探し物をしているだけで……」

「探し物だぁ？　あれか、指輪を探しに来たって奴か」

「そうです！」

　胸倉を掴む手が、ぱっと離される。

　――良かった。ぶっ飛ばされるかと思った。

　安堵に息をつきながら、対峙する人物を観察した。

　意外に小柄で、僕と同じかそれより小さくらいだ。にもかかわらず、威圧感のせいで一回りも二回りも大きく感じられた。

「けっ。荒らしたら承知しねぇぞ。……探しても無駄だと思うがな」

「え？」

　聞き返した時には、男は既に庭の奥へと足を進めていた。あの格好からして、庭師だろうか。

　――確か、稲葉さん。稲葉恭一朗さんだ。志賀さんが昨日話していた気がする。

　木村さんに続いて無愛想というか、こちらは口が悪い。

　あの人がこの綺麗な庭の手入れをしていると思うと、複雑な気持ちになった。

「……よし、探そ」

　探しても無駄、という言葉の真意はわからない。けれど、無くした物を探すために僕は呼ばれた。

　荒らすなというならば、それには従おう。従った上で自分の仕事を全うするのだ。

　決意の上で捜索を続けた。しかし、足が棒になって日が暮れる頃になっても、指輪はおろかチェーンさえ見つけることはできなかった。