なろう演出祭

真夜中の約束、君からのオブコニカ【絃羽×牧田紗矢乃】

2.いざ、依頼主の元へ

　普段は使うことのないタクシーを降り、目の前に広がる建物を見上げた。

　空に負けない鮮やかな瑠璃色の屋根が、石塀の向こうに見える。

　無駄に大きな門の正面に立つと、そこには今にも姫や王子が飛び出てきそうな白壁の洋館が構えていた。シンメトリーな造りが、主の人となりを暗示しているようですらあった。

　高級住宅街からも隔絶された姫井邸は、異様なほどに静まり返っていた。

　事務所兼自宅として間借りしている築六十年の倒れかけの古ビルとは雲泥の差だ。

　格差社会の世知辛さをひしひしと感じる。

　インターホンを探して門に近づくと、奥から視線が飛んできた。細く鋭い目をした黒スーツの大男が、こちらをじっと見つめている。

　――ガードマンというやつか？

　つるりとしたスキンヘッドが光を反射して眩しい。こちらを睨み続けているのは、不審者に認定されたからだろうか。

　僕の不安をよそに、いかつい男が恭しくお辞儀をした。

「神咲歩様でいらっしゃいますね？　どうぞこちらへ」

　舐め回すような視線が全身を駆け巡る。

　僕が頷くと、門のすぐそばの石塀が動いた。ただの塀だと思っていたそれは、巧妙にカムフラージュされたドアだったのだ。

　大男に招かれて、ハットを深く被り直してから姫井家宅に足を踏み入れた。

　背後でドアの閉まる音を感じると、大男が僕の前を歩き出す。この男に自己紹介の概念は無いのだろうか。

　こちらから声を掛けることもできず、黙したままの背中にひたすら付いて行く。

　歩幅の差から、周りの景色に目を向ける余裕すら与えられなかった。半ば小走りになっていることも相手は気付いているだろうに、気遣いを見せることはただの一度もなかった。

「どうぞ」

　やっとの思いで玄関に辿り着いた時には、僕は息切れしていた。大男はそれを意に介さず、観音開きの大きなドアを開けて早く通れとばかりに待っていた。

　想像していたのと違う。姫井氏はよくこんなに無愛想で気の利かない男を雇っているものだ。

　中に入ると吹き抜けの玄関フロアだった。大理石の床から伸びた緩やかな螺旋階段が二階へと続いている。とても美しい設計だ。

　左右に通路が伸びるこの造りは、二階も同様なのだろう。

「旦那様の元へお連れ致します。こちらへ」

　大男は大股で左の通路へと入っていく。

　廊下に敷かれた深い青の絨毯は、雲のように柔らかだった。その感触を確かめていると、左手前のドアの前で大男が足を止めた。

「こちらです」

　小気味良いノックの音を響かせて、男はドアに顔を寄せる。

「旦那様、神咲様がお見えになりました」

　ドアの向こうから小さく返事が聞こえた。いよいよご当主様との対面だ。

「お呼び立てして申し訳ない。姫井壱と申します」

「神咲歩です。ご依頼とあればどこまでも参りますのがポリシーです。どうぞ、お気になさらず。むしろ出張費まで上乗せしていただいてしまい、恐縮です」

　固い握手を交わし、名刺交換をする。

　年齢の割に老けて見える、ということこそないが、若く見えるわけでもない。七十代という年に相応の容貌をしていた。

　壱さんは豊かな笑い皺を更に深くして、にこりと微笑んだ。今まで大男の睨みにしか遭っていなかったため、その笑顔が胸に沁みた。

　勧められて、高級そうな大きいソファに腰を落とす。事務所のソファも奮発して座り心地の良いものを選んだが、それとは比べ物にならなかった。

「かなりお若い方のようで。このお仕事は何年ほどなさっているのかな？」

「五年目に入りました。歳は二十五になったところです」

「素晴らしいですな。期待しておりますぞ」

　間近で微かな物音がして、反射的に背筋が伸びた。見れば、大男が紅茶を運んできただけだ。

　どうしたらそんなに存在感を消せるのだろう。

「木村、今日はちゃんと名乗ったのか？」

「……いえ」

「神崎さん、申し訳ない。うちの使用人が失礼を致しました。これは木村範正（きむらのりまさ）といいまして、長いこと雑務をしています。困った事があれば木村にお聞きください。こう見えて仕事はできますので」

　主人に紹介されて、木村さんは一つお辞儀をする。ガードマンかと思ったが、執事だったようだ。さしずめ目付きの悪い忠犬といったところか。

　正直、お世話になりたくない。そう思いつつ笑顔でお辞儀を返した。

「あれを」

「はい、只今」

　木村さんが部屋を出ると、目の前の人物は館の主人から好々爺に変わる。

　年配なのに人懐っこい笑顔を見せる方だ。

「どなたも指輪を見かけられていないんですね？」

「いつも首から下げていましたから、目にすることも多くはありません。無くなったことにも気付きませんでした。

　――正直な話、私も複雑な気持ちなのですよ」

「……と言いますと？」

「いやね、あの子は要領の良い子で。今まで失敗らしい失敗もしてこなかったし、我儘も言ったことが無い。聞き分けが良くて手のかからない親思いの優しい子なんですよ。親馬鹿でしょうがね」

　恥ずかしそうに、それでも嬉しそうな表情で頭を掻いた。

「そんな子が一番大切な時に婚約指輪を無くしてしまったので、驚きました。

　……十六で婚約させてしまいましてね。宇加治君には申し訳ないが、娘がまだ結婚せずに私たちの娘で居たいと思ってくれているような、そんな気がしてしまって。嬉しい気持ちもあったりするんですよ」

　――娘を嫁に出す父親というのはこんな目をするんだな。

　愛おしむような寂しいような、そんな複雑な色をした目をしていた。焦点は記憶を辿るように遠くの景色をなぞっている。

　僕は、いつまでも貴方の娘さんですよ、というありきたりな言葉しかかけられなかった。それでも、そうですね、と微笑みを返してくれた。

　音も無く戻って来た木村さんが、何かの用紙を壱さんに手渡した。それを受け取ると、下がりなさいと小声で告げる。

　彼が一礼して部屋を出ると、壱さんは手中の用紙をこちらに見せた。

「うちの間取り図です。こちらが一階で、二階です」

「助かります」

　昨日志賀さんに頼んでおいたものは、きちんと用意されていた。

　手当たり次第部屋を開けていたのでは時間がかかるし、宇加治氏に悟られずにというのも難しい。間取り図を元に場所を絞り込んでいく方が、効率的も良いだろう。

　中央の円形の玄関ホールから左右に伸びる廊下、その両側に部屋が並んでいる。

　書き込まれた名前を見るに、一階に壱さん御夫婦の部屋が、二階に雪さんや宇加治氏、それから使用人の部屋が四部屋設けられているようだ。あとは取り立てて上げるとすれば食堂と、六部屋の客間だろうか。

「お嬢さんとご夫婦の部屋は離れているのですね」

　気になった事をそのまま口にしてみる。

　壱さんたちの部屋は一階の奥、この応接室の先のつき当りだ。しかし、雪さんの部屋は二階の右側の通路の左手奥になっている。まさに家の端と端だ。

　昨日の話では相当溺愛しているようだったので、ここまで離れているのは不思議だった。

「えぇ。むつみから聞いたかと思いますが、私たちはあの子を守るために細心の注意を払っています。あの部屋に居れば、万が一のことが起きてもいち早く逃れる事ができる」

　娘を愛する故だろうか。僕にはその感覚が理解できないけれど、親心とはそういうものなのかもしれない。

　それでも、腑に落ちないことがあった。

「失礼を承知で伺います。なぜそこまでして雪さんを隠し、守る必要があるのですか？」

　僕の問い掛けに壱さんは苦い顔をして、それから諦めたように首を振った。

「その話は、夜に酒を飲みながら致しましょう」

「……わかりました」

　気になりだしたら止まらない悪い癖が出た。どうしても追求したくなるのだ。

　今回ばかりは不躾だったかもしれない。壱さんの落とした視線に申し訳なくなった。

　応接室を後にして、またも木村さんの後に続く。

　初めに通されたのは、今回の滞在場所となる玄関ホールを過ぎて通路の左手前の客間だ。事務所と住居スペースを足したものよりさらに広い部屋は、ホテルの一室のようだった。

　奥のドアを開けるとトイレと風呂が付いている。客間は全て同じ作りだそうだ。こんなのが六部屋もあるなんてどういう事だ、と悪態をつきそうになった。

　部屋で思い悩むのはやめにして、雪さんの部屋へと向かう。木村さんは螺旋階段を上り、左手に向かった。

「右ではないのですか？」

「螺旋階段を上がると向きが反対になりますので」

「……ああ。すみません」

　こんなところで方向音痴が顔を出すとは。相手が木村さんで良かったかもしれない。

　奥まで進むと、木村さんはドアをノックし声を掛けた。ドア越しでもよく通る声が、どうぞと返す。

　開かれたドアの向こうに視線を移すと、僕の時間は止まった。

　大きな窓から燦々と差す太陽の光、それを受けて艶やかに光る栗色の長い髪、汚れのない白い横顔。若草色のワンピースから伸びる手足は隠れてもなお、細く長いことがわかった。

　一枚の絵画のような彼女は、本に落としていた目をこちらに向けゆっくり立ち上がった。動きはしなやかで、こちらへ近付いてくるたびに僕は動けなくなっていく。真っ直ぐに見つめ合ったその視線を逸らすことさえ叶わなかった。

「神咲さんですね。姫井雪と申します。どうぞ、お入り下さい」

　促されて、ぎこちなく動き出した。生まれてこの方、彼女ほど美しい人に出会ったことがない。

　十代の少女とは思えないほど、この女性は完成されていた。

「……お美しい。名前の通り、まるで白雪姫のようだ」

「まぁ、お上手ですね。お掛け下さい」

　窓際の椅子に座り対面する。いつの間にか木村さんはいなくなっていた。

「すみません、急なお願いで」

「いえ、とんでもない。必ず見つけ出します！」

「お願いしますね」

　そう言って微笑んだ表情が物憂げで、それすらも彼女の美しさを引き立てている。

　これはいけない。仕事に支障が出る。

　視線を横にずらして見ないようにしながら、聞き込みを開始した。

「早速ですが、指輪を無くされたのはいつの事でしょう？」

「三日前です」

「どういう状況で無くしましたか？　一旦首から外してどこかに置いていたら無くなったのか、それとも指輪を下げたチェーンが外れたか切れたかして無くなっていたのか」

「チェーンが切れたんだと思います。古い物を使っておりましたので」

　彼女の言葉を手のひらサイズのノートに書き込んでいく。どんな情報がヒントになるともわからないので、書き漏らすことは許さない。

　ペンを走らせながら、続く質問を投げ掛けた。

「無くされたことに気付いたのはどこで、いつ頃でしたか？」

「裏庭から部屋に戻ってきた時です。時間は夕方四時過ぎでした」

「細かく時間を覚えておられるのですね」

「四時に雨が降り出して部屋に戻りましたので」

「裏庭では何を？」

「この本を読んでいました」

　先程も読んでいた厚い本の表紙を僕に向ける。しっかりとした表紙の、英字の本だった。可愛らしい少女と少年が手を繋いで座っている絵が描かれている。

　雪さんは質問に淀みなく答えてくれるので、いたく助かった。

　よく物を無くすくせに「どうだったかしら」と首を傾げるばかりの高橋さんとは大違いだ。これならすぐに捜索に移れるだろう。

「最後に存在を確認したのはいつ頃でしょう？」

「庭に向かう時には感触がありましたから、二時頃です」

「部屋から出て庭まで行く間、もしくは帰ってくる間、どこかに寄ったりしましたか？」

「いいえ、どこにも。直接向かいましたし、直接戻ってきました」

　ならば、部屋と庭との動線上しかない。これは案外簡単に見つかりそうだ。

　内心ガッツポーズをしながら、彼女に協力を求めてみた。

「三日前と同じように庭まで歩いていただけますか？」

「わかりました。お待ち下さい」

　彼女が立ち上がり、くるりと背中を向けた瞬間。

　柔らかな髪が舞い、服の裾が翻る。追って花の様な香りが僕を包み、仕事中でありながら一人胸をときめかせた。

　そして、舞い上がるような心地に同調したように上昇し始めた床に慌てふためいた。