ハーフエルフは、一人で歩く。(全7話)

第2話 貧乳で困ったことなんてない

　船を降りると、冷たい海風がまともに吹きつけてきた。

　フードの下で、髪がばさりと顔にかかる。視界が一瞬、淡い水色に染まった。

　私は黙ったまま、石段を登りはじめる。

　目の前に続くのは、くすんだ色の坂道。潮の匂いがだんだん薄れ、代わりにどこか懐かしい――そう、湯の香りが混じってくる。

　ウロス村。

　地図で見かけたことがあるだけの名前だった。

　温泉が湧いていて、魔力の疲労にも効くと言われているらしい。けれどそんなもの、今の私にはどうでもいい。

　登るにつれ、空気が白んでくる。

　霧かと思ったが、湯気だった。崖の間からもうもうと立ちのぼるそれが、視界をぼんやり曇らせる。

　途中、すれ違った獣人の男が、帽子の下からちらりとこちらを見る。

　顔の半分が毛に覆われ、短く丸い耳がゆっくり動いていた。

　けれど誰も何も言わない。話す必要がないのだろう――この村では。

　見下ろせば、船着き場はすでに遠く。

　あそこにいた騒がしい男の声も、もうどこかへ消えていた。

　ようやく石段が終わり、開けた地に出た。

　小さな村だった。

　瓦屋根の建物が数軒、湯気の中に霞んでいる。

　軒先には耳の長い亜人や、角の生えた老婆の影も見えた。

　ここでは、肌の色や耳の形が違っても、誰も気にしないらしい。

　私は足を止めて、ゆっくりと息を吐いた。

　湯の香りと静けさに包まれながら、自分の身体が少しずつ解けていくような感覚があった。

　緊張も、警戒も、ひとまず脇に置いていい気がした。

　坂を登り切ってすぐの場所に、ひときわ古びた建物があった。

　看板には、かすれた金の文字で〈うろす湯宿〉とある。

　戸口の前に立つと、濃い湯気がすっと鼻に届いた。

　戸を軽く叩いて開けると、微かに鈴の音がして、奥から足音が近づいてくる。

「……おや」

　出てきたのは、背の丸い老婆だった。

　肌はまるで風化した石のようにひび割れ、両手の指も岩のようにごつごつしている。

　けれど、その目は不思議と澄んでいた。

「おひとりさんかい？　……荷物、軽いねぇ」

「歩き旅だから」

「そりゃまた。……で、お代は？」

　私は首を横に振った。

　老婆はわずかに目を細めたが、あっさりと言った。

「ふん。じゃあ、薪割りしていきな。裏手に斧と束がある」

　一瞬、意味がわからなかった。

　でも、拒む理由もなかった。

　頷くと、老婆は「働いて食う、当然だよ」とだけ言って、くるりと厨房へ戻っていった。

　裏手に回ると、湯気に包まれた空気がさらに濃くなっていた。

　古い木柵の向こうに、湯の流れる音がかすかに聞こえる。

　薪は積んであった。斧も、しっかり研がれていた。

　魔法を使えば、一瞬で割れてしまうのかもしれない。

　けれど私は、あえて斧を手に取った。

　ここでそれを使う理由も、使わない理由も、特にない。

　ただ、目の前の木を、自分の手で割りたいと思った。

　私は無言で袖をまくる。斧を構え、振り下ろす。

　乾いた音が、空に響いた。

　繰り返すうちに、身体がじんわりと熱を帯びてくる。

　吐く息が白い。けれど、心は少しだけ、落ち着いていた。

　ふと、気配を感じて振り向くと――

　納屋の影から、小さな子供がこちらをじっと見ていた。

　柔らかな灰色の毛に覆われた体、地面にすれすれの耳、黒曜石のような小さな瞳。

　モグリット族の子どもだ。たぶん、さっきの老婆の孫だろう。

　声をかけるでもなく、ただ静かに、まるでこちらを“観察”するように。

　土の匂いのする風に毛を揺らしながら、音も立てずにそこにいた。

　私はまた、黙って斧を振るった。

やがて夕方になり、宿の中に戻ると、炉に火が入っていた。

　薄暗い部屋の中が、じんわりと赤く灯っている。

「風呂、もうすぐ沸くよ」

　そう言って老婆が湯桶を運んでくる。

　受け取って頭を下げると、老婆はにやりと笑った。

「黙ってるけど、素直だねぇ。気に入ったよ」

　私はその言葉にも返事をせず、湯屋へ向かった。

　湯の匂いが、扉の向こうからふんわりと香ってくる。

　……身体が、冷えていたのだと気づいたのは、その扉を開けたときだった。

湯の香り。肌に絡みつくような熱気。

　そのすべてが、旅の汚れや疲れを、静かに溶かしてくれるようだった。

私は服を脱ぎ、木桶にお湯を汲むと、静かに肩にかけた。

　思ったより熱くて、息が漏れる。

　髪をほどくと、淡い水色が背中に流れる。

　その色は、湯気のなかでぼんやりと浮かび上がり、自分の体から何かが離れていくような感覚すらあった。

　湯船に身を沈めると、思わず吐息が漏れる。

　ぴちゃりと波紋が広がって、静けさの中に溶けた。

「……あったかい」

風呂場は、思ったより広かった。

　角の丸い木の浴槽が湯気に包まれ、その向こうに、もう一人先客がいたことに気づく。

　長いピンクの髪が湯に浮かび、白い肩が斜めに湯からのぞいている。

　肌は透けるように滑らかで、腰のラインは、思わず目を逸らしたくなるほど整っていた。

なのになぜか意識はそちらへ向かってしまう。

湯の中にちらりとのぞく胸元――思わず、自分の胸元に視線を落とす。

……比べるまでもない。

べつに悔しくなんてないけど、なぜか小さく肩をすくめた。

　妖精族――だろうか。

　湯気越しでもわかる、どこか現実から乖離したような――幻想の輪郭を持つ存在感。

　けれど、視線をこちらに向けても、彼女は何も言わなかった。

　ただ、静かに微笑んだ。

「……旅の人？」

　ぽつりと、それだけを問われた。

　私は一瞬迷ってから、頷く。

「あなたも？」

「ええ。ずっと、一人で。風の向くままに」

　その声は、どこか遠くの鐘の音のように澄んでいた。

　しばらく湯の音だけが響く。

　それが心地よくて、私は自分から何も言わなかった。

　でも、次の言葉は、相手の方から落ちてきた。

「……あなたの瞳、深海みたい。強い色をしてるわね。けれど、それを覆い隠す術も知ってる」

　私は、湯の中で静かにまばたきする。

　彼女は私を見ていた。まるで、心の奥に直接視線を差し込むみたいに。

「同じ匂いがするの。選ばれて生き残って、それでも何も勝ち取っていないーーそんな寂しい匂いがね」

　指が、湯の中で小さく震える。

その時、ふと記憶が揺れた。

　——おめでとう、君は今日から一級魔法使いだ。

　ノワル研究区画。魔法使い育成所として作られたその施設を、私は出た。

　その現状は、育成所なんてものではない。強制選別にふさわしい、牢獄のような場所だった。

　それでも私は生きなければならなかった。

　なぜならそれが、母に託された未来だったから。

　私は顔をそむけず、その視線を受け止めた。

「……名前、聞いてもいい？」

　ふっと笑った彼女は、肩まで湯に沈んだまま、ゆっくり首を振った。

「知らない方が、またどこかで会えた時に面白いでしょ」

　それきり、彼女は湯の縁に背をあずけて目を閉じた。

　まるで、それ以上何も交わす必要はないというように。

　私は立ち上がる。

　湯のしずくが脚を伝って落ちる音だけが、静かに響いていた。

　出口に向かうその背に、もう一度だけ声がかかる。

「きっと、忘れないわ。……その髪の色も、目も」

　振り返らなかった。

　でも、なぜか心がすっと軽くなった気がした。

湯上がりの空気は、どこまでも柔らかかった。

　ゆったりとしたローブに袖を通すと、体の芯までぽかぽかと温もりが残っているのがわかった。

　囲炉裏のある食堂には、もう他の客の姿はなかった。

　火が静かに燃えていて、炉の上には、湯気を立てる素朴な鍋。

「さあさ、お食べ。大したものじゃないけどね」

　老婆が盆を運んでくる。

　炊きたての雑穀ごはんと、山菜汁。干し魚の焼いたのが一切れ。どれも香りだけでお腹が鳴りそうだった。

「……ありがとう」

「へぇ、礼が言えるんだね。最近の旅人じゃ珍しいよ」

　老婆は湯気越しににやっと笑って、鍋の火を見つめた。

「歩き旅って言ったね。ここはかなり外れにある小さな村さ。……あんたこれから、どこへ向かうつもりだい？」

　私は箸を止めて、少しだけ考え込んだ。

「……何も、決めてない。ただ暇だから、なんとなく歩くだけ」

「そうかい、そうかい」

　老婆は小さく笑った。まるで昔、同じようなことを言った誰かを思い出したかのように。

「ならあんた、王都の方行ってみたら？　ここから一番近い王都だと、イシュタルか……あとはそうだね、ジラートなんてのもある」

「ジラート……？」

「雪と硝子の街さ。行ったことはないけどね。あんたみたいな顔つきの子は、けっこう好かれるかもしれないよ」

「……気が向いたら、行ってみる」

　答えながら、ふと自分の声が前より少しだけ柔らかくなっている気がした。

　食事を終えると、老婆は「じゃあ、二階の一番奥が空いてるよ」とだけ言って、盆を引いていった。

　私は礼を言って立ち上がり、廊下を抜けて、寝室へと向かう。

＊＊＊

　部屋の窓は少しだけ開いていて、夜風がそっとカーテンを揺らしていた。

　畳の部屋に布団が一組敷かれていて、湯宿特有のほのかな香りが漂っていた。

　横になると、体が布団に吸い込まれるように沈んでいく。

　目を閉じても、さっきの湯屋の光景が脳裏にちらつく。

　あの旅人の微笑み。忘れないわ、という言葉。

　あれは、ほんの一瞬の出会いだったのに。

　まるで長い時間、あそこにいたような、不思議な感覚があった。

（……イシュタルか、ジラート）

　明日のことなんて、まだ何も決めていない。

　どうせ先が見えない未来だ。

寄り道をしても、悪くないのかもしれない。

　そんなふうに思ったのは、久しぶりのことだった。

　私は小さく息を吐き、やがて静かに眠りへと落ちていった。