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４つめのお話　ニンゲンの兄弟

　静かな森を歩くキツネさん。

　コマドリさんは、自慢（じまん）の歌をひろうしていることが多いので耳をすまします。そして木の上も確認するため、顔を上にあげて探していました。

　だからでしょうか。キツネさんは普段（ふだん）あまり歩かない道を歩いていたようです。

「この辺はあまりきたことがないなぁ。――――森の外側に近いのか」

　なぜ外側だと思ったのでしょう。それは木々のあいだから見える遠くの木が、はだかんぼうだったからです。森の木々とはあきらかに見た目が異なるのでわかりました。

　ひきかえして別の場所を探そう、そう思ったキツネさんの目に二人のニンゲンが見えました。キツネさんはあの木の枝にひっかかっていたものが、ニンゲンのものだと予想していたので、思い切って声をかけることにします。

　がさかさっ。

　キツネさんが動くことでゆれる草花。

　ニンゲンのうちの一人が、重く光る筒のようなものを向けて叫びました。

「だ、だれだ…………！」

　ニンゲンは、ひざをカタカタとふるわせています。彼らにとって、何かこわいものがきたと思ったのでしょうか。キツネさんは、びっくりさせたことを申し訳なく感じたので、すぐにそこから出ました。

「え、…………キツネ？」

　びくびくしていたほうは、キツネさんの姿を見ても筒をさげませんでした。その様子にもう一人が、筒をつかんでさげさせます。

「おい、やめろ。――――やあキツネさん。弟がおどろかせてすまないね。少し…………、そう、少し森の中を散策したくてね」

「――――そうなのかい。もしかして、君たちがからだに巻きつけているようなものを、お探しかと思ったんだけどね」

　彼ら二人は色や形が少々異なるものの、同じように首周りから肩、お尻にかけて大きな布をすっぽりかぶっていました。

　あの木にひっかかったものと少し似ています。

　キツネさんは彼らにそのことについて話しました。

　そして彼らの持っている長い筒を使えば、下から持ち上げるなどして、枝から取れるかもしれないと考えついたのです。

「しかしその筒は、なんだか変なにおいがするけどね」

　筒からのにおいは二本とも鼻につく、とうったえるキツネさん。

　自分たちにはあまり感じないと、担（かつ）ぐニンゲンの兄弟。

「……さあ。この『逆さ虹の森』の中にあるのだろう？　持ち帰るとしよう。案内してくれ」

　キツネさんは、あれを返せるのならばと少しの不安をぬぐいさり、細かいことは気にしないよう努めることにしました。まだ気になることがあるとすれば――。

「『逆さ虹の森』？　君たちニンゲンのあいだでは、この森はそう呼ばれているのかい。不思議な呼び方をするね」

　変わっているねぇと上を見るキツネさん。そこには今も、森全体を渡るように虹がかかっていました。虹はもちろん逆さではありません。

「あ、ああ。……ははは。不思議だろう？　なぜか知らないけれど昔からそう呼んでいるよ」

「そうかい。まあいいや。――そんなに遠くではないよ。ついておいで」

　キツネさんは森の呼び方に興味がわかなかったので、気にせず例の木に案内することにしました。

　これでコマドリさんをみつけられなくても、彼らが取ってくれると期待するキツネさん。

　ニンゲンの兄弟は、キツネさんの案内で森の中へと進んでいきます。通ったあとは緑がざわざわと音をたて、花がゆらいでいました。