第九章 決戦エスル城 その1
メイベル・リンクはただ一人、エスル城政庁、晩餐会の行われていた会場に向かって階層を進む。キーレオスの心を読み、人質がそこに拘束されているのはわかっていた。
行く先々に配備されている騎士や兵士らは、ソウブロアに手をださぬよう命令されている。ただ命令がなくとも、何かできようはずもない。皆、危うい計画に参加しているという自覚があった。ただ祈りながら、彼女が何事もなく通り過ぎるのを待つ。
お陰で何の障害もなく、メイベルは広間に通じる大きな扉の前に辿り着いた。
彼女は左右を守る警備兵に促す。
「お開けなさい」
兵士らは顔を硬直させながら、言われるがまま扉を開けた。
広間の無数の視線が、開け放たれた扉へと向かう。
「オオォ」
「猊下！」
神々しさを放つメイベルが、晩餐会だった会場に再び現れた。
半日ぶりの来訪である。床に座らせられていた人質たちが、一斉に騒ぎ出した。
「動くな！黙っていろ！」
見張りの騎士や兵士が、暴力的に人質たちを押さ込む。その中で数人の騎士らが、メイベルを取り囲んだ。
「入出の許可を許されてはおりません。近づかないでいただきたい」
しかし聖女の怒りが恐ろしいため、剣も抜けず遠巻きに囲むのが精一杯である。
「私を誰だと心得ます！これ以上の暴力は許しません。人質から離れなさい」
メイベルが凛とした声を発した。その一言で、兵士らが固まる。
「人質の皆様がたも、お静かに。今しばらく、辛抱をお願いします」
メイベルの言葉には抗しがたい力があった。兵士らは手を引き、人質も静まり返る。
「さすがは猊下」
その静寂の広間に、一人の足音が聞こえてきた。
「ソウブロア殿……」
メイベルを押し留めていたベリュンの騎士らが、彼を通すため彼女の囲みを解く。
ソウブロアはメイベルの前に進みでると、最敬礼を行った。
「猊下、御足労いたみいります」
「これより他、解決の糸口はないようですので」
「ご安心を。従士殿は、無事保護しております」
「それについては承知しております。それより、あなたの目的を伺いたいですね」
「騎神兵の軍団を効率的にまとめ、世界秩序を再構築する以外にでしょうか？」
周囲には、二人がすでに何らかの前提がありつつ、会話を進めているように見える。誰も口を挿める状況ではなかった。
「その望みはコルゴット王国とキーレオス卿だけのものでしょう。あなたはいかがです」
ソウブロアは頷く。
「私は始めから、猊下との直接会談を望んでおりました。その機会がようやく訪れたことを、嬉しく思います。実はすでに別室をご用意しております。さすがは大領ベリュン本城の聖堂です。見事な作りでした。猊下も気に入っていただけるものと存じます」
「よろしいでしょう。ですが条件があります。人質を解放しなさい。この場所以外の人々に関しても、全員です」
「承知致しました。猊下の申される通りに従います」
ソウブロアは何の躊躇もなく、承知した。
ベリュンの騎士たちは、コルゴット王国の司師の勝手な判断に納得いかない。
「ソウブロア殿。キーレオス卿の了承を得ているのか！」
「大事な人質ですぞ。こいつらを解放して、他国とどう交渉するのです」
それに対し、冷たくソウブロアは言い放った。
「あなたがたは、猊下に逆らい神々に敵対するおつもりですか？」
騎士たちの言葉が詰まる。
そこへきてコルゴット王国の法師らが、メイベルの前で膝をつき拝礼した。
「我ら法師一同は、ソウブロア司師の判断を支持致します」
「猊下に弓引くつもりなど、毛頭ございません。我らは国を思い世界を憂えればこそ、決起致したのです。それをご理解いただきたい」
法師らを眺めながらメイベルの中に、神の名を出さずにこの事変を治められるのでは、との期待が生まれる。無論ソウブロアの意図は読めないが、逆を言えば彼以外は問題とならないだろう。人々に災禍を背負わせずに済むかもしれないと、安堵した。
しかし彼らへの対応に甘さを見せる気はない。まだ戦いは至るところで行われており、慈悲で自由な行動をさせる訳にはいかなかった。
「ならばあなたがたも、城を退去しなさい。私がこの事変に介入し、事が潰えたことを仲間に伝え、戦いを終わらせるのです」
「はい。仰せのままに」
法師らは従順である。騎士らはそれを苦々しく見ていた。
メイベルは人質たちを見まわす。
「トスカラル・ベリュン侯爵はいずこに」
「……ここに控えております」
両腕を縛られたトスカラルが、床から立ち上がる。彼の周囲には、同様に縄などで拘束された者が集められていた。騎士や騎手、法師など、戦闘や法術に長けている者たちである。特に法師は呪文の唱歌を行えないように猿轡もされ、身動きもままならなかった。
後ろ手に縛られたまま人質たちを掻き分け、トスカラルがメイベルの元に向かう。
「どなたか、縄を解いて差し上げなさい」
そそくさと動き出したのは、コルゴットの法師であった。
縄を解かれ法師に支えられて、トスカラルはメイベルの前に跪く。
「全ては私の失態にござります。どのような罰もお受け致します」
苦悶に顔をゆがませ、トスカラルは悔いた。
「起こってしまったことは、もう取り戻しようがありません。ですがこれからに関しては、ベリュン領の領主としてその職責を果たしなさい」
「こうなってより私めに、どのような役目が……」
「エスル城より、皆を退避させる指揮を執るのです」
そのとき、近くで聞いていた人質の一人が、声を上げる。
「猊下！こやつのため、このような事態に陥ったのですぞ。指示など仰げませぬ」
広間がざわつき、賛同する者も現れた。トスカラルが肩を落とす。
それに対しメイベルは、強く言い放った。
「私が決めたのです。従わぬ者は私への反逆と判断致します。この先、無事に脱出しようと、神々の庇護が受けられぬものと心得なさい！」
「いいえ。そのようなつもりは……」
トスカラルの指揮に異を唱えた人質たちが、縮こまる。
ときには脅すことも仕方なかった。皆を無事に逃すためである。
「ベリュン侯もよろしいですね」
「必ず成し遂げて見せます」
「下々の人々の事も忘れぬように。ただし現在、ウォル殿が騎手として皆のために城外で戦っております。それに巻き込まれぬように、安全な経路をお考えください」
「おお、ウォルが騎手に。あの者が騎神兵を操っているのですか？」
「ええ。それにアティアナさんも騎士団を率いて、コルゴット王国軍と戦っております」
駄目な親のために娘たちが戦っているのかと思うと、トスカラルは胸が苦しくなった。「あの……妻はいかが致しておりますでしょうか……」
「そのことは私にお任せいただけませんか。無事にお連れします」
「ありがたきお言葉。よろしくお願い致します」
メイベルは再び、人質たちを見渡す。
「これよりベリュン侯を私の代理とし、後を託します。私の指示と思い従うように」
それからメイベルは、ソウブロアのほうを向いた。彼はこの間、これといった反応を示していない。既に部下にも人質にも、興味のないような佇まいであった。
メイベルは彼に促す。
「参りましょうか」
「仰せのままに。それではこちらへ」
にこやかに反応したソウブロアはマントをひるがえす。
そしてメイベルを、政庁上階につながる階段へと、いざなっていった。
エスル城政庁最上階。光の神々を祭る聖堂。
この広々とした空間にいるのは、メイベルとソウブロアだけである。
メイベルは、聖堂中央の床に描かれている図柄に目を見張った。
「いかがですかな。なかなかの力作でしょう」
「これは、魔神の眷属を召喚する魔法陣……」
異様な文様が組み合わさり構成された方陣が、タイルの床に赤色で大きく描かれている。その色はまだ乾いておらず、人の血だとすぐにわかった。聖堂の片隅には、法師の遺体が三人分捨て置かれてある。
そしてソウブロアは、その魔法陣の中心に立っていた。
「邪教を信仰しているようには、見えませんでしたが」
「信仰ですか……確かに信仰心など待ち合わせておりませぬ。しかし抗えないのも事実」
ソウブロアの表情は、狂気も何もなく淡々としている。
「ところで猊下にお訊ねするが、魔神とは邪悪なものでしょうか？」
「いいえ」
メイベルは澱みなく答えた。
「意外な答えですな。光の神々に仕える聖女とは思えませぬ」
「ですが人類とは、相容れない存在です。魔神は容赦がなく、慈悲も知りません。絶対の服従を求めます。それは私たちの性質には受け入れがたいものです」
「よくわかります……」
ソウブロアは一度言葉を区切り、それから続ける。
「猊下。私の身の上話を聞いていただけますかな。全てお話致しましょう」
城門前。
ウィルナリアスとノーグは積極的に騎神兵に討ちかかっていった。
ただそれでも、敵の物量の多さに手間取る。相手が騎神兵だけならまだいいが、間合いを取ろうと敵から離れると、城壁から弓矢の攻撃が降り注いできた。
矢の攻撃など騎神兵には全く効果ないが、唯一頸部より首を覗かせている騎手だけは違う。装甲の外れたところに偶然でも当れば、それが致命傷になりかねない。そのため思うように、戦場を動き回ることができなかった。
そのとき二人の脳裏に、対峙するメイベルとソウブロアが視覚的に入ってくる。
「ダレク！お前にも見えているか」
「ああ。メイベル様と変な男が頭の中に」
ダレクは、ソウブロアを知らなかった。
「この人物が、コルゴット王国のソウブロア司師。今回の首謀者の一人だ」
「メイベル様がおれたちに、この映像を見せているんだよな」
「そうらしい」
ウォルとダレクは敵の攻撃を避けながら合流し、背中合わせに態勢を整える。
「助けに来いってことか」
「どうだろう。もしかしたら今の状況を、おれたちに知らせたいのかもしれない」
「なぜっ。おっと！」
ダレクは話しながら、敵騎神兵の一振りを間一髪で避けた。
その剣を振り切ってしまった敵は大きく隙を作ってしまい、ウィルナリアスの剣に側面を突き刺される。
「わからないが、まずは目の前の敵だ！」
「戦いながら見るのは、きついな」
ダレクは一呼吸置いて、次の敵に向かっていった。
「神々の戦いが行われた神話の時代。我々人類は、創造主を失いました。そして人類は、光の神々に庇護を求めた。そうでしたね」
ソウブロアの話は、神話の時代まで遡り始まった。
「ええ。そのお陰で、今日の我々があります」
「しかし人類が皆、光の神々になびいたのでしょうか？」
「違うというのですね。それが、あなたの祖先とでもおっしゃるのですか」
「まさにその通り。我が先祖は、自らの創造主を殺した魔神に投降し生き延びたのです」
メイベルは訝る。
「そういった集団が存在したことは歴史が記しております。しかしその者たちは、神々の戦いの終結の後、魔神らと共に幽閉世界であるオグルガイヤに追放されたはずです。それから数千年間、今日まであの世界で生き延びたなど、聞いたことがありません」
「ですが事実、私はあなたの目の前にいる！」
ソウブロアは今までになく激高した。
「オグルガイヤで我々人類は、敵の神々に与した末裔として、遥かな歳月を奴隷以下、虫けらのように扱われ生き抜いてきたのだ。その世代を越えた苦しみが理解できますか？」
しかしその彼らに転機が訪れる。
魔神の勢力が、人間の使い道をようやく見出したのだ。
この数十年間。オグルガイヤより人類の住むこの世界レイメルグに、大規模な侵攻は行われていない。
それは二つの世界をつなぐ接地面が、非常に小さくなったためだった。
侵入路が小さければ、巨大な身体と強大な力を持つ魔神の眷属たちは、レイメルグへ移動することができない。
そこで計画されたのが、敵と同族である人間たちを、斥候として人界に放つことだ。
「私は仲間と共に、この世界に放たれた。魔神らに、魔術の鎖をつながれた状態でね」
「仲間？」
「心配せずとも無用。皆死にました。自滅です。この世界はオグルガイヤよりも遥かに過ごし易いはずでしたが、今さらこの環境に適応できる者はいなかった。この私も、あの法師殿に救われなければ、間違いなく死んでいたでしょう……」
大陸の最貧の国コルゴット王国のさらなる辺境で、野たれ死ぬ間際のソウブロアは、光の神々に仕える老齢の法師に助けられた。法師はソウブロアから魔力を感じ取ったが、それは彼が邪教に落ちたためと考える。さすがに魔神より異世界から送り込まれたなどとの、考えには至らなかった。
そのため法師はソウブロアを改心させようと、親身になって世話をした。
ソウブロアにしても、敵対する法師の身近にあるのは都合が良いと考え、この地に留まることを決める。そしてこの世界の事象、歴史などを学んでいった。
しかし魔神の呪いに縛られたソウブロアは、いつもその影に苦しめられる。
「そのとき法師殿が提案をされたのです。私に法師になってみないかと。法師になり神の庇護を受ければ救われると。彼としては、私が邪教に手を染めたためその呪いにかかったとしか、思っていなかったのでしょう。しかし考えましたよ。もし法師などになれば、光の神々に出自がばれてしまう可能性もある。とは言えこのまま大陸の辺境に居続けても、事態は変わらない」
ソウブロアはそうして決断した。法師となる洗礼を受けたのである。
「そして額に法玉が現れたとき、思いもよらぬ力が私に宿った。何かおわかりか？」
「魔術と法術、その両方が合わさった力を手に入れたということですか」
「ええ。ですがそれだけではありません。法玉の力は、魔神の楔から解き放ってくれたのです。私は自由になった！」
それからのソウブロアは、力を己のために行使していった。
恩人である法師の病死後、彼の跡を継ぎその地域の顔役に納まる。そして荒廃していた周辺一帯の治安を取り戻し、住民の信望を集めるに至った。それでこの地を領する貴族とも接点を持つと、さらに大きな働きを見せて名声を高めていく。
そこからコルゴット王国の国王に辿り着くのは、案外容易なことだった。
「中々楽しい人生でしたよ。このまま国王を担ぎ、大陸の制覇を目指すのも悪くないと本気で考えたりもしました。ですがそれも今日で終わりです」
メイベルは、冗談とも本気とも取れる言葉を返す。
「魔神の枷が外れたのであれば、続ければよろしかったでしょうに。あなたの能力であれば、それもできたはずです」
「そうもいきませんよ。私にとっては光の神々より魔神たちのほうが遥かに恐ろしい」
ソウブロアは額の法玉に触れた。
「猊下、あなたはご存じなのでしょう。光の神々が、我ら人類に関心のないことを。もし守護する意思があるのなら、魔神の力を受けた私が法師になれるはずはない。神々にとっては、人類を魔神の勢力から護ることなど、面倒な義務程度の認識なのだ」
「そうではありません」
「何が違うというのです！」
「これは私たち人類が、そう望み、選択した結果です」
メイベルは、人類が置き去りにし忘れてしまった歴史の事実を語る。
神々の戦いでの勝利の後、人類は光の神々より二つの選択肢を与えられた。
一つは神々の恩恵と庇護を永遠に受け続け、神々の住まうリュースヒムにて暮らしていくこと。もう一つは、レイメルグにおいて神々からの干渉を受けずに、人類自らの手で世界を創っていくこと。
そして人類は、後者を選択した。
「ならば太古の人類は馬鹿な選択をしたものです。お陰で戦いの歴史は今も続いている」
「私はそうは思いません。……法玉とは、本来はなんのためのものかご存知ですか？」
「というからには、魔神に対抗するためのものではない、ということですかな」
「法玉は、リュースヒムで人類が暮らしていくために必要不可欠な要素。法術の力を使わねば生きていけぬほど、神々の世界は人類にとり過酷な環境なのです。聖地に住まう人々が法玉を施しているのも、その地がリュースヒムを模して造られているから。聖地は、世間が思うような楽園ではありません」
「つまりこのレイメルグは、人類が唯一当たり前に生存していける世界という訳ですか」
「その通り。私たちはこの世界で、自由に生きる機会を与えられております。あなたもそうなさい」
ソウブロアは悲しみの表情を見せる。
「この世界に赴いた最後の生き残りが、何の手柄も立てずに裏切ったとしたら、さらにオグルガイヤの同胞は厳しい立場に立たされます。それだけはどうしても避けねば」
床に描かれた血の魔法陣を、メイベルは改めて眺めた。
「もしこの場に召喚された眷属が、目の前であなたを見つけたら、私の働きを認めてくれるに違いありません。あなたはかの世界でも有名ですから、さぞ喜ばれるでしょう」
「それであなたはどうなるのです」
ソウブロアは微笑み、自身の法玉に手をかける。
「私の心を読むのであれば、これが最後ですぞ。魔神らの情報もあるかもしれない」
「……」
メイベルは無言のままだった。
「さらばです。メイベル・リンク」
ソウブロアは、自らの手で生命の象徴である法玉をえぐり取る。人体からはなれた法玉はその場で霞のように消え去り、額の傷から血が噴き出した。
その瞬間、聖堂の空気を震えて歪む。
「ウギャアアー！」
魔法陣が澱んだ光を放ち、方陣中心のソウブロアは、その光が変化したイバラのような呪術に拘束をされた。
「おい！これはヤバいんじゃないか」
ダレクは焦るように言った。
ウォルとダレクの元に、聖堂の様子が直接伝わってくる。メイベルとソウブロアの会話も衝撃的だったが、今はそれ以上に緊急な事態だ。
「しかしまだ敵が」
ウィルナリアスとノーグの目の前には、三騎の騎神兵が残っている。
「優先順位を考えろ。ここはおれがなんとかする！」
ダレクはそのまま、敵に突入していった。
ウォルは決断する。
「すまない！メイベル様を救出に向かう」
城兵らが、ウィルナリアスが戦線から一歩外れたのを確認した。
「あの騎神兵を狙え！」
城壁の上からウォルに向け、矢が一斉に放たれる。
矢の大群がウィルナリアスに集中する瞬間、騎体の背から巨大な光の翼が噴きだした。
「飛ぶだと？」
敵が一同、驚愕する。
ウィルナリアスは高々と跳躍すると、その限界点で城壁の頂上・歩廊に足を掛けた。
そしてそれを踏み台に、さらに舞い上がる。
「あの政庁の上まで、がんばってくれ」
ウォルは騎体に呼びかけた。背中の発現器官から再び光の翼が噴射される。
聖堂まではまだ遠く、飛行能力は安定しない。それでも今は、埠頭でのときより遥かに高く、そして遠くへ飛んでいた。
巨大な騎神兵が飛ぶ姿を初めて目撃した皆は驚き、思わず動きを止めてしまう。
唯一の例外は、無論ダレクのみだ。隙をついて三騎を押し退けると、城壁へ駆けだす。
「くそ！逃がすな」
慌てて敵騎神兵が、追いかけた。
ノーグはそれを尻目に、城壁の目の前でジャンプする。そしてガッチリと鋭い爪を石組みに食い込ませて、城壁に張り付いた。
「いける」
ダレクは確信して、城壁に爪を食い込ませながら登っていく。上の弓兵が動き出すまでが勝負だ。ノーグは勢いをつけてよじ登り、城壁の上に辿り着く。
歩廊より見上げた空には、翼を広げるウィルナリアスの姿があった。
「うぁあっ」
巨大な姿のノーグに、歩廊の兵士らが慌てて逃げる。足を滑らせ転落する者も続出した。
城外の騎神兵が怒鳴る。
「早く城門を開けろ！」
鉄格子を開けようと、複数の城兵が城門の裏手に向かった。
「させるか！」
ダレクは歩廊から、外郭広場の地面へと飛び降りる。
鉄格子を上げるために、数人がかりで太いロープを巻き取ろうとしていた。
ノーグは爪を輝かせ、それを阻止しようと動きだす。
―およしなさい。城門は開けさせるのです―
「えっ！メイベル様。なぜです？」
―こちらの状況は見えていますね。恐らくエスル城は沈むでしょう。城内の皆を逃すためにも、城門の開放が不可欠です―
メイベルに指摘され、ダレクは自分が状況に流されていたことに気付いた。
もっとも危険な場所にいるメイベルのほうが、皆のことを考えている。
「わかりました。指示に従います。おれもそちらに急ぎます。辛抱を！」
―ええ、ダレクも……
と、そこで会話がブツッと途切れ、聖堂の様子も見えなくなった。
ダレクは歯を食いしばる。
振り返ると内城門が見えた。あちらの扉は開いたままである。
ノーグの目指す矛先は決まった。
