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星が沈み、低軌道にかかる衛星がゆっくりとその輪郭を浮かび上がらせていた。
メグリノンから遠く離れた荒野、その地平線の先を、トリリティは疾走していた。
濃密な砂塵が巻き上がり、まばらに生えた風化した支柱や岩肌の間を、履帯の軋む音を響かせながら滑走する。
地面はガラス質化した鉱物と鉄粉の層で覆われており、通常の車輛では到底進入できない領域だ。
だが、トリリティは違う。スキー板型の展開脚は荒れ地をなめらかに走破し、跳躍すら利用して速度を落とさずに進んでいく。
衝撃吸収ユニットと高可変角の履帯機構が地面との間に僅かなリズムを刻み、足裏で“地形を読む”かのように滑らかに地表を掴んでいた。
コックピット内、カナンは濃縮された情報の奔流の中にいた。
神経接続《NEIS》はなお高い同期状態を維持し、彼の脳に直接、機体の状態や外部環境、未来予測すら送り込んでくる。
呼吸は浅く、心拍は加速し、だが焦燥はない。ただ、奥底で何かが共鳴していた。
「……ナギ、レイヤー2の開放、どこまで進んでる」
「解析不能。システムが……自己書き換えを始めてる」
ナギの視線は前方のホログラム端末に釘付けになっていた。
スクリーンは刻一刻と表示を変え、既知の言語体系ではない構文で自己更新を繰り返している。回路図にも見えない記号群が断続的に流れては収束し、時折、人の顔のような残像を形作っていた。
「これはもう……人の設計じゃない」
その声に、機械に慣れきった彼女の“動揺”が滲む。
トリリティは、ただの戦闘機ではない。
意思を持っている。いや、意思を思い出しつつある。
その証拠に、トリリティの挙動は人間のように“ためらい”すら含んでいた。
直進と回避を迷い、瞬間的に判断を下す。その“迷い”に、記憶の影が宿っていた。
「ナギ、棺のユニットの状態は？」
「安定してる。冷却中。神経電位に類する反応も継続してる」
「反応って……生きてるってことか？」
「わからない。少なくとも生体的な“死”とは違う」
ナギは棺のスキャンデータを再確認した。
その中に眠る人型の存在。
肌は青白く、透明な液体に沈むその姿は、あまりに無垢で、機械的でもあった。
外郭は有機素材と金属繊維で構成されており、まるで人間の身体を模倣した精密模型のようだ。
筋肉の張力。呼吸に似た微細な動き。
そして、閉じた瞼の奥でわずかに動く虹彩。
「DNAの構造が……私たちと同じじゃない」
その一言が意味するのは、“ヒトではない”ということだった。
突如、ホログラムが切り替わる。
緊急通信傍受のアラート。
《通信傍受：広域帯域に未知の信号》
「また……誰かが来る」
「バンディッツじゃない。周波数が違う。暗号化も……古い軍用式？」
ナギの指が高速で端末を操作し、信号の解析を試みる。
だが結果は予想を超えていた。
「これは……プレヒューマン戦争期のプロトコル。実戦配備された記録はないはず」
トリリティの視界が自動で切り替わる。
遠方、砂塵の向こう。
かすかに熱源反応が揺れていた。
ぼんやりとしたシルエット。だが、その動きには既視感があった。
そして表示される文字列。
《RECOGNIZED SIGNATURE：TRLLITY CLASS - γ》
「“ガンマ”……。同型機か？」
「いや、これは……」
ナギの言葉が途切れる。
その目には、見てはいけない“何か”を認識した者の恐れが宿っていた。
「トリリティが目覚めたことで、同じ系統の機体も反応した……？ でも、設計時点では単独運用が前提だったはず」
「じゃあ、あれは……別物？」
「分岐体。あるいは、進化体。オリジナルではない、“後継”かもしれない」
カナンは呼吸を整え、前方視界の先に意識を集中した。
砂塵の向こう、まだ見えぬその“存在”に。
ただ、心の奥で微かに“声”が聞こえた気がした。
直感が告げていた。
あの先に、自分たちが今見つけたものと同じ“記憶”を持つ存在が待っている。
それが敵か味方かは、まだわからない。
「行こう、ナギ。あの先に……全部がある気がする」
コックピットがわずかに共鳴する。
トリリティの反応だった。
まるで同意するかのように、脚部が姿勢を調整し、重心を落とす。
次の瞬間、爆発的な加速が生まれた。
高地へ向けての跳躍。連続した岩場を斜面として利用し、トリリティは地形そのものを“味方”に変えて進んでいく。
風を切る音が響き、脚部の可変スラスターが砂を巻き上げる。
トリリティの進行方向に、空間がわずかに“歪む”ような違和感が走る。
ナギが眉をひそめた。「重力波……微弱なゆらぎが前方に」
「座標補正、間に合うか？」
「トリリティが……先に計算してる。私たちよりも早く」
メグリノンを出てからすでに数時間。酸素濃度は低下し、外部の気温は氷点下を超えている。だが、カナンとナギの会話にそれは影を落とさなかった。
彼らは、今や“探している”のではない。
“迎えに行っている”のだ。
そしてその背に抱えた棺は、まるで微かに脈動するように光を帯びていた。
《TRLLITY SYSTEM SYNC - LAYER TWO STABILIZED》
それは、新たなフェーズへの入り口だった。
