第15話 神話と現実の交差点
突如、目の前に現れた——「あの人」
（……佐藤カイ）
俺は一瞬、自分の耳を疑った。
なぜなら——この名前は、俺が知っている"ラノベの主人公"と同じ名前だったからだ。
年齢は……見た目では20代前半くらいだろうか？
黒髪に黒い瞳、細身で端整な顔立ちだが、どこか柔らかい雰囲気を纏っている。
黒のロングコートを纏い、武器のようなものは持っていない。
（いや、でもそんなはずない……まさか……）
俺の思考が混乱している間に、カイは続ける。
「ようこそ、ナイトフォールへ。——"選ばれし者"」
彼は穏やかに微笑むと、ゆっくりと俺に歩み寄った。
その物腰はどこまでも柔らかく、まったく威圧感はない。
ただ、俺の直感が、彼に秘められた強力な何かを察知している。
「俺は……夢を見ているのか」
「君が混乱するのは仕方がない。でもこれは現実だ……神崎シン」
その時、白石が口を開く。
「私は白石アキラです。妄想英雄のサポートをしています」
するとカイは白石を見つめて微笑んだ。
「キミのことは、ガイから聞いているよ。『超思考科学』……とても面白い持論を持っているってね」
その言葉に、白石はニコリと頷くとカイに軽く会釈をした。
俺はこの状況を僅かに警戒しながらも、なんとか平静を装う。
「……ともかく、俺をここに呼んだ理由を聞かせて欲しい」
「もちろん、君に知ってもらうためさ。この世界で今何が起きているのか、"ナイトフォール"が何を目的にしているのか——」
カイは一歩前に進み、俺の肩に軽く手を置いた。
「——そして、"キミ自身の秘密"についても、ね」
「……俺の……秘密？」
心臓がドクンと高鳴る。
俺は、自分が"妄想を現実にする力"を持っていることは理解していた。
だが、その原理がどうなっているのか、未だに分かっていない。
カイは、まるで俺の思考を見透かしたかのように微笑む。
「キミの力は、"偶然"手に入れたものじゃない」
「——どういうことだ？」
するとカイは両手軽く開いた。
その動きに呼応したかのようにダンジョンの壁面がうねり"古代文字"のような光の記述が浮かび上がった。
「ダンジョンには意識がある。そしてそれらの深淵は、多次元でつながっているんだよ」
「多次元でつながってる……？」
すると白石がボソリと呟く。
「つまりマルチバース……ですか？」
「そう。支配者は”ダンジョンの意識”を封印しようとした——だが、完全ではなかった」
カイはゆっくりと視線を上げ、俺をまっすぐに見据えた。
「なぜなら、ボクが気づいてしまったからね。だからこの場所だけは閉じられず、いまこうして君たちに出会えている」
——俺はいま、この場所のすべてが妄想なんじゃないかと思い始めていた。
目の前の“メイ”も、“カイ”も、地下の聖域も、全部。
ダンジョンには意識があるって、たしかあのラノベの中でもそういう表現があった。
具体的に解説はなかったけど、たしかこんな風に壁が動いてたと思う。
俺はこの世界を、いや妄想の中でだけ英雄を演てるだけで——
もしかしたら実態はベッドの上で、ずっと夢を見てるだけなんじゃないか……？
でもあれはフィクション、つまり小説だ。この状況は、どう考えてもおかしい。
考えるほど——現実感がどんどん薄れていく。
この場に立っているはずなのに、どこか遠くから自分を見下ろしているような気がした。
（やっぱり夢の中なのか……？ いや、現実……？どうすれば目覚める？確かめられるんだ！？）
心の中で、何度も問い返す。
その時、カイが俺の方をまっすぐ見て、静かに語りかけてきた。
「“我思う、故に我あり”——この言葉、知ってるかい？」
その一言で、時間が止まったような気がした。
「……なんか、聞いたことあるけど」
横から、白石がすかさず知識フォローを入れる。
「デカルトですね。人間は全てを疑えるが、“疑っている自分”の存在は否定できない。だから、思考する自分こそが現実にいる証明だっていう哲学です」
カイは穏やかに頷き、さらに続けた。
「君はいま、ずっと自分自身に問い続けてる。でもそれが、君が“君”であり、この世界が現実であるという証なんだよ」
——よく分からない。でも、もし全部が俺の妄想だったら、俺が知らないはずの哲学で、カイが語りかけてくるのは矛盾してる。
たしかに、俺は“考えてる”。“疑ってる”。
それが、“現実に生きてる”ってことなんだろうか——
するとカイは、静かに指先で虚空の光をなぞった。
「……支配者は、確かに“異星人”だ。でも、厳密に言えば——“人間の祖先”でもある」
（……は？）
唐突な真実に、俺は頭がついていかない。
カイの声は、どこか哀しみすら帯びていた。
「彼らは、宇宙の“思念エネルギー”を完全に理解し、“思考”そのものを物理現象として顕現させる術を持っている。奇跡——古代の人々は、そう呼んだ」
白石が目を見開く。
「……まさか……神話や伝説に出てくる“神々”が……？」
カイは静かに頷いた。
「うん。彼らは、突然この星に現れたんじゃない。——むしろ、遥か昔に“人間”を生み出した側なんだ」
俺は、思わず息を呑んだ。
（そんなバカな……だって、それじゃ——）
「そう。人類は太古から、彼らのことを“神”として知っていた」
カイの目が、どこまでも静かに俺たちを見据える。
「この星の文明の“起源”には、必ず彼らの影がある。宗教、伝説、神話、すべてにその痕跡が刻まれている」
白石が震える声で呟く。
「じゃあ、人間は……ずっと“支配者の箱庭”の中で生かされてきたって言うんですか……？」
カイはゆっくりと頷く。カイの声は静かだった。
焦っているのか、白石は早口でカイに尋ねる。いつも冷静な彼にしては珍しい。
「支配者の目的はなんなんですか？なぜ今姿を現し、私たちを管理下に置こうとしているんです？」
「……彼らが人類を創った理由は二つある。
一つは“労働力”として。もう一つは——“エネルギー源”として、だ」
「支配者が、人類を創った……？」
俺も白石も、返す言葉を失った。
カイは淡々と続ける。
「人間は、彼らがこの星で出会った“猿人”に、自分たちの遺伝子と、さまざまな生物の遺伝子を組み込んで作られた。
彼らの知性、アリの勤勉さ、狼の社会性……あらゆる生物の特性を一つにまとめてね」
白石が、ぎゅっと拳を握る。
「……人間が、遺伝子操作で作られた、支配者のコピーでキメラだと？」
カイが小さく頷く。
「そう。だから人間は彼らと姿形が似ている。でもね“管理された進化”しか許されなかった」
「しかし、私たち人間には万物の法則を知る科学があります！」
「……科学技術も彼らから与えられた知識だよ。進歩しているようには見えるけど、実は“物理法則”という“リミッター付き”の知識だ」
しばらく、沈黙が落ちた。
白石は、呆然とつぶやく。
「科学は……人間が研鑽し積み上げてきたものじゃなかったのか……？
私は、それこそが人間の自由意志だと……そう信じてたのに」
そう呟く白石は、バッテリー切れのロボットのようにガクリと膝を落とした。
まるで「自分の世界が崩れた」ような呆然とした表情を浮かべ、地面を見つめて黙りこんだ。
（白石……おまえでもそんな顔をするんだな）
カイは、優しい目で俺たちを見つめていた。
「……ボクはね、神託ダンジョンという場所で12000年という途方もない修練を積んだ。そこで神とは何か、この世界を形作る“思念エネルギー”とは何かを、理解した」
彼の声には、遠い記憶をたどる静けさが宿っていた。
「そして最後には、彼らから“神”になること——つまり“管理者”側になることを要求された。——でも……ボクはそれを拒否したんだ」
白石が、はっと顔を上げる。
「なぜ……？」
カイは穏やかに微笑む。
「その“管理”の先に、人間の”真の進化”はないと知っていたからさ。
つまりボクは”彼らの管理”を拒否し、否定した唯一の人間だ。
——それでも、まだボクはこうして生きている。その意味がわかるかい？」
震えながら白石が口を開いた。
「——つまり、“人間”に彼らの支配を超える可能性があるってことですか？」
その静かな言葉が、俺の胸に響いた。
佐藤カイはその問いに頷くことなく、ただ優しく微笑んだ。
「これから話すのは、君たちの”選択肢”についてだ」
その時——俺は、まだ見ぬ“何か”の気配を、確かに感じていた。
